Ennen kauden avausottelunsa alkua Cleveland Browns esitti stadionin ruudulla videon, jossa eri rotuja ja etnisyyksiä edustavat pelaajat ylistivät ykseyttä, moninaisuutta ja tasa-arvoa. Urheilijat esittivät lausuntoja, kuten ”erilaisuutemme tekee meistä vahvempia” ja ”rodusta tai sukupuolesta riippumatta meidät on luotu kaikki tasavertaisiksi” isänmaallisen musiikin jyrähtäessä ja Amerikan lipun aaltoillessa.

Browns-fani Tim Zvoncheck ei ollut katsomassa. Persianlahden sodan veteraani ja VFW Post 3345:n komentaja Clevelandin Strongsvillen esikaupungissa boikotoi sunnuntain peliä, koska Brownsin pelaajat olivat polvistuneet kansallislaulun aikana ennen preseason-ottelua. Tuhannet muutkin jalkapallofanit jättivät viikon 1 pelit väliin, mutta päinvastaisesta syystä – NFL:n sulki pois Colin Kaepernickin, 49ersin entisen pelinrakentajan, joka sytytti viime kaudella mielenosoitusten aallon polvistumalla korostamaan rotuun liittyvää eriarvoisuutta.

Kun pelaaja-aktivismi leviää yhä laajemmalle levinneenä, NFL on joutunut poliittisen spektrin molemmilta puolilta tulevien boikottien yhä tiukkenevaan puristimeen. Urheilu on usein paikka, jossa Amerikka laittaa erimielisyytensä syrjään nauttiakseen kilpailuhengestä ja yhteisöllisyydestä, mutta jopa valtavan suosittua NFL:ää uhkaavat nämä poikkeuksellisen eripuraiset ajat – eikä liigalla, jossa suurin osa pelaajista on mustia ja yleisö enimmäkseen valkoisia, ole helppoa pakotietä.

”On vaikeaa tehdä päätöksiä, joita NFL:n on tehtävä jatkossa”, videolla esiintynyt Brownsin tiukka pakki Randall Telfer sanoi The Undefeatedille.

”Loppujen lopuksi se on poliittista. Kun siitä tulee poliittista, tulee olemaan napakasti vastakkaisia näkemyksiä. On ihmisiä, jotka tuntevat vahvasti sen, mihin he uskovat. Sitä ajattelutapaa on vaikea muuttaa”, Telfer sanoi.

Todd Boyd, Southern Calin professori, joka tutkii rotua, urheilua ja popkulttuuria, sanoi, että NFL:n pulma johtuu kahdesta voimasta: ”Mustien urheilijoiden nousu Trayvon Martinin kuoleman jälkeen poliittisesti tietoisiksi aktivisteiksi yhdistettynä oikeistolaiseen muutokseen maan politiikassa, joka on tapahtunut saman ajanjakson aikana. Niinpä päädymme siihen, että NFL:stä, maan suosituimmasta urheilulajista, on tullut kaikkien näiden poliittisten jännitteiden näyttämö.”

Viikon ensimmäisellä viikolla kahdeksan pelaajaa istui, polvistui tai nosti nyrkin pystyyn kansallislaulun aikana, mukaan lukien Seattle Seahawksin puolustuspäällikkö Michael Bennett, joka sanoo, että Las Vegasin poliisit ovat hiljattain pahoinpidelleet ja kiroilleet häntä videolle kuvatun pidätyksen aikana. Neljätoista muuta pelaajaa seisoi protestoivien joukkuetovereidensa läheisyydessä tukenaan, mukaan lukien 10 San Francisco 49ersin pelaajaa, jotka kerääntyivät polvistuneen turvamiehen Eric Reidin ympärille. Kukaan Brownsin pelaajista ei polvistunut kauden avausottelussaan – he lukitsivat kätensä poliisin ja armeijan jäsenten kanssa, ja joukkueen omistajat Dee ja Jimmy Haslam seisoivat vieressä videon soidessa.”

Suuri väkijoukko osoitti mieltään kauden avausottelussaan tukeakseen Kaepernickin puolesta Chicagossa pelatun Chicagossa pelatun Chicagossa pelatun Chicago-Bears-Atlanta Falcons -ottelun ulkopuolella. Mustien omistamat yritykset Chicagosta New Yorkin Brooklyniin sammuttivat NFL-pelit. Baseball-legenda Henry Aaron virittäytyi pois. Aktivisti Shaun Kingin boikottitwiittiä uudelleentwiitattiin yli 19 000 kertaa. Change.org-sivustolla oleva #NoKaepernickNoNFL-vetoomus sai yli 177 000 allekirjoitusta.

”NFL astui tähän asiaan”, sanoi Atlantan aktivisti Gerald Griggs, joka auttoi Chicagon mielenosoituksen järjestämisessä. ”Kun herra Kaepernick päätti polvistua ja he päättivät olla käsittelemättä asiaa parhaalla mahdollisella tavalla, heistä tuli osa tätä suurempaa keskustelua. He olisivat helposti voineet sanoa: ’Hyväksymme sen, että Kaepernick ilmaisee ensimmäisen lisäyksensä mukaiset oikeutensa’, mutta ei, he halusivat sysätä hänet mustalle listalle.”

Griggs viittasi kauden ensimmäisen ottelun katsojalukuihin 7. syyskuuta, jolloin 22,2 miljoonaa katsojaa seurasi, kun Kansas City Chiefs voitti mestaruutta puolustavan New England Patriotsin – viime kauden ensimmäisen ottelun katsojalukuja oli vähemmän kuin viime kauden ensimmäisessä ottelussa, jolloin katsojalukuja oli 25,2 miljoonaa. ”Se on vasta heidän taloushäiriönsä alku”, Griggs sanoi. ”Mielestäni NFL:n on tehtävä parempi laskelma taloudellisesta tilanteestaan.”

Tässä vaiheessa hän ei tyytyisi pelkkään Kaepernickin maanpakolaisuuden päättymiseen: ”Se on yksi tavoitteista. Mutta luulen, että se on siirtynyt toiseen strategiaan, jossa halutaan, että liiga puuttuu rodullisen epäoikeudenmukaisuuden ja poliisiväkivallan systeemisiin ongelmiin. Olemme tyytyväisiä siihen, mitä Clevelandissa tapahtui , mutta emme usko, että se meni tarpeeksi pitkälle.”

Ei myöskään Zvoncheck – mutta päinvastaiseen suuntaan.

Hän katsoi Brownsin videon pelin jälkeen ja sanoi sitä ”kauniiksi”. Mutta hän sanoo, että hänen VFW-postinsa ei näytä jalkapalloa, ennen kuin omistajat tai liiga kitkevät protestit pois.

”Milloin me laitamme pelit takaisin päälle? Kun meistä tuntuu, että asiat etenevät oikeaan suuntaan. … Siihen on vain puututtava ja se on lopetettava koko liigassa”, hän sanoi.

Zvoncheckin mukaan Strongsvillen VFW-postiin on virrannut noin 500 tukevaa puhelua, sähköpostia ja rahalahjoituksia, ja muut veteraaniryhmät ovat liittyneet heidän katkokseensa. Ne ovat osa protestoivien pelaajien vastaista liikettä, joka on ilmaistu artikkeleissa ja sosiaalisen median viesteissä, joissa ”patriootteja” kehotetaan sammuttamaan televisiot.

”Tämä kaikki alkoi viime vuonna, kun Colin Kaepernick kieltäytyi seisomasta kansallislaulun aikana. Se ei sopinut meille kovin hyvin, mutta kyse on yhdestä ihmisestä”, Zvoncheck sanoi. ”Se ei todellakaan ollut meidän joukkueemme tuolloin. Mutta nähdä, miten tämä on kasvanut pelaajien keskuudessa viimeisen vuoden aikana, ja sitten nähdä, mitä tapahtui muutama viikko sitten Brownsin kanssa – lähes tusina heistä päätti heidän sanojensa mukaan rukoilla hymnin aikana sen sijaan, että olisi seissyt ja kunnioittanut sitä, mitä tapahtuu – se ei istu meille hyvin.”

Telfer oli yksi Brownsin pelaajista, jotka tukivat polvistuvia urheilijoita seisomalla heidän vieressään hymnin aikana. Kun vastareaktio iski, Telfer ja muut pelaajat tapasivat joukkueen omistajia ja johtajia, mukaan lukien mustaihoinen päävalmentaja Hue Jackson ja mustaihoinen jalkapallotoiminnan varatoimitusjohtaja Sashi Brown, yrittäen hahmottaa erilaista kurssia.

Tuloksena oli muun muassa video, tapaamisia paikallisen poliisin kanssa ja suunnitelmia yhteisöllisen sitoutumisen lisäämisestä. Telfer toivoo, että lopputulos voi auttaa johtamaan NFL:n pois poliittisesta ahdingosta.

”Uskon, että videomme ajatus yhtenäisyydestä ja tasa-arvosta on jotain, jonka takana kaikki voivat olla. En puhu NFL:n puolesta, mutta uskon, että tämä viesti on monien ihmisten mieleen”, hän sanoi.

”Jalkapallo on mikrokosmos siitä, millaisen haluamme kansakuntamme olevan: ryhmiä, joissa kaikenlaiset kaverit kokoontuvat yhteen ja työskentelevät yhteisen päämäärän eteen”, Telfer sanoi. ”Sitä me haluamme yhteisöllemme.”

Brownsin viestinnän varapuheenjohtaja Peter John-Baptiste sanoi, että yhä useammat pelaajat tajuavat, että heillä on mahdollisuus vaikuttaa positiivisesti.

”Se huomio, jota liiga saa, ihmiset näkevät sen voiman ja tietävät, että he voivat vaikuttaa yhteiskuntaan”

John-Baptiste sanoi. ”Joten ihmiset käyttävät sitä hyväkseen. Se on todella voimakas asia.”

Mutta tuo huomio ei ole taattu. NFL:n katsojaluvut laskivat viime kaudella, ja joidenkin tutkimusten mukaan pelaajien protestit aiheuttivat tai ainakin edesauttoivat liukumista.

NFL:n komissaari Roger Goodell on harvoin antamissaan julkisissa lausunnoissa yrittänyt kulkea protestoivien urheilijoiden ja tyytymättömien fanien välimaastossa. NFL:n tiedottaja ei vastannut kommenttipyyntöön. Puhuessaan Arizona Cardinalsin kausikorttilaisille elokuussa Goodell sanoi, että ”meidän on ymmärrettävä, että on ihmisiä, joilla on erilaisia näkemyksiä. … Kansallishymni on minulle erityinen hetki. Se on ylpeydenaihe. Se on todella tärkeä hetki. Mutta meidän on myös ymmärrettävä toista puolta, että ihmisillä on oikeuksia ja haluamme kunnioittaa niitä.”

Kysyttäessä, miten NFL on käsitellyt kaksintaistelujen boikotteja, USC:n professori Boyd sanoi: ”NFL ei ole käsitellyt mitään. He eivät ole tehneet mitään. Se on enemmän toiminnan puutetta kuin toimintaa.”

Hän totesi, että myös päävammat ja pelaajien tekemä perheväkivalta rapauttavat NFL:n asemaa, ja hän muistutti 1980-luvun hetkestä, jolloin Howard Cosell, joka oli aikoinaan yksi urheilun vaikutusvaltaisimmista äänestäjistä, sanoi, ettei hän voisi enää selostaa nyrkkeilyotteluita raakuuden vuoksi.

”Juuri nyt NFL on huipulla, ja se on huipulla huomenna”, Boyd sanoi. ”Mutta ovatko he huipulla 20 tai 30 vuoden päästä? Emme voi vastata siihen kysymykseen. Saatamme olla siinä vaiheessa, kun ihmiset muuttavat mielipiteitään.”

”NFL on epävarmalla hetkellä.”