Noin vuonna 1880 Nannie Helen Burroughs syntyi orjuutettuun pariskuntaan Virginian Orangeen. Hänen isänsä kuoli, kun hän oli nuori, ja hän muutti äitinsä kanssa Washingtoniin. Burroughs menestyi erinomaisesti koulussa ja valmistui kiitettävästi M Street High Schoolista (nykyinen Paul Laurence Dunbar High School). Akateemisista saavutuksistaan huolimatta Burroughs ei päässyt Washington D.C.:n julkiseen kouluun opettajaksi. Jotkut historioitsijat arvelevat, että mustien eliittiyhteisö syrji Burroughsia, koska hänellä oli tummempi iho. Tästä huolimatta Burroughs päätti avata oman koulun, jossa koulutettiin köyhiä, työssäkäyviä afroamerikkalaisia naisia.
Burroughs ehdotti koulualoitettaan National Baptist Conventionille (NBC). Vastauksena järjestö osti kuusi hehtaaria maata Washingtonin koillisosasta. Nyt Burroughs tarvitsi rahaa koulun rakentamiseen. Hän ei kuitenkaan saanut yksimielistä tukea. Kansalaisoikeusjohtaja Booker T. Washington ei uskonut, että afroamerikkalaiset lahjoittaisivat rahaa koulun perustamiseen. Burroughs ei kuitenkaan halunnut luottaa varakkaiden valkoisten lahjoittajien rahoihin. Luottaen yhteisön mustien naisten ja lasten pieniin lahjoituksiin Burroughs onnistui keräämään tarpeeksi rahaa naisten ja tyttöjen kansallisen harjoittelukoulun avaamiseen.
Vaikka jotkut olivat eri mieltä siitä, että naisille opetettaisiin muita taitoja kuin kotitöitä, koulu oli suosittu 1900-luvun alkupuoliskolla. Koulu toimi alun perin pienessä maalaistalossa. Vuonna 1928 rakennettiin suurempi rakennus nimeltä Trades Hall. Hallissa oli kaksitoista luokkahuonetta, kolme toimistoa, kokoontumistila ja kirjapaino.
Naisten ja tyttöjen kansallisen harjoittelukoulun perustamisen lisäksi Burroughs ajoi myös afroamerikkalaisten ja naisten kansalaisoikeuksien lisäämistä. Tuohon aikaan mustilla naisilla oli vain vähän uravaihtoehtoja. Monet tekivät kotitöitä, kuten ruoanlaittoa ja siivousta. Burroughs uskoi, että naisilla pitäisi olla mahdollisuus koulutukseen ja työharjoitteluun. Hän kirjoitti siitä, että mustien ja valkoisten naisten oli työskenneltävä yhdessä äänioikeuden saamiseksi. Hän uskoi, että afroamerikkalaisten naisten äänioikeus oli ratkaisevan tärkeä heidän etujensa suojelemiseksi usein syrjivässä yhteiskunnassa.
Burroughs kuoli toukokuussa 1961. Hän ei koskaan mennyt naimisiin ja omisti elämänsä mustien naisten koulutukselle. Vuonna 1964 koulu nimettiin hänen kunniakseen Nannie Helen Burroughs Schooliksi. Burroughs uhmasi sukupuoleensa ja rotuunsa liittyviä yhteiskunnallisia rajoituksia, ja hänen työnsä ennakoi 1960- ja 1970-lukujen kansalaisoikeusliikkeen pääperiaatteita. Trades Hall, joka on nykyään kansallinen historiallinen maamerkki, on viimeinen fyysinen perintö hänen elinikäisestä pyrkimyksestään maailmanlaajuisen rotu- ja sukupuolten välisen tasa-arvon puolesta.
Lähteet:
Fitzpatrick, Sandra & Maria R. Goodwin. Mustan Washingtonin opas: Kansakunnan pääkaupungin historiallisesti ja kulttuurisesti merkittävät paikat ja tapahtumat. New York: Hippocrene Books, 2001.
Harley, Sharon. ”Nannie Helen Burroughs: ’Vapauden musta jumalatar'”. The Journal of Negro History 81, nro 1 (1996): 62-71.
Taylor, Traki L. ”’Womanhood Glorified’: Nannie Helen Burroughs and the National Training School for Women and Girls, Inc., 1909-1961,” The Journal of African American History 87 (2002): 390-402.
https://networks.h-net.org/node/2289/discussions/168018/nannie-helen-burroughs-and-kentucky-connections
Hidden Washington: The Alley Communities of the Nation’s Capital, Library of Congress, https://www.loc.gov/loc/kidslc//LGpdfs/hidwash-teacher.pdf