WASHINGTON – NASA aikoo saattaa Space Launch Systemin ydinvaiheen Green Run -testikampanjan päätökseen tammikuun puolivälissä tehtävällä tulitestauksella.

NASA ilmoitti tammikuussa. 5. tammikuuta, että se on ajoittanut staattisen polttokokeen, jossa ydinvaiheen neljä RS-25-moottoria laukaistaan 493 sekunnin pituiseen täyskestoiseen polttoon, aikaisintaan 17. tammikuuta Stennisin avaruuskeskuksessa Mississippin osavaltiossa.

NASA teki päätöksen sen jälkeen, kun se oli arvioinut 20. joulukuuta tehdystä märkäpukukokeesta saadut tiedot, jossa ydinvaihe ladattiin nestemäisellä vedyllä ja nestemäisellä hapella ja jossa ydinvaiheen lähtölaskenta käytiin läpi. Lähtölaskennan piti kestää 33 sekuntia ennen sytytystä, mutta sen sijaan se pysähtyi ”muutamaa minuuttia” ennen sitä, NASA kertoi 21.12. antamassaan lausunnossa.

Nasan mukaan märkäpukuharjoituksen ennenaikainen päättyminen johtui siitä, että venttiili sulkeutui sekunnin murto-osa ennustetusta ajasta. ”Ryhmä on korjannut ajoituksen ja on valmis jatkamaan Green Run -sarjan viimeistä testiä”, virasto totesi.

Venttiiliongelma oli ainoa NASA:n raportoima suurempi ongelma märässä pukuharjoituksessa, joka oli seitsemäs Green Run -kampanjan koko testisarjassa. ”Märkäpukuharjoituksemme Green Run -testin aikana ydinvaihe, vaiheen ohjain ja Green Run -ohjelmisto suoriutuivat kaikki moitteettomasti, eikä vuotoja esiintynyt, kun säiliöt ladattiin täyteen ja niitä täydennettiin noin kahden tunnin ajan”, NASA:n SLS Stages -vaiheiden päällikkö Julie Bassler sanoi viraston tiedotteessa. ”Kaikista tähänastisista testeistä saadut tiedot ovat antaneet meille varmuuden jatkaa kuumatulitusta.”

Jos kuumatulituskokeen päivämäärä 17. tammikuuta pitää paikkansa, se tapahtuu lähes tarkalleen vuosi sen jälkeen, kun NASA asensi ydinvaiheen Stennisissä sijaitsevaan B-2-testaustelineeseen. Tuolloin virasto toivoi saavansa Green Run -testit päätökseen loppukesään mennessä. Coronavirus-pandemian aiheuttama Stennisin kaksikuukautinen seisokki sekä joukko ohi kulkevia trooppisia sääjärjestelmiä viivästyttivät kuitenkin testisarjaa.

Ydinvaiheen ja sen testauslaitteiden tekniset ongelmat vaikuttivat myös viivästyksiin. NASA yritti ensimmäisen kerran ydinvaiheen märkäpukuharjoitusta 7. joulukuuta, mutta keskeytti sen, kun vaiheeseen virtaava nestemäinen happi oli liian lämmintä. Viraston virkamiesten mukaan ongelma liittyi polttoaineen latausprosessiin eikä itse ydinvaiheeseen.

Kun Green Run -testi on valmis, NASA lähettää ydinvaiheen Kennedyn avaruuskeskukseen, jossa se integroidaan muiden SLS:n osien ja Orion-avaruusaluksen kanssa Artemis 1 -lentoa varten. NASA oli suunnitellut laukaisevansa Artemis 1:n vuoden 2021 loppupuolella, mutta viimeisimmät viivästykset Green Run -testissä ovat lähes poistaneet marginaalin aikataulusta kyseistä päivämäärää varten.

”Olemme pääsemässä pisteeseen, jossa meillä on hyvin vähän marginaalia jäljellä aikataulussa suhteessa sitoumukseemme toimitusajankohtaan”, NASA:n SLS-ohjelmapäällikkö John Honeycutt kertoi 10. joulukuuta sen jälkeen, kun ensimmäistä kertaa yritettiin suorittaa märkäpukuharjoitus. ”Marginaali, jonka olimme rakentaneet aikatauluun Green Runia varten, alkaa olla aika pieni.”