Monet hiirikannat kantavat virusta endogeenisesti, mutta se tarttuu myös vertikaalisesti maidon välityksellä emolta poikaselle. Se sisältyy maidon lymfosyyttien DNA:han integroituneena DNA-proviruksena. Virukset kulkeutuvat ruoansulatuskanavan kautta Peyerin laikkuihin, joissa ne infektoivat uuden isännän makrofageja ja sitten lymfosyyttejä.
Hiiren maitorauhaskasvainvirus (MMTV) on aiemmin luokiteltu yksinkertaiseksi retrovirukseksi; hiljattain on kuitenkin todettu, että MMTV:n koodaama ylimääräinen itsesäätelyä harjoittava mRNA:n vientiproteiini Rem muistuttaa ihmisen immuunikatoviruksen hiv:n Rev-proteiiniä, ja näin ollen MMTV:stä on tullut ensimmäinen monimutkainen hiiren retrovirus.
MMTV koodaa retroviruksen rakennegeenejä ja lisäksi superantigeenia. Tämä stimuloi T-lymfosyyttejä, joiden T-solureseptorissa on tietyntyyppinen V-beta-ketju, mikä puolestaan stimuloi B-solujen proliferaatiota lisäten infektoituvien solujen populaatiota. Murrosiän aikana virus kulkeutuu maitorauhasiin vaeltavien lymfosyyttien mukana ja infektoi proliferoivia maitorauhasen epiteelisoluja.
Retroviruksena hiiren maitorauhaskasvainvirus (mouse mammary tumor virus, MMTV) kykenee lisäämään virusgenominsa isännän genomiin. Viruksen RNA-genomi käännetään käänteistranskriptaasin avulla DNA:ksi. Tätä viruksen DNA-välitilaa kutsutaan provirukseksi. Kun viruksen DNA asetetaan onkogeenin sisään tai jopa sen lähelle, se pystyy muuttamaan kyseisen geenin ilmentymistä ja aiheuttamaan syöpää. Viruksen genomi pystyy aiheuttamaan syöpää vain, jos se muuttaa onkogeenin ilmentymistä. Jos viruksen genomi asetetaan isännän genomin ”hiljaiselle” alueelle, se on vaaraton tai voi aiheuttaa muita sairauksia. Runsaasti MMTV:tä ilmentyy GR- ja DBA/2-hiirikannan lymfaattisissa leukemioissa, jotka sisältävät ylimääräisiä integroituneita MMTV-proviireja. Nämä leukemiat ovat aktiivisia, kun soluja siirretään muihin hiiriin.
Kun viruksen genomi asettuu isännän genomin sisälle, se pystyy tällöin transkriboimaan omia virusgeenejään. F. U. Reussin ja J. M. Coffinin (2000) kokeissa mainitaan, että virusgenomin ilmentyminen aktivoituu tehostuselementin avulla, joka on genomin pitkän terminaalisen toiston U3-alueella. Lisäksi genomin ilmentyminen aktivoituu erityisesti maitorauhassoluissa. Estrogeeni pystyy edelleen aktivoimaan viruksen genomin ilmentymistä. Proviruksessa esiintyvän sag-geenin ilmentyminen vastaa superantigeenin tuottamisesta.
MMTV voi siirtyä joko eksogeenista tai endogeenista reittiä. Jos virus siirtyy eksogeenisesti, se siirtyy emohiireltä poikasiinsa maidon välityksellä.
Vaihtoehtoisesti poikaset voivat saada tartunnan vertikaalisesti endogeenisen tartunnan välityksellä, jolloin ne perivät viruksen suoraan emoltaan sukusoluissa. Tällä tavoin tartunnan saaneilla hiirillä esiintyy enemmän kasvaimia. Retrovirus on endogeeninen isännälleen, kun proviirin DNA on kiinnittynyt kromosomaaliseen DNA:han. Näin ollen hiirillä, joilla on endogeeninen MMTV, on viruksen DNA:ta jokaisessa elimistönsä solussa, koska virus on sen siittiö- tai munasolun DNA:ssa, josta eläin on saanut alkunsa.