Kuten kaikki muutkin Total War -sarjan pelit, Napoleon koostuu kahdesta pelityypistä: Vuoropohjainen geopoliittinen kampanja – jossa pelaajien on rakennettava rakenteita ryhmittymän alueille tuottaakseen yksiköitä ja luodakseen tulonlähteen, tutkiakseen uutta teknologiaa, asioidakseen muiden pelissä olevien ryhmittymien kanssa diplomatian, kaupan ja sodan avulla, lähettäessään agentteja tehtäviin, luodakseen ja komentaakseen armeijoita ja tullakseen lopulta maailman hallitsevaksi ryhmittymäksi – ja reaaliaikaiset taktiset taistelut, joissa pelaajat komentavat jättimäisiä armeijoja ohjatakseen mahdollisten taistelujen kulkua.
Napoleon sisältää neljä kampanjaa, joista kaksi seuraa Napoleonin varhaista sotilasuraa. Ensimmäinen uran tapahtuma on Italian kampanja vuonna 1796, kun taas toinen on Ranskan hyökkäys Egyptiin vuonna 1798. Molemmissa on pienempiä, valinnaisia tehtäviä, jotka auttavat edistämään tarinaa. Tärkein Ranskan kampanja on kuitenkin niin sanottu ”Mastery of Europe”, joka muistuttaa aiempien Total War -pelien kokonaisvaltaisia tiloja. Sitä vastoin ”Campaigns of the Coalition” antaa pelaajien hallita Isoa-Britanniaa, Venäjää, Preussia tai Itävallan keisarikuntaa ja yrittää kukistaa Napoleonin Ranskan Euroopassa. Jokaisessa suuressa kampanjassa pelaajien on hankittava tietty määrä alueita, mutta toisin kuin Empire: Total War, voittajaksi julistautumista ei tarvitse odottaa kampanjan loppuun asti. Kuten Empire-kampanjassa, vallankumoukset ja kapinat voivat vaikuttaa pelaajan kampanjan kulkuun; Ranska on kuitenkin Mastery of Europe -kampanjassa lähes immuuni vallankumouksille. Ensimmäistä kertaa Total War -sarjassa kampanjakartan kuluminen on nyt mukana kampanjakartalla. Sijainnista riippuen armeijat menettävät miehiä kuumuuden tai lumen takia. Toisin kuin Empire, armeijan tappiot kampanjan aikana täydennetään automaattisesti, kun se on ystävällismielisellä alueella. Jotkut Napoleonin kuuluisimmista taisteluista, kuten Austerlitz, Pyramidien taistelu ja Waterloo, ovat saatavilla historiallisina skenaarioina kampanjasta erillään.
Kuten aiemmissakin Total War -peleissä, taistelut voidaan käydä manuaalisesti tai ratkaista automaattisesti, kun kaksi vihamielistä armeijaa tai laivastoa kohtaa kampanjakartalla. Armeijat ja laivastot koostuvat Napoleonin ajan maayksiköistä ja laivoista. Taistelukartalla hyökkääjä voittaa, jos hän onnistuu kaatamaan koko vihollisarmeijan, kun taas puolustaja voittaa, jos hän onnistuu kaatamaan hyökkääjän tai jos hänellä on vähintään yksi yksikkö jäljellä aikarajan umpeutuessa. Maayksiköt on aseistettu empiren tapaan ruutiaseilla, kuten musketeilla ja kanuunoilla, sekä lähitaisteluaseilla, kuten miekoilla, sapelilla ja pistimillä. Yksiköillä on moraali, joka laskee, jos ne kärsivät suuria tappioita, jos ne joutuvat sivustaan, jos kenraali kuolee ja useita muita tekijöitä. Kun yksikön moraali laskee, se pakenee ja yrittää paeta taistelukentältä. Murtuneet yksiköt voivat saada moraalinsa takaisin, jos voimasuhteet muuttuvat, joten varmistaakseen, etteivät nämä yksiköt pysy uhkana, pelaajien pitäisi ajaa ne alas kevyellä ratsuväellä. Jalkaväkiyksiköt voivat osallistua sekä tulitaisteluihin että lähitaisteluihin, ratsuväki voi yleensä taistella vain lähitaistelussa, lukuun ottamatta ratsuväkeä ja ohjusratsuväkeä, kun taas tykistöyksiköt ovat parhaita maalitauluja kaukaa. Creative Assembly toteutti myös ominaisuuden, jossa kampanjaa pelatessa useat merkittävät komentajat, mukaan lukien itse Napoleon, haavoittuvat sen sijaan, että he kuolisivat taistelukentällä, ja heidät lähetetään takaisin ryhmittymän pääkaupunkiin.
Reaaliaikataisteluihin oli toteutettu uusi fysiikkajärjestelmä, jonka mukaan esimerkiksi tykinkuulojen osuessa maahan ne jättävät törmäyskraattereita. Ruutisavu viipyy ja heikentää näkyvyyttä pitkittyneissä taisteluissa. Creative Assemblyn studiopäällikkö Mike Simpson kertoi, että taistelukentän taktiikkaan vaikuttavat monet ympäristötekijät: ruuti syttyy takaisin sateella, ja maiseman korkeus vaikuttaa ammusten kantamaan. Yksikön sisällä olevat yksilöt vaihtelevat nyt enemmän, eivätkä ole enää niin geneerisiä kuin sarjan aiemmissa osissa. Kampanjakartta on suppeampi, mutta yksityiskohtaisempi kuin Empiren kampanjakartta. Napoleonin vuorot: Total War vastaa kahta viikkoa, kun aiemmissa peleissä kierrokset vastasivat vähintään kuutta kuukautta. Lisäksi pelin tekoälyjärjestelmää oli muutettu. Mukana oli myös uusi univormujärjestelmä, joka sisältää noin 355 ei-editoitavaa univormua, joita ei toistaiseksi ole koskaan julkaistu, mikä herättää epäilyksiä sen luomisesta.
Napoleon: Total War sisältää useita uusia moninpeliominaisuuksia ja äänikomento-ohjelman, jolla voi puhua muiden pelaajien kanssa Steamin kautta. Toisin kuin aiemmissa Total War -peleissä, nyt on mahdollisuus ”drop-in”-moninpelikampanjatilaan: kun pelaat kampanjaa tietokonetta vastaan, on mahdollista antaa toisen käyttäjän liittyä mukaan aulan kautta ja ottaa ohjat käsiinsä.
MoninpeliEdit
Moninpelitilassa on kampanjatila. Moninpelin pudotustaistelut mahdollistavat ihmisvastustajien taistelun yksinpelikampanjan taisteluissa. Steam-saavutukset, pelibonukset ja ääniviestintä ovat myös käytettävissä.