Aikana, jolloin ammattilaisurheilussa vallitsee ennennäkemätön kaaos coronavirus-pandemian keskellä, NASCAR laahaa muun kentän edellä.

Varastoautojen kilpaurheilujärjestö on päässyt nollasta 60:een merkittävien kilpailujen uudelleen käynnistämisessä sen jälkeen, kun se oli suljettu COVID-19-pandemian ensimmäisten kuukausien aikana,kun taas muut suuret urheilulajit kamppailevat yhä pelisuunnitelmien kanssa pelien uudelleen aloittamiseksi. Mutta moottoriurheilu, joka ei ole erityisen tunnettu monimuotoisuudestaan ratin takana ja katsomossa, on myös reagoinut George Floydin murhan jälkeen tapahtuneeseen kansalliseen rasismiin päättäväisemmin kuin muut lajit ja kieltänyt konfederaation lipun kaikissa kilpailuissa.

Kun muut urheilulajit pysyvät sivussa, FOX:llä ja FS1:llä esitettävät NASCAR-kilpailut ovat vetäneet 11.2 miljoonaa uutta katsojaa yhdeksän ensimmäisen NASCAR Cup Seriesin osakilpailun aikana sen jälkeen, kun niiden keskeytys COVID-19:n takia päättyi, Nielsen-yhtiön mukaan.

”Olen ylpeä siitä, mitä olemme saaneet aikaan, se on ollut uskomattoman palkitsevaa ja erityistä aikaa lajillemme”, NASCAR:n markkinointi- ja sisältöpäällikkö Jill Gregory sanoi.

”Ymmärrämme myös, että NASCAR:lla on suuri vastuu siitä, että se on ollut yksi ainoista urheilulajeista, jotka ovat palanneet takaisin toimintaan. On reilua sanoa, että kilpailumme luonne oli paluulle paljon suotuisampi kuin keppi- ja palloilulajeille. Ajamme kilpaa massiivisissa, avoimissa tiloissa, joissa meillä on tilaa kunnon sosiaaliseen etäisyyteen. Kuljettajamme ovat itsenäisissä ajoneuvoissa ja varikkohenkilökuntamme on jo tottunut käyttämään suojavarusteita kasvoillaan.”

”Toiminnallisesta näkökulmasta meillä oli siis joitakin etuja, joiden ansiosta pystyimme palaamaan aikaisemmin kuin useimmat muut.”

Ennen kuin laji palasi 17. toukokuuta, NASCAR otti käyttöön useita COVID-19-turvatoimia – mukaan lukien kuljettajien lämpötilatarkastukset, maskivaatimukset, varikoiden uudelleenjärjestelyt sosiaalista etäisyyttä varten, kisaviikonloppujen aikana paikan päällä sallitun henkilökunnan määrän jyrkkä leikkaus ja katsomoiden sulkeminen suurelta osin yleisöltä. Mutta kun autot saavuttavat 180 mailia tunnissa, vähän näyttää muuttuneen.

”Kun olet kilpailussa, mikään ei oikeastaan muutu kuitenkaan”, kuljettaja Denny Hamlin kertoi NBC Newsille äskettäisessä puhelinkonferenssissa toimittajien kanssa.

”Ennen ja jälkeen on ollut suurin muutos meille. Se, että emme voi juhlia kilpailuvoittojen jälkeen (miehistön kanssa) – se on ollut suurin ero.”

Muiden urheilulajien on kuitenkin paljon vaikeampaa ylläpitää samanlaisia protokollia. Linjapuolustajan on mahdotonta ottaa esimerkiksi sosiaalista etäisyyttä yrittäessään taklata juoksijaa, kun NFL-kausi 2020 käynnistyy tänä syksynä.

Edellyttäen, että NFL-kausi käynnistyy tänä syksynä.

Kevään läpi kestäneen lukkiutumisen, ammattilaispesäpallo-, -koripallo- ja -jääkiekkokausien sekä jalkapallon suunniteltujen harjoitusleirien keskeyttämisen ja suunnitellun jalkapalloleirien ajankohdan keskeyttämisen jälkeen suurimmat urheilulajit ovat laatineet strategioita, joiden avulla ne voivat jatkaa vastuulliseen tapaan. Liigan ja pelaajayhdistyksen välisten kiistanalaisten neuvottelujen jälkeen esimerkiksi MLB ilmoitti 24. kesäkuuta, että lyhennetty 60 ottelun kausi alkaa myöhemmin tässä kuussa. NBA toipui pitkästä seisokistaan suunnitelmalla, jonka mukaan keskeytetty kausi päättyy 22 joukkueen voimin, mikä ratkaisee sijoituksen pudotuspeleihin – kaikki pelit järjestetään Walt Disney Worldissa Orlandossa pelaajien ja henkilökunnan karanteenin vuoksi.

”Jalkapallojoukkueet, koripallojoukkueet, ne ovat hyvin lähellä toisiaan”, sanoi tohtori Robert Murphy, Northwestern-yliopiston Feinberg School of Medicine -yliopiston globaaliterveysinstituutin johtaja.

”Pelaajat kiroilevat, yskivät, huutavat, he ovat hyvin lähellä toisiaan. Joukkueurheilussa on siis paljon suurempi riski levittää tätä.”

Nascar joutuu tietysti paljon kovempaan testiin, jos ja kun kilparadat avataan jossain määrin uudelleen, kun osavaltiot poistavat suuria kokoontumisia koskevat kiellot. Osa syyskuussa alkaviin pudotuspeleihin asti aikataulussa olevista kilparadoista sijaitsee osavaltioissa, joissa naamioiden käyttämisestä käydään yhä kiivasta keskustelua. Myös väkijoukkojen valvonta on vaikeaa turvaporteilla ja myyntikojuissa.

”Heidän on järjestettävä uudelleen se, miten ihmiset ostavat elintarvikkeita ja (matkamuistoja), ja myös se, miten ihmiset käyttävät vessoja”, Murphy sanoi. ”Ihannetapauksessa heidän on muutettava niin, että käsien kosketus kylpyhuoneen laitteisiin on rajoitettu. Ja heidän on päästävä eroon kuumailmakuivureista. Ne vain puhaltavat sitä ympäri huonetta.”

Pandemiaan sopeutumista yllättävämpää on ollut se, miten NASCAR on suhtautunut muuttuneeseen kansalliseen keskusteluun rasismista sen jälkeen, kun videomateriaali näytti, kuinka silloinen valkoihoinen poliisi Derek Chauvin painoi polvensa mustan Floydin niskaan.

NASCAR:n presidentti Steve Phelps puhui kuljettajille, tiimeille ja faneille kaksi päivää myöhemmin, ennen 28. toukokuuta Atlanta Motor Speedwaylla järjestettävää kilpailua, ”tunnustaakseen, että meidän on tehtävä lajina parempaa”. Tuolloin ei kuitenkaan ollut juuri mitään, mikä olisi erottanut puhetta muusta yritysviestinnästä, joka tuli liigan toimistoista eri puolilla ammattilaisurheilua. Loppujen lopuksi kyseessä on laji, jossa on vain yksi musta omistaja, entinen NBA-tähti Brad Daugherty, JTG Daugherty Racing -tiimin osaomistaja.

Mutta sitten 10. kesäkuuta NASCAR järkytti faneja kieltämällä konfederaatiolippujen käytön kaikissa tapahtumissa vain kaksi päivää sen jälkeen, kun Darrell ”Bubba” Wallace Jr., ainoa musta kuljettaja liiton huippusarjassa, oli julkisesti vaatinut muutosta. Orjuuteen ja rasismiin liittyvän historian omaavat liput olivat pitkään olleet kilpailuviikonloppujen peruskamaa, erityisesti etelän radoilla. Yksi NASCAR Truck Series -sarjan kuljettajista, Ray Ciccarelli, ilmoitti jättävänsä lajin mielenosoituksena; pieni lentokone, joka veti konfederaation lippua, lensi Talladega Superspeedwayn yläpuolella Alabamassa ennen kesäkuun 22. päivän kilpailua.

”Jotta (Phelpsin) sanat voitaisiin toteuttaa, ensimmäisenä askeleena oli oltava konfederaation lippu, ja pystyimme toimimaan nopeasti ja yhdenmukaistamaan toimintatapojamme sekä yhtiömme että toimialan kanssa, jotta se saataisiin poistetuksi siitä”

, Gregory sanoi. ”Jos aiomme puolustaa kulttuuria ja yhteisöä, joka on tervetulleeksi toivottava ja osallistava, tämäntyyppisiä symboleja ei voida suvaita.”

Historiallinen kielto asetti myös Wallacen, joka ajaa nyt ”Black Lives Matter” -lauseella varustettuna kilpa-autonsa No. 43:n konepellillä, polarisoivaksi symboliksi.”

”En halunnut tai pyytänyt joutua tähän asemaan, niin vain kävi näin”

26-vuotias kilpa-ajaajaja sanoi puhelinkonferenssin aikana.

Wallacen virallisesti lisensoitujen merchandise-tavaroiden myynti on noussut huimasti sen jälkeen, kun hän ajoi kesäkuun 10. päivän kisan Martinsville Speedwaylla, mikä on valtava harppaus kuljettajalle, joka ei aiemmin kuulunut kärkikymmenikköön.

Kaksi viikkoa myöhemmin Wallace oli keskellä toista historiallista hetkeä lajin kannalta, kun kuljettajatoverit marssivat hänen autonsa ohi Talladega-radalla yhtenäisyydenosoituksena sen jälkeen, kun Wallacelle osoitetusta tallista oli tiettävästi löytynyt silmukka.

Myöhemmin FBI sulki tapauksen pois rikoksesta vedoten videotodisteeseen, joka osoittaa, että köysi oli ollut karsinassa kuukausia ennen kuin se oli osoitettu Wallacelle. NASCAR kuitenkin kaksinkertaisti tukensa ja julkaisi todisteena olevan valokuvan köydestä hälventääkseen kaikki juorut, joiden mukaan tapaus olisi ollut huijaus.

Gregory sanoi, että ylivoimainen positiivinen reaktio on näkynyt muutenkin kuin vain katsojaluvuissa ja myyntitilastoissa. NASCAR on huomannut useita korkean profiilin mustia julkkiksia ja vaikuttajia sosiaalisessa mediassa kyselemässä tulevista kilpailuista. Yhdistys lyö vetoa, etteivät he karkota monia vanhoja faneja yrittäessään avata urheilua paljon monipuolisemmalle yleisölle.

”Viime kuukausien aikana olemme pystyneet esittelemään, mistä NASCARissa on kyse sellaiselle yleisölle, joka ei todennäköisesti ole aiemmin ajatellut meitä”, Gregory sanoi. ”Yhtä tärkeää on tarjota nykyisille faneillemme heidän rakastamaansa kilpaurheilua ja toivottavasti tuoda heille pakotietä ja normaaliutta.”