Jopa ennen kuin Covid-19-pandemia iski, juojat olivat alkaneet vältellä napitettuja, hieman teennäisiä, neo-speakeasy-tyylisiä baareja, jotka olivat määrittäneet cocktail-renessanssin alkuvaiheet. Mukavuudesta, ystävällisyydestä ja pelkästä ”hauskanpidosta” alkoi yhtäkkiä tulla kaikille tärkeämpää. Columbuksessa, Ohiossa, kaksi omalaatuista baarimikkoa päätti viedä tämän eetoksen seuraavalle tasolle.

Oli vuosi 2019, ja Beam Suntory etsi tapaa saada käsityöläiscocktail-baarimikot tunnustamaan DeKuyper, sen vähäeleinen likööribrändi, joka oli varmasti nähnyt parempia päiviä. Niinpä yhtiö otti yhteyttä Historic Revelryyn, Columbuksessa sijaitsevaan luovaan toimistoon, jota johtavat paikalliset baarimestarit Joshua Gandee ja Chris Manis. Aina valmiina leikkimielisiin ideoihin, he tajusivat, että oli vain yksi tapa juhlistaa DeKuyperiä aidosti.

”Tuodaan se uudelleen markkinoille siten, että ihmiset jo tuntevat sen”, Gandee sanoo. ”Eräässä campy-ketjuravintolassa – ja 80- ja 90-lukujen unohdettujen cocktailien kautta.”

Vaikka käynnissä oleva trendi oli ollut se, että monet top-50-baarit ja baarimestarit käyttivät vähemmän aikaa omien paikkojensa pyörittämiseen ja enemmän aikaa korkeatasoisten, kalliiden pop-up-tapahtumien järjestämiseen eri puolilla maapalloa, Gandee ja Manis päättivät, että he lanseeraisivat ponnahduslaudan – Royal Fern – joka on suunniteltu palauttamaan mieleen yksinkertaisempi, edullisempi ja, kyllä, juustonpömpelimpi aika.

”Mutta en ollut käynyt noissa ravintoloissa pitkään aikaan”, sanoo Gandee, joka toteaa, että hänen ensimmäinen työpaikkansa oli 15-vuotiaana Red Lobsterin tarjoilijapoikana. ”Joten se on kuin katselisi valokuvia, ja miettii, onko muisti oikeasti oikea vai onko kuva vain jäänyt mieleen.”

Royal Fern toivoo jäljittelevänsä aikaa 1960-luvun lopusta aina 90-luvulle asti, jolloin niin sanotut saniaisbaarit, jotka oli kirjaimellisesti koristeltu saniaisilla, alkoivat houkutella seurustelemaan pyrkiviä sinkkuja. (Alkuperäinen saniaisbaari oli The New Yorkerin mukaan TGI Fridays, johon liittyi monia kilpailijoita. Nämä paikat kehittyivät naapuruston ”baari ja grilli” -konsepteiksi). Ottaen käyttöön ”Chris Royalin” ja ”Josh Fernin” persoonat nämä kaksi visionääriä pyrkivät aloittamaan kaupunkinsa arvostetuimpien cocktailbaarien muuttamisen näiksi ”baari ja grilli” -ketjuiksi, jotka hallitsivat maisemaa muutama vuosikymmen sitten. Mutta Covidin tulon myötä tämä visio pysähtyi.

Mutta pandemian pitkittyessä ja massiivisen laman ollessa lähes taattu toisella puolella olen alkanut miettiä, voisivatko uudelleen avautuvat baarit noudattaa sitä mallia, jonka Royal Fern oli luonut jo ”ennen aikojaan”. Kun juojat ja ruokailijat etsivät mukavuutta ja nostalgiaa, saniaisbaarin kaltaiset konseptit saattavat olla vieläkin merkityksellisempiä eteenpäin mentäessä kuin ne olivat sitä ennen.

Suunnittelemalla moderni naapuruston kokoontumispaikka

Mitä siis tarvitaan mukavan, viihtyisän ja viihtyisän baarin luomiseksi pandemian jälkeiseen tulevaisuuteen?

Ensimmäinen askel Manisille ja Gandeelle oli ravintolan maskotin luominen, sillä heidän mielestään kaikkiin 90-luvun ketjuihin liittyi jokin hassu hahmo. He päätyivät ”Ferniin”, antropomorfisoituun, hapsu-mustakieliseen Polypodiophytaan, jolla on shortseina ripustettu kukkaruukku. He painattivat värityskuvasivuja ja ylisuuria laminoituja ruokalistoja. He tarjoaisivat muovisia matkamuistokuppeja ”lapsille”. Ruoka-annosten eli ”suupalojen” osalta nachot ja täytetyt perunannahat olivat välttämättömiä, ja niillä kaikilla piti olla yliampuvat nimet, jotka kertoivat, kuinka valtavia määriä ne olivat. ”Sen pitäisi tuntua Sisyphean-tehtävältä, ettet koskaan syö niitä loppuun”, Manis sanoo.

Juomien osalta he tarjoilisivat esimerkiksi piikitettyä root beer floatia, Amaretto Souria ja Blue Hawaiiania, jotka toki valmistettaisiin deklassisista aineista, kuten Watermelon Puckerista, mutta joihin sisältyisi myös moderneja parannuksia, kuten tuoremehuja ja laadukkaita modifiointiaineita. Gandee ja Manis tiesivät myös, että tuolloin oli yksi cocktail, joka määritteli ketjuravintoloita enemmän kuin mikään muu: Sex on the Beach. Heidän modernisoidun versionsa nimi olisi Transparent Bathing Suit, ja sitä kohottaisi makrut-limetillä täytetyn vodkan ja katkeroiden käyttö perinteisen Peachtree Schnappsin ohella. Vaikka se maistuisi paljon paremmalta, cocktail ei varmasti olisi tuntunut sopimattomalta Ruby Tuesday -ravintolassa tai Applebee’sissä noin vuonna 1992.

”On aika vaikea sanoa, mitä lainaamme mistäkin”, Manis sanoo. Nimen perusteella voi sanoa, että he halusivat ehdottomasti tarjota nyökkäyksen niille 1970-luvun alkuperäisille saniaisbaareille, kuten TGI Fridaysille. ”Monet noista tuon aikakauden ravintoloista olivat kaikki niin samanlaisia.”

Siltikin he saivat eniten inspiraatiota Max & Erma’sista, joka tunnettiin kukoistuskaudellaan nimellä ”The Neighborhood Gathering Place” (Naapuruston kokoontumispaikka), ketjusta, joka aloitti toimintansa Columbuksessa vuonna 1972 ja levisi aikanaan kymmeniin toimipisteisiin Keskilännessä. Siitä tuli kuuluisa sen jäätelöbaarista, joka sijaitsi muunnetussa kylpyammeessa. Sekä Gandee että Manis tuntevat suurta nostalgiaa Max & Erma’sia kohtaan, mutta myöntävät, että se saattoi johtua vain heidän nuoruuden naiiviudestaan.

”Kun minä kasvoin, se oli ihan tavallinen paikka, jossa kävi. Taisimme käydä siellä melkein joka viikonloppu”, sanoo Columbuksen esikaupunkialueella kasvanut Manis. ”Kunnes tulin vanhemmaksi ja innostuin fine dining -ravintoloista, ajattelin, että ravintoloiden pitäisi olla juuri sellaisia.”

Ironisesti Royal Fernin ensimmäinen pop-up-tapahtuma järjestettäisiin alkuperäisen Max & Erma’sin tiloissa Columbuksen German Village -kaupunginosassa. Kyseinen paikka suljettiin kesällä 2017 ja sen otti myöhemmin haltuunsa Wunderbar-niminen cocktail- ja pierogies-paikka, joka myös suljettiin ennen kuin Gandee ja Manis tulivat mukaan. Royal Fernin kannalta sopivasti tilassa oli säilynyt paljon Max & Erman sisustusta, mukaan lukien jokaisen kopin yläpuolella roikkuvat lasimaalauksiset Tiffany-lamput. Ainoat lisävarusteet, joita Gandee ja Manis tarvitsivat Royal Ferniin, olivat heidän omat pöytälaatikkonsa ja muutama roikkuva saniainen.

”Se hämmensi monia ihmisiä naapurustossa”, Manis sanoo. Kun he olivat tulostaneet ruokalistat, OfficeMaxin työntekijä onnitteli heitä uuden ravintolan avaamisesta. ”Ja eräs pieni vanha pariskunta tuli luokseni ja valitti, ettei kukaan ollut tullut emäntäkatsomoon istumaan heille: ’Onko tämä uuden johdon alaisuudessa?'”

Ensimmäisen illan yleisö koostui enimmäkseen palvelualan ihmisistä, joista monet tulivat omien työvuorojensa päätyttyä. Nämä kukkahattutädit todella innostuivat koko pop-upin satiirista, ja vaativat lopulta tuon aikakauden ruokalistan ulkopuolisia juomia, kuten Flaming Dr. Peppersiä. Yksi alueen parhaista baarimestareista, Greg Burnett, hoiti ne mallikkaasti. Kun ihmiset näkivät Instagramissa, miten hauskalta ensimmäinen tapahtuma näytti, toinen täyteen ahdettu tapahtuma oli lähes taattu.

The Royal Fernin toinen pop-up Columbusissa oli neljä kuukautta myöhemmin, tällä kertaa The Bottle Shopissa, ja konsepti pääsi todella oikeuksiinsa. Baarimikot, kuten Barbara Reynolds, pukeutuivat vihreisiin isähattuihin ja paksuihin punaisiin paitoihin, ja heidän housujaan pitivät pystyssä kolmiväriset henkselit, joissa oli Chotchkie’sin kaltainen hohto. Juomat olivat entistäkin ketjuystävällisempiä: mansikkamargaritoja ja Cosmo Jell-O -shotteja. Kolmas pop-up seurasi Halloweenina Antiques on High -ravintolassa, Seventh Son Brewingin hapanta alea ja hämäriä IPA:ta valmistavassa panimopubissa.

”He ymmärsivät Royal Fernin täysin”, Gandee selittää. ”Kaikki olivat iloisella, puvustuksellisella tuulella. He tajusivat, että he saivat pohjimmiltaan näytellä karikatyyriä itsestään. Se teki ympäristöstä superhauskan.”

Ketjubaarin keksiminen uudelleen pandemian jälkeistä tulevaisuutta varten

Viime hetkellä neljäs Royal Fernin pop-up ja sen tähän asti suurin tapahtuma jouduttiin valitettavasti perumaan Covid-19:n takia. Vuoden 2020 Pyhän Patrickin päivänä järjestettäväksi suunnitellusta ”El Helecho Real” (espanjaksi kuninkaallinen saniainen) -konseptista oli tarkoitus tulla todella outo uuden sponsorin – Patrónin – kanssa. Konsepti oli pohjimmiltaan, mitä jos meksikolainen ketjuravintola, kuten vaikkapa Chi-Chi’s, päättäisi panostaa irlantilaisen juhlapäivän juhlistamiseen minimissään?

”Halusimme todella puskea sitä nähdaksemme, ymmärtäisivätkö kuninkaallisen saniaisen fanit vitsin – ja voisimmeko viedä sen vielä pidemmälle”, Gandee sanoo. Toistaiseksi tuo kysymys on vielä vailla vastausta.

Kuten kaikki baarimikot ja baarikävijät, kaksikko toivoo palaavansa pian takaisin baariin. Näinä myrskyisinä aikoina Gandee ja Manis uskovat, että menneiden vuosikymmenten ketjuravintoloissa on jotain todella lohduttavaa. Ehkä näemme jopa saniaisbaarien ja muiden nostalgiapohjaisten konseptien nousun, kun ihmiset alkavat taas käydä ulkona?

Jos näin on, Gandee ja Manis ovat valmiita auttamaan, eikä heidän tarvitse edes matkustaa kaupunkiisi. He pitävät Royal Ferniä ensimmäisenä pop-up-baarina, joka perustuu franchising-ravintoloihin. Samanlaisia kuin Miracle pop-up -baareissa, jotka ovat nyt muotia joulun alla, Historic Revelry voi toimittaa täydellisen ”bileet laatikossa”, jossa on ruokalistat, esitteet, työntekijöiden vaatteet ja kauppatavarat, heidän laulujensa soittolista (johon kuuluu toisinaan keittiöstä tulevan ”sizzling fajitasin” ääniä), reseptejä cocktaileja varten ja paljon muuta. Sinäkin voisit järjestää oman Royal Fern -tapahtumasi, vaikka et olisikaan varsinaisesti ketjuravintoloiden ystävä.

”Me ehdottomasti pilkkaamme niitä – ne eivät olleet hyviä”, Manis sanoo. ”Mutta se ei tarkoita, etteikö juhlien pitäisi olla hyvät, etteikö niiden pitäisi olla hauskat, etteivät juomat olisi hyviä. Ehkä ne eivät olleet korkeatasoisia. Sinun pitäisi silti pitää hauskaa.”

”Kaikki muistomme siitä ajasta”, Manis sanoo, ”eivät liittyneet hirvittäviin aterioihin – ne liittyivät siihen, että meillä oli hauskaa perheemme ja ystäviemme kanssa.”

Kun pääsemme tästä kaikesta yli, etsimme kaikki lohtua – ja tämä on yksi baarikonsepti, joka toimittaa sen ylivoimaisesti.