Maaliskuussa kokosin listan kymmenestä parhaasta hominidifantasialöydöstäni. Kohta numero kuusi: lisää Homo habilis- ja Homo rudolfensis -fossiileja. Nämä kaksi lajia ovat Homo-suvun vanhimmat jäsenet. H. habilis eli noin 2,4-1,4 miljoonaa vuotta sitten ja H. rudolfensis noin 2 miljoonaa vuotta sitten. Mutta siinä missä jotkut tutkijat näkevät kaksi samanaikaista lajia, toiset tunnistavat vain yhden. Nämä tutkijat sanovat, että H. rudolfensiksen fossiilit saattavat yksinkertaisesti edustaa H. habilis -lajin sisäistä fyysistä vaihtelua, joka johtuu maantieteellisistä tai sukupuoleen liittyvistä eroista. Kysymykseen on vaikea vastata, sillä hyviä H. rudolfensis -fossiileja on oikeastaan vain yksi.
Mutta kuten käy ilmi, kuvitelmat voivat todellakin toteutua: Tutkijaryhmä ilmoitti tänään Nature-lehdessä, että he ovat kaivaneet esiin kolme uutta fossiilia, jotka sopivat yksinäiseen H. rudolfensis -yksilöön. Uudet löydöt vahvistavat, että ainakin kaksi Homo-lajia eli Afrikassa 2 miljoonaa vuotta sitten.
1960-luvulla Louis ja Mary Leakey löysivät H. habilis -lajin työskennellessään Tansaniassa Olduvain rotkossa. Vuonna 1972 Bernard Ngeneo, joka kuului Leakeyn pojan Richardin johtamaan ryhmään, löysi 2 miljoonaa vuotta vanhan kallon, josta puuttui alaleuka, Kenian Koobi Foran löytöpaikalta lähellä Turkana-järveä. Kallo, joka tunnetaan nimellä KNM-ER 1470, näytti jotakuinkin H. habilikselta, mutta se oli erilainen useilla keskeisillä tavoilla, kuten paljon isompi ja kasvot olivat litteämmät. Jotkut antropologit arvelivat, että kallo kuului H. habilis -urokselle, ja siksi se oli suurempi. Toiset tutkijat sanoivat, että erot olivat liian suuria selitettäväksi sukupuolella, ja he antoivat kallolle nimen H. rudolfensis, koska Turkana-järvi tunnettiin aikoinaan nimellä Rudolf-järvi.
Kolme uutta fossiilia ovat peräisin myös Koobi Forasta, ja ne ajoittuvat 1,78-1,95 miljoonan vuoden taakse. Niillä on myös yhteys Leakeyihin. Turkana Basin -instituutin paleontologi Meave Leakey on naimisissa Richard Leakeyn kanssa, ja Louise Leakey, Meaven ja Richardin tytär, johti löytöjä tehnyttä ryhmää.
Fossiili KNM-ER 62000 on nuorukaisen kasvot. Vaikka se on paljon pienempi kuin KNM-ER 1470:n kallo, molemmilla fossiileilla on sama muoto ja samat piirteet. Tutkijoiden mukaan tämä on todiste siitä, että H. rudolfensis oli erillinen laji eikä H. habiliksen urosversio. Kaksi muuta fossiililöytöä ovat alaleukoja, jotka näyttävät vastaavan muodoltaan KNM-ER 1470:n ja KNM-ER 62000:n yläleukoja. Tämä viittaa entisestään siihen, että H. rudolfensis on todellakin erillinen laji, koska uudet leuat eroavat huomattavasti tunnetuista H. habilis -leuoista: Ne ovat lyhyempiä ja suorakulmaisempia.
Ryhmä ei suoralta kädeltä sano, että uudet fossiilit sekä KMN-ER 1470 pitäisi virallisesti nimetä H. rudolfensikseksi. He ovat varovaisia, koska Olduvain rotkosta on löydetty fossiilinen alaleuka nimeltä OH 7. OH 7 on H. habiliksen tyyppilöytö – toisin sanoen se on fossiili, jota tutkijat käyttävät lajin määrittelyssä. Fossiili on kuitenkin hyvin vääristynyt. Jos tutkijat analysoisivat leuan uudelleen ja huomaisivat, että se itse asiassa kuuluu samaan lajiin kuin äskettäin löydetyt leuat, taksonomian sääntöjen mukaan tutkijoiden olisi kutsuttava kyseistä lajia nimellä H. habilis. Ja silloin laji, jota nyt kutsumme nimellä H. habilis, tarvitsisi uuden nimen. (Toivottavasti niin ei tapahdu, koska se olisi hyvin hämmentävää.)
Nimestä riippumatta tiedemiehillä on nyt paljon paremmat todisteet siitä, että Afrikassa eli pleistoseenin alussa kaksi Homo-lajia. Määrä kasvoi kolmeen lajiin Homo erectuksen ilmaantuessa 1,89 miljoonaa vuotta sitten. Nyt on uusia kysymyksiä pohdittavaksi. Oliko H. habilis ja H. rudolfensis molemmat umpikujia? Polveutuiko H. erectus jommastakummasta näistä lajeista vai jostakin toistaiseksi tuntemattomasta Homo-suvun jäsenestä?
Näyttää siltä, että minulla on uutta tavaraa lisättäväksi ensi vuoden hominidifantasialöytöluettelooni.