Se räjähti ilmakehässä Melbournesta n. 160 kilometriä pohjoiseen sijaitsevan Murchisonin yläpuolella Victorian osavaltiossa sijaitsevan Murchisonin yläpuolella 28.9.1969, ja se laskeutui n. 35 kilometrin kokoiselle alueelle. Kun siis puhumme ”siitä”, puhumme todellisuudessa monista yhden esineen rikkoutuneista palasista.

Nämä kappaleet ovat esillä Melbournen museon Dynamic Earth -näyttelyssä, ja ne ovat vain hyvin pieni osa siitä, mitä kerättiin.

Kookkain löydetty kappale painoi lähes 7 kiloa, vaikka monet muutkin olivat vain muutaman gramman kappale. Kaikkiaan kerättiin noin 100 kiloa, josta yli 80 kiloa päätyi tieteellisiin kokoelmiin.

Vaikka suuri osa materiaalista meni ulkomaille (lähinnä Chicagon Field Museumiin, jolla on lähes 52 kiloa, ja Washington DC:ssä sijaitsevaan Smithsonian-museoon, jolla on lähes 20 kiloa), osa jäi Australiaan. Yli 7 kiloa jäi Melbournen yliopistoon, ja suuri osa siitä lahjoitettiin myöhemmin Museums Victorialle. Meillä on noin 3.5 kg, ja vaikka vain suurimmat kappaleet ovat esillä, meillä on myös paljon pienempiä kappaleita:

Tässä laatikossa olevista kivipaloista suurin osa on Murchisonin meteoriitin osia (ei kuitenkaan oikealla olevaa isoa kiveä – se on itse asiassa erilainen samantyyppinen meteoriitti nimeltä Rainbow, joka löydettiin Victoriasta vuonna 1994).

Sinetöityjä putkia avaamalla voi yhä haistaa hyvin heikosti hajun, jota Melbournen yliopiston tohtori John Lovering, joka järjesti meteoriitinpalojen keräyksen vuonna 1969, kuvaili ”aivan kuin metyloitua alkoholia – hyvin voimakasta.”

Tämä oli ensimmäinen osoitus siitä, että hänen tarkastelemansa meteoriitti oli harvinaista tyyppiä, niin sanottua hiilipitoista kondriittia. Toisin kuin tavallisemmat kivimeteoriitit, hiilipitoinen kondriitti on täynnä orgaanisia molekyylejä ja paljon vettä; tässä meteoriitissa vettä on kahdeksan prosenttia.

Vuosi keräyksen jälkeen tieteellisissä lehdissä alkoi ilmestyä artikkeleita, joissa kuvattiin meteoriitin kemiallista koostumusta, ja jännitys sen tieteellisestä merkityksestä alkoi kasvaa.

Nature-lehdessä julkaistu artikkeli, jossa kuvattiin meteoriitista löytyneiden maan ulkopuolisen alkuperän aminohappojen löytymistä, teki, anteeksi sanaleikki, melkoisen vaikutuksen, ja sitä käsiteltiin laajalti lehdistössä, ja se pääsi jopa Time-lehteen.

Meteoriitista julkaistaan edelleen artikkeleita – yksi julkaistiin vuonna 2011 Proceedings of the National Academy of Sciences -lehdessä, ja American Mineralogist -lehdessä raportoitiin uudesta kromisulfidimineraalista, murchisiitista (Cr5S6).

Tähän mennessä meteoriitista on tunnistettu yli 70 aminohappoa, joista vain 19 tunnetaan Maasta. Nämä ja monet muut tunnistetut kemikaalit viittaavat siihen, että niissä voi olla tuhansia monimutkaisia orgaanisia kemikaaleja.

Kiinnostavaa näissä molekyyleissä on se, että ne osoittavat, että yksinkertaiset kemialliset rakennuspalikat, jotka ovat välttämättömiä elämälle maapallolla, näyttävät muodostuvan melko helposti myös muualla.

Murchisonin meteoriitti ei ehkä kerro meille vain elämän synnystä. Se sisältää pieniä esiaurinkojyväsiä – muun muassa nanodimantteja ja piikarbideja, jotka muodostuivat supernovissa kauan ennen oman aurinkomme syntyä – jotka kertovat meille paljon siitä, miten oma ja muut aurinkokuntamme ovat muodostuneet.

Mutta ei pelkästään sitä, vaan Murchisonin meteoriitin esiaurinkojyvistä saadut tiedot ovat olleet perustavanlaatuisen tärkeitä, kun on selvitetty paljon siitä, miten alkuaineet alunperin syntyvät, ja paljon tähtien rakenteesta ja mekaniikasta.

Murchisonin meteoriitti on siis ehdottomasti aika hieno – siitä ovat samaa mieltä biologit, kemistit, astrofyysikot ja ne meistä, jotka vain pitävät taivaalta putoavia kiviä kiehtovina.

Victorian museon tiedepäällikkö Dermot Henry sanoo: ”Se on niin epätavallinen, ja se on tuottanut niin paljon tietoa kosmologiasta, alkuaineiden synnystä ja maailmankaikkeuden toimintatavoista – se on luultavasti synnyttänyt useampia julkaisuja kuin yksikään muu meteoriitti”. Ja se on viktoriaaninen!”

Murchisonin meteoriitin 50-vuotispäivän kunniaksi Dermot piti luennon Melbournen museossa:

Murchisonin meteoriitin voi nähdä itse Melbournen museon Dynamic Earth -näyttelyssä.