Puolitoista vuotta sitten entinen Microsoftin johtohenkilö Scott Oki myi Puget Soundin alueella sijaitsevan golfkenttäimperiuminsa kiinalaiselle monialayhtiölle melkein 140 miljoonalla dollarilla.

Mutta kolme ulkopuolista yrityskonsulttia sanoo, että kaupalla oli salattu, epämiellyttävä taustatarina: He sanovat, että he järjestivät kaupan, mutta jäivät sitten myöhään pois, jolloin heiltä vietiin miljoonien dollarien palkkiot ja palkkiot.

Syytökset valaisevat sitä, miten golfkentät ostanut kiinalaisyritys – HNA Holdings, joka on Hainan Airlinesin emoyhtiö – kasvoi nopeasti kansainväliseksi voimayhtiöksi, jolla on useita yhdysvaltalaisia omistusosuuksia, vaikka se tiettävästi hämärtääkin rajaa henkilökohtaisen omistuksen ja yritysomistuksen välillä.

Dan Conway ja O’Brien McGarey, kaksi Denverissä toimivaa golfkenttäkonsulttia, kertoivat haastattelussa, että he olivat työskennelleet vuodesta 2014 lähtien löytääkseen Seattlessa tai Los Angelesissa sijaitsevia golfkenttiä kiinalaiselle West Coast Golf Club -nimiselle yhtiölle.

Viimein he tunnistivat ihannekohteensa ostajan Seattlessa asuvan vävynsä kanssa suorittamiensa partioretkien jälkeen: Oki Golfin 10 golfkenttää, jotka kattavat kahdeksan kiinteistöä Mukilteosta Olympiaan. Niihin kuuluu kaksi huippuluokan kenttää The Golf Club at Newcastlessa, Washington National Golf Club Auburnissa (Washingtonin yliopiston golfjoukkueiden kotipaikka) ja The Golf Club at Redmond Ridgessä.

McGarey sanoi, että Oki torjui heidät aluksi myymään. Mutta sen jälkeen, kun Oki oli myynyt Echo Falls -golfkenttänsä, hän otti uudelleen yhteyttä ja sanoi olevansa avoimempi kaupalle, McGarey sanoi.

Conway sanoi, että hän otti sitten yhteyttä toiseen kumppaniin, Seattlen alueen kiinteistövälittäjään Don Lewisoniin, joka sattui asumaan vastapäätä Okia Eastsidessa.

Oki, hänen toimitusjohtajansa ja talousjohtajansa tapasivat Lewisonin talossa kolme konsulttia, jossa he kertoivat Oille, että heillä oli ostaja valmiina käyttämään 151 miljoonaa dollaria kursseihin. Lopulta he laativat ostoa koskevan aiesopimuksen ja antoivat sen Okille, joka oli kiinnostunut, Conway sanoi.

Silloin asiat alkoivat mennä pieleen, McGarey sanoi. He työskentelivät ostajan paikallisten kontaktien kanssa, mutta yhteydenpito alkoi hidastua vuonna 2016.

Silloin lokakuussa 2016 Conway sanoi ”menneensä räjähdysmäisesti sekaisin”, kun hän luki Seattle Times -lehdestä, että Oki oli suostunut myymään kiinteistöt 137 dollarilla.5 miljoonalla eurolla jollekin muulle – HNA Holdingsille, nopeasti kasvavalle monialayritykselle, joka Hainan Airlinesin lisäksi on sijoittanut Deutsche Bankiin, Hilton Hotelsiin ja Spokanessa sijaitsevaan Red Lion Hotelsiin.

Mutta kyseessä ei ollut mikään satunnainen ostaja: Kävi ilmi, että HNA:n pitkäaikainen toinen puheenjohtaja Wang Jian on Wang Wein veli – ostajan, jonka puolesta kolme konsulttia oli työskennellyt, kertoi The New York Times tällä viikolla.

Times kertoi, että Wei on ollut keskeisessä asemassa HNA:n liiketoiminnan kasvussa, vaikka hänen osallisuuttaan yhtiössä ja suhdettaan HNA:n puheenjohtajaan on harvoin, jos koskaan, julkistettu.

McGarey kertoi ottaneensa yhteyttä Wang Wein perheeseen, ja hänelle kerrottiin, että myynti veljensä yhtiölle oli sattumanvaraista, mutta sittemmin häntä on sivuutettu. Jopa Lewison yritti puhua naapurinsa Okin kanssa, mutta hänet ohjattiin Okin henkilökohtaiselle asianajajalle, McGarey sanoi.

”Miten voit sanoa, että tämä on sattumaa?”, hän sanoi.

Conway sanoi Okista: ”Luulimme, että hän oli kunniallinen ihminen ja piti sanansa, ja se ei näytä pitävän paikkaansa”, hän sanoi.

Oki Golf, joka myynnin jälkeen jatkaa kenttien operointia, ei vastannut kommenttipyyntöihin. Oki ja HNA kieltäytyivät kommentoimasta New York Timesille, eikä Wang vastannut lehden puheluihin.

McGarey sanoi, että hän oli sopinut Wang Wein kanssa kolmen prosentin ”onnistumispalkkion” golfkenttien ostosta; lopullisen hinnan perusteella se olisi tuonut hänelle 4,1 miljoonaa dollaria. Kolmikko oli myös kertonut Okin pyytävänsä välityspalkkiota kaupan myyjäpuolelta – vaikka sopimuksia ei allekirjoitettu – mikä olisi voinut tuottaa samanlaisen summan. Kolme konsulttia suunnitteli jakavansa palkkion tasavertaisina osakkaina, hän sanoi.

He sanoivat, että he tekivät matkoja Seattlen alueelle työnsä aikana kartoittaessaan ja arvioidessaan kiinteistöjä ja tavatessaan Wang Wein paikallisia perheenjäseniä, jotka auttoivat mahdollisessa kaupassa. He sanoivat, että suuri osa tästä työstä on jäänyt korvauksetta, vaikka McGarey saikin West Coast Golf Clubilta 10 000 dollarin ennakkomaksun.

McGarey sanoi, että he ovat ottaneet yhteyttä lakimiehiin keskustellakseen oikeudellisista toimista, mutta eivät ole vielä ryhtyneet mihinkään virallisiin toimenpiteisiin.

”Tavalla tai toisella meille maksetaan tästä kaupasta, toivon”, hän sanoi. Hän totesi olevansa erityisen pettynyt, koska hän on työskennellyt Hainan Airlinesin kanssa 1990-luvulla ja auttanut suunnittelemaan yhtiölle golfkentän Kiinassa.

Mutta on toinenkin komplikaatio: New York Times ja muut raportoivat, että Kiinan hallitus on alkanut puuttua maan ”aggressiivisimpiin yritysostajiin niiden velkojen vähentämiseksi” ja ottanut haltuunsa toisen merkittävän yrityksen, Anbang Insurance Groupin.

”Nykyisessä ilmapiirissä HNA, joka on kerännyt noin 90 miljardin dollarin edestä velkaa, on kääntämässä kurssiaan ja myymässä omaisuuttaan”, Times raportoi. ”Muut yhtiön vireillä olevat kaupat ovat edelleen vaakalaudalla.”

Epäselvää on, tarkoittaako kurinpalautus sitä, että HNA voi jossain vaiheessa joutua myymään Oki Golfin kentät.

”Elämä jatkuu, mutta toivon, ettemme ole liian myöhässä siihen mennessä, kun Kiinan hallitus (on lopettanut) kurinpalauttamisensa”

sanoi McGarey.