Aloitan sanomalla, että Peter Terry oli heroiiniriippuvainen.

Olimme ystäviä collegessa ja jatkoimme ystävinä valmistumiseni jälkeen. Huomaa, että sanoin ”minä”. Hän jätti opinnot kesken kahden vuoden jälkeen, kun oli hädin tuskin pärjännyt. Kun muutin pois asuntolasta pieneen asuntoon, en nähnyt Peteriä enää yhtä paljon. Juttelimme silloin tällöin netissä (AIM oli kuningas ennen Facebookia). Eräänä aikana hän ei ollut netissä noin viiteen viikkoon putkeen. En ollut huolissani. Hän oli melko tunnettu narkkari ja huumeriippuvainen, joten oletin, että hän vain lakkasi välittämästä. Sitten eräänä iltana näin hänen kirjautuvan sisään. Ennen kuin ehdin aloittaa keskustelun, hän lähetti minulle viestin.

”David, meidän pitää puhua.”

Tällöin hän kertoi minulle NoEnd Housesta. Se sai tuon nimen, koska kukaan ei ollut koskaan päässyt viimeiselle uloskäynnille. Säännöt olivat aika yksinkertaiset ja kliseiset: pääset rakennuksen viimeiseen huoneeseen ja voitat 500 dollaria. Huoneita oli yhteensä yhdeksän. Talo sijaitsi kaupungin ulkopuolella, noin neljän kilometrin päässä kodistani. Ilmeisesti Peter oli yrittänyt ja epäonnistunut. Hän oli heroiini- ja ties minkälainen narkomaani, joten arvelin, että huumeet saivat hänestä otteen ja hän sekosi paperihirviöön tai jotain. Hän sanoi, että se olisi liikaa kenellekään. Että se oli luonnotonta.

En uskonut häntä. Sanoin hänelle, että tarkistaisin sen seuraavana iltana ja vaikka hän kuinka yritti vakuuttaa minulle muuta, 500 dollaria kuulosti liian hyvältä ollakseen totta. Minun oli pakko lähteä. Lähdin liikkeelle seuraavana iltana.

Kun saavuin paikalle, huomasin heti jotain outoa rakennuksessa. Oletko koskaan nähnyt tai lukenut jotain, jonka ei pitäisi olla pelottavaa, mutta jostain syystä selkäpiitäsi pitkin ryömii vilu? Kävelin kohti rakennusta, ja levottomuuden tunne vain voimistui, kun avasin ulko-oven.

Sydämeni hidastui ja annoin helpottuneen huokauksen lähteä, kun astuin sisään. Huone näytti tavalliselta Halloweeniin koristellulta hotellin aulalta. Työntekijän paikalla oli kyltti. Siinä luki: ”Huone 1 tähän suuntaan. Kahdeksan muuta seuraa. Pääset loppuun asti ja voitat!” Naurahdin ja suuntasin ensimmäiselle ovelle.

Ensimmäinen alue oli melkein naurettava. Sisustus muistutti K-Martin Halloween-käytävää, jossa oli lakanakummituksia ja animetronisia zombeja, jotka antoivat staattisen murinan, kun ohi kulki. Toisessa päässä oli uloskäynti; se oli ainoa ovi sen oven lisäksi, josta tulin sisään. Harjaannuin tekohämähäkinseittien läpi ja suuntasin toiseen huoneeseen.

Sumu tervehti minua, kun avasin huoneen kaksi oven. Huone ehdottomasti nosti panosta tekniikan suhteen. Paitsi että siellä oli sumukone, katosta roikkui lepakko, joka lensi ympyrää. Pelottavaa. Huoneessa näytti olevan jossakin silmukassa halloween-soundtrack, jonka voisi löytää 99 sentin kaupasta. En nähnyt stereoita, mutta arvelin heidän käyttäneen kaiutinjärjestelmää. Astuin muutamien ympäriinsä pyörivien leikkirottojen yli ja kävelin pöhöttyneenä rinnan yli seuraavalle alueelle.

Kurottauduin ovenkahvaan ja sydämeni painui polvilleni. En halunnut avata tuota ovea. Pelon tunne iski minuun niin kovaa, että pystyin tuskin edes ajattelemaan. Logiikka valtasi minut muutaman kauhunsekaisen hetken jälkeen, ravistin sen pois ja astuin seuraavaan huoneeseen.

Huoneessa kolme asiat alkoivat muuttua.

Pinnalta katsottuna se näytti normaalilta huoneelta. Keskellä puupaneloitua lattiaa oli tuoli. Yksittäinen lamppu nurkassa valaisi huonosti, heittäen muutamia varjoja lattialle ja seinille. Siinäpä se ongelma olikin. Varjot. Monikko.

Tuolin varjoja lukuun ottamatta oli muitakin. Olin tuskin astunut ovesta sisään ja olin jo kauhuissani. Sillä hetkellä tiesin, että jokin oli pielessä. En edes ajatellut, kun yritin automaattisesti avata ovea, josta tulin sisään. Se oli lukittu toiselta puolelta.

Se sai minut liikkeelle. Lukitsiko joku ovet edetessäni? Ei ollut mitään mahdollisuutta. Olisin kuullut ne. Oliko se mekaaninen lukko, joka kytkeytyi automaattisesti? Ehkä. Mutta olin liian peloissani ajatellakseni. Käännyin takaisin huoneeseen, ja varjot olivat poissa. Tuolin varjo oli jäljellä, mutta muut olivat poissa. Aloin hitaasti kävellä. Minulla oli lapsena tapana nähdä hallusinaatioita, joten luulin varjojen olevan mielikuvitukseni tuotetta. Aloin tuntea oloni paremmaksi, kun pääsin huoneen puoliväliin. Katsoin alas ottaessani askelia ja silloin näin sen.

Vai en nähnyt sitä. Varjoni ei ollut siellä. En ehtinyt huutaa. Juoksin niin nopeasti kuin pystyin toiselle ovelle ja heittäydyin ajattelematta sen takana olevaan huoneeseen.

Neljäs huone oli kenties häiritsevin. Kun suljin oven, kaikki valo tuntui imeytyvän pois ja siirtyvän takaisin edelliseen huoneeseen. Seisoin siinä pimeyden ympäröimänä, kykenemättä liikkumaan. En pelkää pimeää enkä ole koskaan pelännytkään, mutta olin aivan kauhuissani. Kaikki näkö oli lähtenyt minusta. Pidin kättäni kasvojeni edessä, ja jos en olisi tiennyt, mitä olin tekemässä, en olisi koskaan pystynyt sanomaan. Pimeys ei kuvaa sitä. En kuullut mitään. Oli täysin hiljaista. Kun olet äänieristetyssä huoneessa, voit silti kuulla hengityksesi. Voit kuulla olevasi elossa.”

Minä en kuullut.”

Aloin hetken kuluttua kompuroida eteenpäin, ja nopeasti sykkivä sydämeni oli ainoa asia, jonka tunsin. Ovea ei ollut näkyvissä. En ollut edes varma, oliko sellaista tällä kertaa. Hiljaisuuden rikkoi sitten matala humina.

Tunsin jotain takanani. Pyörähdin villisti ympäri, mutta pystyin tuskin näkemään edes nenääni. Tiesin kuitenkin, että se oli siellä. Riippumatta siitä, kuinka pimeää oli, tiesin, että siellä oli jotain. Humina voimistui, tuli lähemmäs. Se tuntui ympäröivän minut, mutta tiesin, että se, mikä melun aiheutti, oli edessäni ja lähestyi minua. Otin askeleen taaksepäin; en ollut koskaan tuntenut sellaista pelkoa. En osaa kuvailla todellista pelkoa. En edes pelännyt, että kuolisin; pelkäsin sitä, mikä vaihtoehto olisi. Pelkäsin sitä, mitä tällä oliolla oli varattuna minulle. Sitten valot välähtivät hetkeksi ja näin sen.

Ei mitään. En nähnyt mitään ja tiedän, etten nähnyt siellä mitään. Huone vajosi jälleen pimeyteen ja humina muuttui hurjaksi kiljumiseksi. Kiljuin vastalauseena; en voinut kuunnella tätä hemmetin ääntä enää minuuttiakaan. Juoksin taaksepäin, poispäin melusta, ja haparoin ovenkahvaa. Käännyin ja putosin huoneeseen viisi.

Ennen kuin kuvaan huoneen viisi, teidän on ymmärrettävä eräs asia. En ole huumeriippuvainen. Minulla ei ole ollut huumeiden väärinkäyttöä tai minkäänlaisia psykooseja lukuun ottamatta aiemmin mainitsemiani lapsuuden hallusinaatioita, ja ne olivat vain silloin, kun olin todella väsynyt tai juuri herännyt. Astuin NoEnd Houseen selvin päin.

Pudottuani sisään edellisestä huoneesta, näkymäni huoneeseen viisi oli selkänojan puolelta, kattoa katsellen. Se, mitä näin, ei pelottanut minua; se vain yllätti minut. Huoneeseen oli kasvanut puita, jotka kohosivat pääni yläpuolelle. Tämän huoneen katot olivat korkeammat kuin muiden, mikä sai minut luulemaan, että olin talon keskellä. Nousin lattialta, pyyhkäisin pölyt ja katselin ympärilleni. Se oli ehdottomasti suurin huone kaikista. En edes nähnyt ovea sieltä, missä olin; erilaiset pensaat ja puut estivät varmaan näköyhteyteni uloskäytävään.

Tähän asti olin ajatellut, että huoneet muuttuisivat pelottavammiksi, mutta tämä oli paratiisi edelliseen huoneeseen verrattuna. Oletin myös, että se, mikä oli huoneessa neljä, pysyi siellä. Olin uskomattoman väärässä.

Mennessäni syvemmälle huoneeseen aloin kuulla sellaista, mitä kuulisi, jos olisi metsässä; ötököiden sirkutusta ja satunnaista lintujen räpyttelyä näytti olevan ainoa seurani tässä huoneessa. Se oli asia, joka häiritsi minua eniten. Kuulin ötökät ja muut eläimet, mutta en nähnyt ketään niistä. Aloin miettiä, kuinka suuri tämä talo oli. Ulkopuolelta katsottuna, kun kävelin sen luo, se näytti tavalliselta talolta. Se oli ehdottomasti isommalla puolella, mutta täällä oli melkein täysi metsä. Katos peitti näkymäni kattoon, mutta oletin, että se oli silti olemassa, oli se sitten kuinka korkea tahansa. En myöskään nähnyt seiniä. Ainoa tapa, jolla tiesin olevani yhä sisällä, oli se, että lattia oli samanlainen kuin muissa huoneissa: tavanomainen tumma puupanelointi.

Jatkoin kävelyä toivoen, että seuraava puu, jonka ohitin, paljastaisi oven. Hetken kävelyn jälkeen tunsin hyttysen lentävän käsivarteeni. Ravistin sen pois ja jatkoin matkaa. Sekuntia myöhemmin tunsin noin kymmenen muuta laskeutuvan iholleni eri paikkoihin. Tunsin niiden ryömivän ylös ja alas käsiäni ja jalkojani pitkin, ja muutama kulki pitkin kasvojani. Pyörittelin villisti saadakseni ne kaikki pois, mutta ne vain jatkoivat ryömimistä. Katsoin alas ja päästin vaimean huudon – rehellisesti sanottuna enemmänkin vinkumisen. En nähnyt yhtään ötökkää. Yksikään ötökkä ei ollut päälläni, mutta tunsin niiden ryömimisen. Kuulin niiden lentävän kasvojeni ohi ja pistävän ihoani, mutta en nähnyt yhtäkään. Pudottauduin maahan ja aloin pyöriä villisti. Olin epätoivoinen. Vihasin ötököitä, varsinkin sellaisia, joita en voinut nähdä tai koskettaa. Mutta nämä ötökät saattoivat koskettaa minua ja niitä oli kaikkialla.

Aloin ryömiä. Minulla ei ollut aavistustakaan, minne olin menossa; sisäänkäyntiä ei ollut missään näkyvissä, enkä ollut vieläkään nähnyt edes uloskäyntiä. Niinpä vain ryömin, ihoni vääntelehtien noiden haamuhyönteisten läsnäolosta. Tunneilta tuntuneen ajan kuluttua löysin oven. Tartuin lähimpään puuhun ja pönkitin itseni ylös, läiskin mielettömästi käsiäni ja jalkojani turhaan. Yritin juosta, mutta en pystynyt; kehoni oli uupunut ryömimisestä ja siitä, että olin tekemisissä sen kanssa, mikä ikinä minussa olikaan. Otin muutaman tärisevän askeleen kohti ovea, tarttuen jokaiseen puuhun matkan varrella saadakseni tukea.

Olin vain muutaman metrin päässä, kun kuulin äänen. Aiemman matalan huminan. Se tuli viereisestä huoneesta ja se oli syvempi. Saatoin melkein tuntea sen kehossani, kuten kun seisoo vahvistimen vieressä konsertissa. Hyönteisten tunne minussa väheni, kun humina voimistui. Kun laitoin käteni ovenkahvalle, ötökät olivat täysin poissa, mutta en saanut itseäni kääntämään kahvaa. Tiesin, että jos päästäisin irti, ötökät palaisivat, enkä pääsisi mitenkään takaisin huoneeseen neljä. Seisoin vain siinä, pää painautuneena kuutosella merkittyä ovea vasten ja käsi vapisevasti nupista kiinni. Surina oli niin kovaa, etten edes kuullut itseäni teeskentelemässä ajattelevani. En voinut tehdä muuta kuin jatkaa matkaa. Huone kuusi oli seuraava, ja huone kuusi oli Helvetti.

Suljin oven takanani, silmät kiinni ja korvat soivat. Humina ympäröi minut. Kun ovi napsahti paikalleen, humina katosi. Avasin silmäni yllättyneenä ja ovi, jonka olin sulkenut, oli poissa. Se oli nyt vain seinä. Katselin ympärilleni järkyttyneenä. Huone oli identtinen huoneen kolme kanssa – sama tuoli ja lamppu – mutta tällä kertaa oikea määrä varjoja. Ainoa todellinen ero oli se, että poistumisovea ei ollut ja se, josta tulin sisään, oli kadonnut. Kuten aiemmin sanoin, minulla ei ollut aiemmin ollut mitään ongelmia henkisen epävakauden suhteen, mutta sillä hetkellä putosin siihen, minkä nyt tiedän olleen mielenvikaisuutta. En huutanut. En päästänyt ääntäkään.

Aluksi raapaisin hiljaa. Seinä oli kova, mutta tiesin, että ovi oli siellä jossain. Tiesin vain, että se oli. Raapaisin sitä kohtaa, jossa ovenkahva oli. Kynsin seinää raivokkaasti molemmilla käsilläni, kynnet viilattiin ihoa myöten puuta vasten. Kaaduin hiljaa polvilleni, ja ainoa ääni huoneessa oli lakkaamaton raapiminen seinää vasten. Tiesin, että se oli siellä. Ovi oli siellä, tiesin, että se oli vain siellä. Tiesin, että jos vain pääsisin tämän seinän ohi –

”Oletko kunnossa?”

Hyppäsin maasta ja pyörähdin yhdellä liikkeellä. Nojasin takanani olevaan seinään ja näin, mikä se oli, joka puhutteli minua; vielä tänäkin päivänä kadun, että koskaan käännyin ympäri.

Se oli pieni tyttö. Hänellä oli yllään pehmeä, valkoinen mekko, joka ulottui nilkkoihin asti. Hänellä oli pitkät vaaleat hiukset keskelle selkää, valkoinen iho ja siniset silmät. Hän oli pelottavin asia, jonka olin koskaan nähnyt, ja tiedän, ettei mikään elämässäni tule koskaan olemaan yhtä hermostuttavaa kuin se, mitä näin hänessä. Kun katselin häntä, näin jotain muutakin. Siinä missä hän seisoi, näin jotain, joka näytti miehen vartalolta, vain normaalia isommalta ja hiusten peitossa. Hän oli alasti päästä varpaisiin, mutta hänen päänsä ei ollut ihmisen ja hänen varpaansa olivat kaviot. Se ei ollut paholainen, mutta sillä hetkellä se olisi yhtä hyvin voinut olla. Muodolla oli pässin pää ja suden kuono.

Se oli kauhistuttava ja se oli synonyymi edessä olevalle pikkutytölle. Ne olivat sama muoto. En oikein osaa kuvailla sitä, mutta näin ne samaan aikaan. He jakoivat saman paikan siinä huoneessa, mutta se oli kuin katsoisi kahta eri ulottuvuutta. Kun näin tytön, näin muodon, ja kun näin muodon, näin tytön. En pystynyt puhumaan. Pystyin tuskin edes näkemään. Mieleni kapinoi sitä vastaan, mitä se yritti käsitellä. Olin pelännyt ennenkin elämässäni, enkä ollut koskaan pelännyt enemmän kuin silloin, kun olin loukussa neljännessä huoneessa, mutta se oli ennen huonetta kuusi. Seisoin vain siinä ja tuijotin sitä, mikä minua puhutteli. Uloskäyntiä ei ollut. Olin loukussa täällä sen kanssa. Ja sitten se puhui taas.”

”David, sinun olisi pitänyt kuunnella.”

Kun se puhui, kuulin pienen tytön sanat, mutta toinen muoto puhui mieleni kautta äänellä, jota en yritä kuvata. Muuta ääntä ei kuulunut. Ääni vain toisteli tuota lausetta yhä uudelleen ja uudelleen mielessäni, ja minä suostuin. En tiennyt, mitä tehdä. Olin liukumassa hulluuteen, mutta en voinut irrottaa katsettani siitä, mitä edessäni oli. Pudottauduin lattialle. Luulin sammuneeni, mutta huone ei antanut minun sammua. Halusin vain, että se loppuisi. Olin kyljelläni, silmät auki ja muoto tuijotti minua. Lattialla edessäni luikerteli yksi toisen huoneen paristokäyttöisistä rotista.

Talo leikki kanssani. Mutta jostain syystä tuon rotan näkeminen veti mieleni takaisin siitä syvyydestä, mihin se oli menossa, ja katselin ympärilleni huoneessa. Olin pääsemässä pois sieltä. Olin päättänyt päästä pois siitä talosta ja elää enkä enää koskaan ajatella tätä paikkaa. Tiesin, että tämä huone oli helvetti, enkä ollut valmis asettumaan sinne asumaan. Aluksi vain silmäni liikkuivat. Etsin seinistä minkäänlaista aukkoa. Huone ei ollut kovin suuri, joten ei kestänyt kauan imeä koko pohjapiirrosta. Demoni pilkkasi minua edelleen, ääni voimistui, kun muoto pysyi juurtuneena paikalleen. Laitoin käteni lattialle, nostin itseni nelinkontin ja käännyin skannaamaan takanani olevaa seinää.

Silloin näin jotain, mitä en voinut uskoa. Muoto oli nyt aivan selkäni takana ja kuiskasi mieleeni, kuinka minun ei olisi pitänyt tulla. Tunsin sen hengityksen niskassani, mutta kieltäydyin kääntymästä. Puuhun oli naarmuuntunut suuri suorakulmio, jonka keskelle oli lohjennut pieni lommo. Näin silmieni edessä suuren seiskan, jonka olin mielettömästi kaiverruttanut seinään. Tiesin, mikä se oli: huone seitsemän oli juuri tuon seinän takana, missä huone viisi oli hetki sitten.

En tiedä, miten olin tehnyt sen – ehkä se johtui vain silloisesta mielentilastani – mutta olin luonut oven. Tiesin, että olin tehnyt sen. Hulluudessani olin raaputtanut seinään sen, mitä eniten tarvitsin: uloskäynnin seuraavaan huoneeseen. Huone seitsemän oli lähellä. Tiesin, että demoni oli aivan takanani, mutta jostain syystä se ei voinut koskea minuun. Suljin silmäni ja asetin molemmat käteni edessäni olevalle isolle seiskalle. Työnsin. Työnsin niin kovaa kuin pystyin. Demoni huusi nyt korvaani. Se kertoi minulle, etten koskaan lähtisi. Se kertoi minulle, että tämä oli loppu, mutta en aikonut kuolla; aioin elää siellä huoneessa kuusi sen kanssa. Minä en ollut. Työnsin ja huusin täysillä. Tiesin, että puskisin lopulta seinän läpi.

Puristin silmäni kiinni ja huusin, ja demoni oli poissa. Minut jätettiin hiljaisuuteen. Käännyin hitaasti ympäri ja minua tervehti huone sellaisena kuin se oli tullessani: vain tuoli ja lamppu. En voinut uskoa sitä, mutta en ehtinyt hyvin. Käännyin takaisin seiskan puoleen ja hyppäsin hieman taaksepäin. Se mitä näin oli ovi. Se ei ollut se, johon olin raapinut, vaan tavallinen ovi, jossa oli iso seiska. Koko kehoni tärisi. Minulta kesti hetken kääntää nuppia. Seisoin siinä hetken aikaa ja tuijotin ovea. En voinut jäädä huoneeseen kuusi. En voinut. Mutta jos tämä oli vain huone kuusi, en voinut kuvitellakaan, mitä huone seitsemän tarjosi. Seisoin siinä varmaan tunnin tuijottaen vain seiskaa. Lopulta, syvään hengittäen, väänsin nuppia ja avasin huoneen seitsemän oven.

Kiipesin ovesta sisään henkisesti uupuneena ja fyysisesti heikkona. Ovi takanani sulkeutui ja tajusin, missä olin. Olin ulkona. En ulkona kuten huoneessa viisi, vaan oikeasti ulkona. Silmiäni kirveli. Halusin itkeä. Kaaduin polvilleni ja yritin, mutta en pystynyt. Olin vihdoin päässyt ulos siitä helvetistä. En edes välittänyt palkinnosta, joka oli luvattu. Käännyin ja näin, että ovi, josta olin juuri mennyt läpi, oli sisäänkäynti. Kävelin autolleni ja ajoin kotiin miettien, miten hyvältä suihku kuulosti.

Kun ajoin kotiini, tunsin oloni levottomaksi. Ilo NoEnd Housesta lähtemisestä oli haihtunut, ja vatsassani alkoi hitaasti kertyä kauhua. Ravistin sen pois talosta jääneenä ja suuntasin tieni ulko-ovelle. Astuin sisään ja menin heti huoneeseeni. Siellä sängylläni makasi kissani Baskerville. Se oli ensimmäinen elävä olento, jonka olin nähnyt koko yönä, ja kurkotin silittämään sitä. Se sihisi ja pyyhkäisi kättäni. Säikähdin järkyttyneenä, sillä se ei ollut koskaan käyttäytynyt noin. Ajattelin: ”Ihan sama, se on vanha kissa.” Hyppäsin suihkuun ja valmistauduin odottamaan unetonta yötä.

Suihkun jälkeen menin keittiöön tekemään jotain syötävää. Laskeuduin portaita alas ja käännyin perhehuoneeseen; se, mitä näin, palaisi kuitenkin ikuisesti mieleeni. Vanhempani makasivat maassa alasti ja veren peitossa. He olivat silvottuja lähes tunnistamattomaan kuntoon. Heidän raajansa oli irrotettu ja asetettu ruumiin viereen, ja heidän päänsä oli asetettu rintakehälle minuun päin. Levottominta oli heidän ilmeensä. He hymyilivät, aivan kuin he olisivat iloisia nähdessään minut. Oksensin ja nyyhkytin siellä perhehuoneessa. En tiennyt, mitä oli tapahtunut; he eivät edes asuneet silloin kanssani. Olin aivan sekaisin. Sitten näin sen: oven, jota ei ollut koskaan ennen ollut. Ovi, johon oli raapustettu verellä iso kasi.

Olin yhä talossa. Seisoin perheeni huoneessa, mutta olin huoneessa seitsemän. Vanhempieni kasvot hymyilivät leveämmin, kun tajusin tämän. He eivät olleet vanhempiani, he eivät voineet olla, mutta he näyttivät aivan heiltä. Ovi, johon oli merkitty kahdeksan, oli huoneen toisella puolella, edessäni olevien silvottujen ruumiiden takana. Tiesin, että minun oli jatkettava eteenpäin, mutta sillä hetkellä luovutin. Hymyilevät kasvot repivät mieltäni; ne jähmettivät minut siihen, missä seisoin. Oksensin jälleen ja melkein romahdin. Sitten humina palasi. Se oli kovempaa kuin koskaan, ja se täytti talon ja tärisytti seiniä. Humina pakotti minut kävelemään.

Aloitin hitaasti kävelemällä kohti ovea ja ruumiita. Pystyin tuskin seisomaan, saati kävelemään, ja mitä lähemmäs vanhempiani pääsin, sitä lähempänä olin itsemurhaa. Seinät tärisivät nyt niin kovaa, että tuntui kuin ne olisivat murenemassa, mutta silti kasvot hymyilivät minulle. Kun lähestyin, heidän katseensa seurasivat minua. Olin nyt kahden ruumiin välissä, muutaman metrin päässä ovesta. Silvotut kädet kynsivät tietään maton poikki minua kohti, samalla kun kasvot jatkoivat tuijottamistaan. Uusi kauhu valtasi minut, ja kävelin nopeammin. En halunnut kuulla heidän puhuvan. En halunnut, että äänet vastaisivat vanhempieni ääniä. He alkoivat avata suunsa ja kädet olivat senttien päässä jaloistani. Epätoivon vallassa syöksyin kohti ovea, heitin sen auki ja paiskasin sen takanani kiinni. Huone kahdeksan.

Olin valmis. Sen jälkeen, mitä olin juuri kokenut, tiesin, ettei tämä vitun talo voisi enää heittää minulle mitään sellaista, mitä en voisi elää läpi. Ei ollut mitään muuta kuin helvetin tulipalo, johon en olisi ollut valmis. Valitettavasti aliarvioin NoEnd Housen kyvyt. Valitettavasti asiat muuttuivat yhä häiritsevämmiksi, kauhistuttavammiksi ja sanoinkuvaamattomammiksi huoneessa kahdeksan.

Minun on vieläkin vaikea uskoa, mitä näin huoneessa kahdeksan. Huone oli jälleen kopio huoneista kolme ja kuusi, mutta tavallisesti tyhjässä tuolissa istui mies. Muutaman sekunnin epäuskon jälkeen mieleni hyväksyi lopulta sen tosiasian, että tuolissa istuva mies olin minä. Ei joku, joka näytti minulta; se oli David Williams. Kävelin lähemmäs. Minun oli pakko päästä katsomaan häntä tarkemmin, vaikka olin varma siitä. Hän katsoi minua ja huomasin kyyneleet hänen silmissään.

”Pyydän… pyydän, älä tee sitä. Ole kiltti, älä satuta minua.”

”Mitä?” Kysyin. ”Kuka sinä olet? En aio satuttaa sinua.”

”Kyllä olet…”. Hän nyyhkytti nyt. ”Sinä aiot satuttaa minua, enkä halua sitä.” Hän istui tuolissa jalat ylhäällä ja alkoi keinua edestakaisin. Se oli oikeastaan aika säälittävän näköistä, varsinkin kun hän oli minä, identtinen kaikin tavoin.

”Kuule, kuka sinä olet?” Olin nyt vain muutaman metrin päässä kaksoisolennostani. Se oli oudoin kokemus tähän mennessä, seistä siinä ja puhua itselleni. En ollut peloissani, mutta pian olisin. ”Miksi sinä…”

”Sinä satutat minua, sinä satutat minua, jos haluat lähteä, sinä satutat minua.”

”Miksi sinä sanot noin? Rauhoitu nyt vaan, jooko? Yritetään selvittää tämä…” Ja sitten minä näin sen. Istuvalla Daavidilla oli samat vaatteet päällä kuin minulla, lukuun ottamatta pientä punaista laastaria hänen paidassaan, johon oli kirjailtu numero yhdeksän.

”Satutat minua satutat minua satutat minua satutat minua älä ole kiltti satutat minua…”

Silmäni ei lähtenyt pois tuosta pienestä numerosta hänen rinnassaan. Tiesin tarkalleen mikä se oli. Ensimmäiset ovet olivat selkeitä ja yksinkertaisia, mutta jonkin ajan kuluttua ne muuttuivat hieman epäselvemmiksi. Seiska oli raaputettu seinään, mutta omin käsin. Kahdeksan oli merkitty verellä vanhempieni ruumiiden yläpuolelle. Mutta yhdeksän – tämä numero oli ihmisessä, elävässä ihmisessä. Mikä vielä pahempaa, se oli henkilössä, joka näytti täsmälleen minulta.

”David?” Minun oli pakko kysyä.

”Kyllä… aiot satuttaa minua aiot satuttaa minua…”. Hän jatkoi nyyhkytystä ja keinumista.

Hän vastasi Davidille. Hän oli minä, ääntä myöten. Mutta se yhdeksän. Kävelin ympäriinsä muutaman minuutin, kun hän nyyhkytti tuolissaan. Huoneessa ei ollut ovea, ja samoin kuin huoneessa kuusi, ovi, josta tulin, oli kadonnut. Jostain syystä oletin, että raapiminen ei tällä kertaa johtaisi mihinkään. Tutkin seiniä ja lattiaa tuolin ympärillä, työnsin pääni sen alle ja katsoin, oliko sen alla mitään. Valitettavasti siellä oli. Tuolin alla oli veitsi. Siihen oli kiinnitetty lappu, jossa luki: ”Davidille – Johdolta.”

Tunne vatsassani, kun luin tuota lappua, oli jotain pahaenteistä. Halusin oksentaa, ja viimeinen asia, jonka halusin tehdä, oli poistaa tuo veitsi tuolin alta. Toinen David nyyhkytti yhä hallitsemattomasti. Mieleni pyöri vastaamattomien kysymysten ullakolla. Kuka laittoi tämän tänne ja miten he saivat nimeni selville? Puhumattakaan siitä, että kun polvistuin kylmälle puulattialle, istuin myös tuossa tuolissa ja nyyhkytin vastalauseena sille, että minua itseäni oli satutettu. Se kaikki oli liian paljon käsiteltävää. Talo ja johto olivat leikkineet kanssani koko ajan. Ajatukseni kääntyivät jostain syystä Peteriin ja siihen, oliko hän päässyt näin pitkälle. Jos hän pääsi, jos hän tapasi Peter Terryn, joka nyyhkytti tässä samassa tuolissa keinuen edestakaisin… Ravistin nuo ajatukset pois päästäni; niillä ei ollut väliä. Otin veitsen tuolin alta ja välittömästi toinen David hiljeni.

”David”, hän sanoi minun äänelläni, ”Mitä luulet tekeväsi?”

Nostin itseni ylös maasta ja puristin veitsen käteeni.

”Lähden pois täältä.”

David istui yhä tuolissa, vaikkakin hän oli nyt hyvin rauhallinen. Hän katsoi minua kevyesti virnistäen. En osannut sanoa, aikoiko hän nauraa vai kuristaa minut. Hitaasti hän nousi tuolilta ja nousi seisomaan minua vasten. Se oli uskomatonta. Hänen pituutensa ja jopa se, miten hän seisoi, vastasivat minun pituuttani. Tunsin veitsen kumisen kahvan kädessäni ja tartuin siihen tiukemmin. En tiedä, mitä aioin tehdä sillä, mutta minulla oli tunne, että tarvitsisin sitä.

”Nyt”, hänen äänensä oli hieman syvempi kuin omani. ”Aion satuttaa sinua. Aion satuttaa sinua ja pitää sinut täällä.” En vastannut. Hyökkäsin vain ja taklasin hänet maahan. Olin noussut hänen selkäänsä ja katsoin alas, veitsi valmiina. Hän katsoi minua kauhuissaan. Aivan kuin olisin katsonut peiliin. Sitten humina palasi, matalana ja etäisenä, vaikka tunsin sen yhä syvällä kehossani. David katsoi minua ylöspäin, kun minä katsoin itseäni alaspäin. Humina voimistui, ja tunsin, että jokin sisälläni napsahti. Yhdellä liikkeellä iskin veitsen hänen rinnassaan olevaan laastariin ja revin alas. Mustuus laskeutui huoneeseen ja minä putosin.

Pimeys ympärilläni oli sellaista kuin mikään, mitä en ollut kokenut siihen mennessä. Huone neljä oli pimeä, mutta se ei päässyt lähellekään sitä, mikä valtasi minut täysin. En ollut hetken kuluttua edes varma, putosinko. Tunsin itseni painottomaksi, pimeyden peittämäksi. Sitten syvä suru valtasi minut. Tunsin itseni eksyneeksi, masentuneeksi ja itsetuhoiseksi. Vanhempieni näkeminen tuli mieleeni. Tiesin, ettei se ollut totta, mutta olin nähnyt sen, ja mielen on vaikea erottaa, mikä on totta ja mikä ei. Suru vain syveni. Olin huoneessa yhdeksän päiväkausia. Viimeinen huone. Ja juuri sitä se oli: loppu. NoEnd Housella oli loppu, ja olin saavuttanut sen. Sillä hetkellä luovutin. Tiesin, että olisin ikuisesti tuossa välitilassa, jota seuraisi vain pimeys. Edes humina ei pitänyt minua järjissäni.

Olin menettänyt kaikki aistini. En voinut tuntea itseäni. En kuullut mitään. Näkö oli täällä täysin hyödytön. Etsin suustani makua enkä löytänyt mitään. Tunsin itseni ruumiittomaksi ja täysin eksyneeksi. Tiesin, missä olin. Tämä oli helvetti. Huone yhdeksän oli helvetti. Sitten se tapahtui. Valo. Yksi niistä stereotyyppisistä valoista tunnelin päässä. Tunsin maan nousevan alta ja seisoin. Kerättyäni hetken tai kaksi ajatuksiani ja aistejani kävelin hitaasti kohti tuota valoa.

Kun lähestyin valoa, se sai muodon. Se oli pystysuora rako merkitsemättömän oven kyljessä. Kävelin hitaasti ovesta sisään ja löysin itseni takaisin lähtöpaikastani: NoEnd Housen aulasta. Se oli juuri sellainen kuin jätin sen: yhä tyhjä, yhä koristeltu lapsellisilla Halloween-koristeilla. Kaiken sen jälkeen, mitä sinä yönä oli tapahtunut, olin yhä varuillani siitä, missä olin. Muutaman hetken normaaliuden jälkeen katselin ympärilleni yrittäen löytää mitään erilaista. Pöydällä oli tavallinen valkoinen kirjekuori, jossa oli käsin kirjoitettu nimeni. Äärettömän uteliaana, mutta silti varovaisena, keräsin rohkeutta ja avasin kirjekuoren. Sisällä oli kirje, jälleen käsin kirjoitettu.

David Williams,

Onnittelut! Olet päässyt NoEnd Housen loppuun asti! Ota tämä palkinto vastaan suuren saavutuksen merkkinä.

Ikuisesti sinun,
Johto.

Kirjeen mukana oli viisi sadan dollarin seteliä.

En voinut olla nauramatta. Nauroin tuntui tuntikausilta. Nauroin kävellessäni autolleni ja nauroin ajaessani kotiin. Nauroin, kun ajoin pihatielle. Nauroin avatessani kotini ulko-oven ja nauroin nähdessäni puuhun kaiverretun pienen kympin.

Credited to Brian Russell