Paljon NBA-pelaajia on kamppaillut huumeiden kanssa. Jotkut, kuten Celticsin vuoden 1986 varaus Len Bias, kuolivat huumeiden käyttöön ennen kuin saivat tilaisuuden todistaa arvonsa NBA:ssa. Ja monien lahjakkaiden pelaajien, kuten Roy Tarpleyn, lupaava ura katkesi päihteiden väärinkäyttöön. Myös Timberwolvesin entisellä sentterillä Nikola Pekovicilla on huumeongelma – kierolla tavalla.

Sen jälkeen, kun Minnesotan franchise luopui hänestä vuonna 2017, Pekovic on ilmeisesti aloittanut uuden uran huumepomona. Katsotaanpa hänen aikaansa NBA:ssa ja epätavallisia uran jälkeisiä siirtoja.

Nikola Pekovicin NBA-ura

RELATED: How NBA Player Steve Francis Lost It All to Injuries and Alcohol

Timberwolves valitsi Pekovicin vuoden 2008 NBA-draftin 31. varauksella. Tuolloin hän oli jo pelannut dominoivaa ammattilaispalloa Euroopassa useita vuosia. Itse asiassa monet analyytikot olivat sitä mieltä, että hänet olisi otettu jo aiemmin draftissa, ellei hänellä olisi ollut avoinna oleva sopimus kreikkalaisen liigajoukkueen kanssa.

Tämä sopimus tarkoitti, että Montenegrosta kotoisin oleva 180-senttinen isokokoinen montenegrolainen mies debytoi NBA:ssa vasta kaudella 2010. Hän pelasi tulokkaana enimmäkseen varaminuutteja ja teki vaatimattomat 5,5 pisteen ja kolmen levypallon keskiarvot ottelua kohden, kertoo Basketball-Reference. Seuraavalla kaudella hän pääsi aloituskokoonpanoon ja nosti tuloksensa 13,9 pisteeseen ja 7,4 levypalloon ottelua kohden.

Nämä luvut nousivat kahden seuraavan kauden aikana. Kaudella 2013-14 Pekovic teki urallaan 17,5 pistettä ottelua kohden. Nilkkavamma rajoitti Pekovicia seuraavana vuonna, ennen kuin siitä tuli krooninen ongelma vuosina 2015-2017. Samaan aikaan Timberwolves draftasi tähtisentteri Karl-Anthony Townsin vuonna 2015. Tämä teki päätöksestä luopua kipeytyneestä Pekovicista helppoa.

Nikola Pekovicin uusi identiteetti huumepomona

RELATED: The 1986 NBA Draft Was Filled With Busts, Drugs, Death, and Second-Round Steals

Jopa peliaikanaan Pekovicilla tiedettiin olevan yhteyksiä hämäräperäisiin henkilöihin Montenegrossa ja Serbiassa. Erityisesti Pekovic oli sidoksissa Darko Sariciin, yhteen maailman pahamaineisimmista huumepomoista. Pekovicilla oli useita liikesijoituksia Saricin kanssa. Vuonna 2018 hän otti jopa valtavan määrän velkaa Saricin veljelle Dusko Saricille.

Pekovicin siteet Saricin veljeksiin vain vahvistuivat erään välikohtauksen ansiosta, joka sattui pian sen jälkeen, kun hän oli vetäytynyt NBA:sta. Tuolloin, kertoo Euro Hoops, Belgradin poliisi takavarikoi Pekovicille rekisteröidyn auton, jossa oli amerikkalaiset rekisterikilvet. Sisällä oli sekä aseita että huumeita. Pekovic ei ollut autossa, mutta kaksi Saricin veljesten läheistä yhteistyökumppania oli.

Pekovic puolestaan ei ole koskaan kiistänyt yhteyksiään Serbian mafiosoihin. Itse asiassa jossain vaiheessa hän jopa paljasti olevansa Dusko Saricin lapsen kummisetä. NBA-fanit saattavat muistaa, että Pekovicin lempinimi liigassa oli ”The Godfather” – ja ilmeisesti hyvästä syystä.

Muut huumekauppiaat NBA:ssa

Pekovic ei ole ainoa entinen NBA-pelaaja, jonka uraan liittyy huumeita. Hänen tapauksensa on kuitenkin sikäli epätavallinen, että hän aloitti uuden polkunsa vasta sen jälkeen, kun hänen peliaikansa oli päättynyt. Entinen tähti ja NBA-mestari Caron Butler sen sijaan ryhtyi huumekauppiaaksi jo 11-vuotiaana. 15-vuotiaana tapahtuneen pidätyksen jälkeen Butler käänsi elämänsä ja nousi lopulta NBA-tähdeksi.

Lukuisia muitakin kovista taustoista lähtöisin olevia NBA-pelaajia olisi saattanut päätyä huumekauppiaan uralle. Viime marraskuussa Clippers-vahti Patrick Beverly avautui siitä, miten eri tavalla hänen elämänsä olisi voinut mennä Chicagossa kasvaneena nuorena miehenä. Beverly totesi, että hän olisi todennäköisesti päätynyt myymään huumeita. Hän jopa sanoi, että ”hänestä olisi luultavasti tullut maailman paras huumekauppias.”