Aiemmin sitä kuvattiin apinan suulla, jossa oli pienet hampaat kuin kalalla, kiiltävät kultaiset suomut ja hiljainen ääni kuin skylarkilla tai huilulla. Sen liha on miellyttävän makuista, ja jokainen, joka syö sitä, saavuttaa huomattavan pitkäikäisyyden. Ningyon pyydystämisen uskottiin kuitenkin tuovan mukanaan myrskyjä ja epäonnea, joten näitä otuksia pyydystäneiden kalastajien sanottiin heittävän ne takaisin mereen. Rannalle huuhtoutunut ningyo oli enne sodasta tai onnettomuudesta.
Yao BikuniEdit
Yksi tunnetuimmista ningyoa käsittelevistä kansantarinoista on nimeltään Yao Bikuni (八百比丘尼, ”kahdeksansataa (-vuotias) buddhalaispapparitar”) tai Happyaku Bikuni. Tarina kertoo, kuinka Wakasan maakunnassa asuva kalastaja sai kerran epätavallisen kalan. Kaikkien kalastusvuosiensa aikana hän ei ollut koskaan nähnyt mitään sen kaltaista, joten hän kutsui ystävänsä kylään maistamaan sen lihaa.
Yksi vieraista kuitenkin kurkisti keittiöön, huomasi, että tämän kalan päässä oli ihmisen kasvot, ja varoitti muita syömästä sitä. Kun kalastaja siis lopetti ruoanlaiton ja tarjosi vierailleen ningyon grillattua lihaa, he käärivät sen salaa paperiin ja kätkivät sen itseensä, jotta sen voisi heittää pois kotimatkalla.
Mutta eräs mies, joka oli juovuksissa sakesta, unohti heittää oudon kalan pois. Tällä miehellä oli pieni tytär, joka vaati lahjaa, kun hänen isänsä saapui kotiin, ja hän antoi huolimattomasti kalan hänelle. Isä tuli järkiinsä ja yritti estää tyttöä syömästä sitä, koska pelkäsi, että tyttö saisi myrkytyksen, mutta hän oli liian myöhässä, ja tyttö söi sen kokonaan. Mutta koska tytölle ei näyttänyt tapahtuvan sen jälkeen mitään erityisen pahaa, mies ei murehtinut asiaa pitkään.
Vuodet kuluivat, ja tyttö kasvoi aikuiseksi ja meni naimisiin. Mutta sen jälkeen hän ei enää vanhentunut; hän säilytti saman nuorekkaan ulkonäön, kun hänen miehensä vanheni ja kuoli. Kun nainen oli viettänyt monta vuotta ikuista nuoruutta ja jäänyt yhä uudelleen leskeksi, hänestä tuli nunna ja vaelsi eri maissa. Lopulta hän palasi kotikaupunkiinsa Wakasaan, jossa hän päätti elämänsä 800 vuoden iässä.