Negro National Leaguen Newark Eaglesin peliasua ylpeästi kantaneista Monte Irvin oli yksi viimeisistä elossa olevista pelaajista. Hän teki Hall of Fame -uran afroamerikkalaisen pelaamisen uranuurtajana Major Leaguessa.

Montford Merrill Irvin syntyi Haleburgissa, Alabamassa, 25. helmikuuta 1919. Hän oli kahdeksas Cupid Alexander Irvinin ja Mary Eliza Henderson Irvinin 13 lapsesta. Hänen isänsä, kuten niin monet muutkin 1900-luvun alun Amerikan etelävaltioiden mustat, ansaitsi elantonsa, jos sitä saattoi oikein kutsua sellaiseksi, osakasviljelijänä. Osakaskasvattajat olivat mukana riistävässä vuokraviljelyjärjestelmässä, jossa viljeltiin maata, jota ei omistettu, ja jossa maanomistaja valvoi viljelemänsä sadon myyntiä. Tällaisessa järjestelmässä ei ollut juurikaan mahdollisuuksia turvata omaa maata. Taloudellisen sysäyksen lisäksi, joka oli keskeinen tekijä niin monien mustien päätöksessä lähteä etelästä pohjoisen parempien aikojen toivossa, Irvin kuvaili omaelämäkerrassaan tapausta, jossa väkivallan uhka, joka oli jatkuvaa hänen nuoruutensa mustille etelässä, vaikutti hänen perheensä muuttoon pohjoiseen.

Irvinin perhe muutti pohjoiseen New Jerseyhin ensisijaisesti parempien mahdollisuuksien vuoksi, joita heidän lapsilleen tarjoutui siellä. Irvinin äidin ja isän on täytynyt yllättyä, kun yksi näistä mahdollisuuksista osoittautui baseball-uraksi, joka alkoi lukiossa, eteni Negro Leagues -liigaan ja johti siihen, että Irvin oli yksi niistä mustista pioneereista, joiden ansioksi luemme kansallisen harrastuksemme integroinnin. Kuten Monte kertoi baseball-tarinansa, se alkoi, kun hän nuorena matkalla ostamaan saksofonia paikallisesta musiikkikaupasta näki urheiluvälinekaupan näyteikkunassa baseball-hanskan, joka oli liian houkutteleva vastustettavaksi. Niinpä hän päätyi pelaamaan keskikentällä Newark Eagles of Newark -yhtyeessä eikä ensimmäisenä saksofonistina Jimmie Luncefordin suosikkibändissä.

Tämä ensimmäinen baseball-hanska johti lukio-uraan, jota kuka tahansa urheilija voisi kadehtia.

Epäilemättä Irvin oli New Jerseyn lukiosta valmistuneista urheilijoista paras yleisurheilija, ja hän saavutti Orangen lukiossa neljässä urheilulajissa peräti 16 yliopistosarjan pelikirjainta ja samalla osavaltion ennätys keihäänheitossa. Hänen urheilullisilla kyvyillään ei ollut mitään merkitystä päättäjäistanssiaisiltana, kun häneltä ja hänen seurustelukumppaniltaan sekä hänen ystävältään ja tämän seurustelukumppanilta evättiin palvelu myöhäisillan ravintolassa heidän kotikaupungissaan ihonvärinsä vuoksi. Vuosi oli 1937.

Vaikka Irvin oli ylpeä yleisurheilu- ja jalkapallomenestyksistään, hän muisteli lapsuutensa olleen täynnä unelmia baseballin pelaamisesta.

Haluin vain olla todella hyvä pallopelaaja. En tiennyt, pelaisinko koskaan ammattilaisena. En tiennyt, pelaisinko koskaan pääsarjassa. Halusin ehdottomasti pelata Negro Leaguessa. Siihen aikaan me halusimme pelata Negro Leaguessa. Korkeammalle emme voineet pyrkiä. Sanoisin, että jonain päivänä haluaisin pelata Homestead Graysissa, Newark Eaglesissa, Pittsburgh Crawfordsissa tai Lincoln Giantsissa. Jos olit baseball-pelaaja, halusit pelata näissä seuroissa. Emme koskaan tienneet, että saisimme myöhemmin mahdollisuuden pelata pääsarjassa. Mutta nuo olivat inspiraatiomme siihen aikaan.1

Kokeiltuaan Patersonin Hinchliffe Stadiumilla, jossa hän pelasi vielä lukioikäisenä tuon kaupungin puoliammattilaisjoukkue Smart Set -joukkueessa, Irvin liittyi Negro National Leaguessa pelaavaan Newark Eaglesiin. Hän pelasi nimellä Jimmy Nelson säilyttääkseen amatööriasemansa, minkä ansiosta hän saattoi jatkaa lukio- ja yliopistopalloa. Hänet muistetaan eniten major-liiga-ajoajoajoajoilta hienona ulkopelaajana. Negro Leagues -liigassa hänen urheilullisuutensa johti kuitenkin monipuolisuuteen, jonka ansiosta hän toimi varmakätisenä sisäpelaajana, jolla oli vahva heittokäsi kolmannella pesällä ja shortstopilla, ja hän pelasi myös keskikentällä. Eaglesin mestaruuskaudella 1946 se pystyi ylpeilemään kakkospesän ja shortstopin yhdistelmällä, joka osoittautuisi Hall of Famersiksi, kun Irvin lyhyellä pelipaikalla yhdisti joukkuetoverinsa Larry Dobyn kakkospesällä vahvuudeksi keskikentällä.

Vuosina 1937-1940 Irvin vakiinnutti asemansa yhtenä Negro Leaguen parhaista pelaajista. Vahvan kauden 1941 jälkeen, jolloin hän kokosi liigassa lyöntikeskiarvon 0,401, Eaglesin osaomistaja Effa Manley kieltäytyi hänen mielestään kohtuullisesta palkankorotuksesta vuodelle 1942. Meksikolaisen baseball-magnaatin Jorge Pasquelin palkkatarjous ylitti reilusti kaiken, mitä Eagles oli valmis tarjoamaan, joten Irvinille oli helppo päätös antautua meksikolaisen baseballin houkutukselle.

Hänen ennätyksensä Vera Cruz Bluesissa oli sitäkin loistavampi, kun otetaan huomioon, että hänen siirtymisensä Newarkista aiheutti sen, että häneltä jäi väliin lähes kolmannes Meksikon kaudesta Siihen sisältyi liigan johtavat 20 kunnaria ja liigan johtava lyöntikeskiarvo 0,397.

Yksi noista 20:stä kunnarista oli erityisen mielenkiintoinen. Eräässä pelissä Mexico Cityssä, kun Monten oli aika lyödä, Bluesin omistaja Pasquel kutsui hänet aitiopaikalleen ja käytännössä määräsi hänet lyömään kunnarin. Monte vetäytyi sanomalla, että paras, mitä hän voisi tehdä, olisi pitää ralli käynnissä. Pasquel vaati kunnaria. Kun Monterreyn joukkueen sieppari Roy Campanella sai kuulla Montesta, mistä oli kyse, hän sanoi: ”Ei käy”. Otettuaan lyönnin ja lyötyään toisen syöttöheiton pois, Monte arveli nopeaa palloa ja nappasi yhden lyönnin mailan läskillä ja löi pelin voittaneen lyönnin keskikentän aidan yli. Campanella oli aivan poissa tolaltaan, kunnes Monte tuli paikalle ja sanoi, että Pasquel oli antanut hänelle 500 dollaria ja käskenyt häntä jakamaan sen Campyn kanssa. ”Minun mieheni, minun mieheni”, Campy vastasi.2

Irvin viittasi vuoteen Mexico Cityssä (1942) elämänsä parhaana vuotena. ”Ensimmäistä kertaa elämässäni tunsin itseni todella vapaaksi. Voi mennä minne tahansa, mennä mihin tahansa teatteriin, tehdä mitä tahansa, syödä missä tahansa ravintolassa, aivan kuten kuka tahansa muukin, ja se oli ihanaa. Negro League -liigan omistajat ja pelaajat tekivät tuona vuonna kyselyn, jossa kysyttiin, kuka pelaaja olisi täydellinen edustaja pelaamaan Major Leaguessa. He sanoivat, että minä olisin täydellinen edustaja. Minun kanssani oli helppo tulla toimeen, ja minulla oli lahjakkuutta. ”3

Irvinin suunnitelma palata Meksikoon kaudeksi 1943 kariutui Newarkin kutsuntalautakunnan väärään vastaukseen, kun hän pyysi lupaa lähteä Vera Cruziin kevätharjoituksiin. Hän odotti, että polvivamman vuoksi hän ei läpäisisi vaadittua lääkärintarkastusta. Sitä paitsi hän oli naimisissa ja hänellä oli lapsi. Hänen ”jalkapallopolvensa” tai hänen vaimonsa Dee (Dorinda Otey) ja tyttärensä Pamela eivät työskennelleet saadakseen hänelle tässä tapauksessa lykkäystä.

Irvin oli armeijassa ja poissa baseballin parista kolme vuotta toisen maailmansodan aikana. Hänen yksikkönsä oli kokonaan afroamerikkalainen 1313. yleispalvelusinsinöörijoukkue, joka palveli Englannissa ja Ranskassa, jossa hän kertoi historioitsija Jim Rileylle, ettei hänellä ollut mahdollisuutta pelata baseballia: ”Hän rakensi siltoja ja teitä ja teki vartiotehtäviä. ”4 Irvin astui armeijaan sotamiehenä ja kotiutui kunniallisesti sotamiehenä, koska hänet alennettiin viimeisenä päivänä kersantista, koska hän oli myöhästynyt tukikohtaan saapumisestaan tunnin verran.5

Irvin kertoi sotakokemuksistaan pitkään Peter Golenbockille:

”Kun menin sotaan, minua kohdeltiin hyvin nuhjuisesti. Olin mustassa pioneeriyksikössä Englannissa, Ranskassa ja Belgiassa. Enemmän kuin mitään muuta meitä ei kohdeltu hyvin armeijassa. He eivät antaneet meidän tehdä tätä. Emme saaneet tehdä sitä. Kaverit sanoivat: ’Jos meille ei annettu mahdollisuutta suoriutua, saavuttaa potentiaaliamme, miksi meidät otettiin armeijaan?'”

”Kaikki komentajamme olivat valkoisia. Englannissa meillä oli etelävaltiolainen, jolla ei ollut mitään asiaa komppanian päälliköksi. Hän teki joitakin huomautuksia siitä, ettei valkoisten kanssa saa veljeillä. Emme voineet tehdä sitä emmekä tätä. Hänen puheensa jälkeen komppanian pappi nousi ylös ja sanoi: ”Miehet, te olette Yhdysvaltain asevoimien jäseniä. Voitte tehdä mitä tahansa, mitä muutkin voivat tehdä”. Vakuutan, että tämä komppanian päällikkö on poissa kahdessa viikossa. Ja niin hän olikin. Hänen tilalleen tuli luutnantti, musta komppanian päällikkö. Tämä tapahtui vuonna 1944 Englannissa, Red Roof -nimisessä pikkukaupungissa Etelä-Englannissa.”

”Meistä tuntui, että meidät heitettiin pois. Rakensimme muutamia teitä, ja kun saksalaisia vankeja alkoi tulla, me vartioimme vankeja. Ajattelimme, että olisi ollut parempi, jos he eivät olisi ottaneet meitä sisään ja antaneet meidän vain työskennellä puolustustehtaalla. Olimme vain tiellä.”

”Pääsin kotiin 1. syyskuuta 1945. Lokakuussa aloin pelata oikealla kentällä Newark Eaglesissa. Olin ollut .400 lyöntipisteen lyöjä ennen sotaa. Sodan jälkeen minusta tuli .300 lyöjä. Olin menettänyt kolme parasta vuotta. En ollut pelannut lainkaan. Sota oli muuttanut minua henkisesti ja fyysisesti. ”6

Eagles-joukkue, johon Irvin palasi vuonna 1946, oli valmis loistavaan kauteen, sillä sen syöttöhenkilökuntaa johtivat armeijasta palanneet veteraanit Leon Day ja Max Manning. Joukkueen omistajien Abe ja Effa Manleyn suuria toiveita voittaa Negro National League -liigan mestaruus nostatti Dayn avausottelussa tekemä no-hitter. Irvinillä oli merkittävä rooli joukkueen pääsyssä pudotuspeleihin, sillä hänen lyöntikeskiarvonsa oli liigan johtava .404. Tiukassa seitsemän pelin Negro League World Series -sarjassa hän johti Eaglesin voittoon kolmella kunnarilla lyömällä .462 Kansas Cityn Monarchsia vastaan, jonka syöttäjäjoukkueessa pelasivat tulevat Hall of Famers -tähdet Hilton Smith ja Satchel Paige.

Eaglesin valtakausi Negro Leaguen mestarina oli Monten mustien baseball-uran kohokohta. Samalla kaudella 1946 Jackie Robinson debytoi valkoisessa baseballissa Brooklyn Dodgersin parhaan farmiseuran, Montreal Royalsin, peliasussa. Seurasi tuskallisen hidas integraatioprosessi, joka vei Negro Leaguesta sen huippupelaajat, ja fanit seurasivat heidän tähtejään major-liigan stadioneille.

Vaikka Robinson oli ensimmäinen, jos Branch Rickeyn päätös olisi perustunut puhtaasti baseball-taitoihin, Irvinin olisi pitänyt olla hänen valintansa. Kuka voisi olla parempi kuin ”salamaa nopeampi” James ”Cool Papa” Bell kertomaan, kenen olisi Negro Leaguen pelaajien silmissä pitänyt olla ensimmäinen? ”Useimmat mustat pallopelaajat olivat sitä mieltä, että Monte Irvinin olisi pitänyt olla ensimmäinen mustaihoinen valioliigassa. Monte oli tuolloin paras nuori pallopelaajamme. Hän osasi lyödä pitkää palloa, hänellä oli loistava käsi, hän osasi kenttää ja hän osasi juosta. Kyllä, hän pystyi kaikkeen. ”7 Tämän arvion jakoi suurin osa Negro League -liigan omistajista.

Jos integroituminen olisi ollut vain hieman hitaampaa ja jos hän ei olisi ollut niin hieno pelaaja, Monte Irvinin baseball-lahjakkuus ei olisi todennäköisesti koskaan päässyt suuriin liigoihin.

Tullessaan suuriin liigoihin vuonna 1949 Irvin kommentoi, että ”tämän olisi pitänyt tapahtua minulle 10 vuotta sitten. En ole edes puolet siitä pallopelaajasta, joka olin silloin. ”8 Hänen ystävänsä Roy Campanella oli samaa mieltä: ”Monte oli paras yleispelaaja, jonka olen koskaan nähnyt. Niin loistava kuin hän oli vuonna 1951, hän oli kaksi kertaa yhtä hyvä 10 vuotta aikaisemmin Negro Leaguessa. ”9

Irvin kertoi Golenbockille: ”8. heinäkuuta 1949 Hank Thompson ja minä ilmoittauduimme New York Giantsille. Leo Durocher tuli ja esitteli itsensä. Kun kaikki olivat pukeutuneet, hän piti viiden minuutin palaverin. Hän sanoi: ’Uskon, että nämä kaksi kaveria voivat auttaa meitä tekemään rahaa ja voittamaan mestaruuden ja World Seriesin. Sanon yhden asian. En välitä, minkä värisiä olette. Jos osaat pelata baseballia, voit pelata tässä seurassa. Siinä kaikki, mitä sanon väristä. Tämä tapahtui kaksi vuotta Jackien jälkeen. He olivat tottuneet näkemään afroamerikkalaisen kentällä. Se ei ollut mikään piknik. Kuulimme nimet. Mutta meillä ei ollut yhtä rankkaa kuin hänellä. ”10

Irvinin suuruutta baseball-pelaajana määrittää hänen kautensa 1951 New York Giantsissa. Hänellä oli takanaan ensimmäinen kokonainen vuosi pääsarjassa, jolloin hän oli vakiinnuttanut asemansa vankkana ja lupaavana rattaana Giantsin kokoonpanossa. Hän oli 32-vuotias, ja rotuerottelu oli vienyt häneltä parhaan aikansa. Lyöntikeskiarvollaan 0,312, 24 kunnarilla ja 121 juoksullaan hän oli lähellä voittaa MVP-palkinnon ja sijoittui kolmanneksi Roy Campanellan ja Stan Musialin jälkeen. Hän teki 94 juoksua, löi 11 triplaa ja 89 kävelyä, kun hän vain 44 kertaa löi ulos, ja hän teki 12-14 varkautta. Kentällä hän oli enemmän kuin yhtä taitava kuin lautasella, sillä hänen lyöntiprosenttinsa oli 0,996, ja hän teki vain yhden virheen koko kauden aikana. Hän oli viides lyöntikeskiarvossa, neljäs on-base-prosentissa, seitsemäs sluggausprosentissa, 10. sijalla juoksuissa, seitsemäs osumissa, yhdeksäs kokonaispohjissa, kolmas triploissa, 10. sijalla kotiutuksissa, ja hänen liigan johtavat 121 RBI:t olivat 12:lla paremmat kuin lähimpien kilpailijoidensa. Tämä oli kauttaaltaan erinomainen kausi, vaikka kyseessä oli veteraani Negro Leaguerin tulokaskausi. Irvin sijoittui seitsemänneksi kävelyissä, kahdeksanneksi varkauksissa, neljänneksi juoksuissa, viidenneksi pesällä oloissa ja kolmanneksi eniten lyönneissä. Hänen erinomainen runkosarjapelinsä jatkui myös World Seriesissä, jossa hän löi .458 ja teki ennätyksensä 11 osumallaan. Sarjan ensimmäisessä pelissä hän antoi Giants-faneilleen jännitystä varastamalla kotipesän ensimmäisessä vuoroparissa Yankeesin ässäkannuttajaa Allie Reynoldsia vastaan.

Kevään 1952 harjoitusottelussa kolmannelle pesälle liukumalla kärsinyt nilkkamurtuma rajoitti Irvinin peliajan 46 otteluun. Hänen poissaolonsa kokoonpanosta saattoi hyvinkin ratkaista tiukan kilpailun Dodgersin kanssa, joka 96-57 voitti National Leaguen mestaruuden Irvinin Giantsin 92-62 voittaessa.

Seuraava kausi 1953 oli Monte Irvinille paluuvuosi, mutta Giantsille selvästi päinvastainen. Hänen .329 lyöntikeskiarvonsa ja 97 lyötyä juoksua ei pystynyt korvaamaan Willie Maysin menettämistä armeijan palvelukseen ja syöttäjäjoukkoa, joka oli heikentynyt huomattavasti loistovuodesta 1951. Giants sijoittui viidenneksi, 35 ottelun päähän 105-49 voittaneesta Dodgersista.

Giants-piireissä odotettiin innolla kauden 1954 alkua, kun Willie Mays palasi kokoonpanoon armeijan jälkeen. Tämä odotus täyttyi enemmän kuin hyvin, kun Giants sijoittui ensimmäiselle sijalle viisi peliä Dodgersia paremmin ja voitti World Seriesissä vahvasti ennakkosuosikkina olleen Cleveland Indiansin, joka oli tulossa ennätyksellisestä 111 voiton kaudesta.

Ajan vaatima vero pelaajan suorituskyvylle käy selvästi ilmi, kun verrataan Irvinin vuoden 1951 World Seriesin pelaamista hänen .458 lyöntikeskiarvollaan ja ennätyksellisellä 11 osumallaan .222 (2-for-9) Giantsin hätkähdyttävässä neljän ottelun pyyhkäisyssä vahvasti suosittua Indiansia vastaan.

Ensimmäinen kausi Giantsissa oli 1955, jolloin Irvin pelasi vain 51 ottelussa ja viimeisteli .253 lyöntikeskiarvo, löysi hänet offseason valitsi Chicago Cubs Rule 5 luonnos. Hän päätti kahdeksanvuotisen major-liigauransa antaen Cubsille enemmän kuin kunnioitettavat 111 pelattua ottelua lyöntikeskiarvolla .271.

Pelaajana eläkkeelle jäätyään Monte Irvin työskenteli Rheingold-panimossa suhdetoiminnan parissa, baseballin komissaarin apulaisena ja erinomaisena yleisökasvattajana niiden mustien liigojen historian osalta, joissa hän näytteli.

Hänellä oli kaksi tytärtä, Patricia Denise Gordon ja Pamela Irvin Fields.

Joukkuetovereidensa Max Manningin ja Larry Dobyn kuoltua Irvinistä tuli viimeinen niistä Eagleseista, jotka kohosivat pesäpallon suuruuteen vuoden 1946 maailmanmestarijoukkueessa Newarkissa, joka päihitti Kansas City Monarchs -joukkueen eräässä parhaista syksyn Negro Leaguen mestaruusklassikoista. Hänet otettiin Meksikon, Kuuban, Puerto Ricon ja Yhdysvaltojen baseballin kunniagallerioihin.

Irvin kuoli 11. tammikuuta 2016 kotonaan Houstonissa. Hän oli 96-vuotias.

Tämän elämäkerran päivitetty versio sisältyy kirjaan ”The Newark Eagles Take Flight: The Story of the 1946 Negro League Champions” (SABR, 2019), jonka ovat toimittaneet Frederick C. Bush ja Bill Nowlin. Se esiintyy myös teoksessa ”The Team That Time Won’t Forget: The 1951 New York Giants” (SABR, 2015), jonka ovat toimittaneet Bill Nowlin ja C. Paul Rogers III.

Lähteet

Golenbock, Peter, In the Country of Brooklyn (New York: William Morrow, 2008).

Hogan, Lawrence, The Forgotten History of African American Baseball (The Forgotten History of African American Baseball) (Santa Barbara: ALC-CLIO, 2014).

Irvin, Monte, with James Riley, Nice Guys Finish First: The Autobiography of Monte Irvin (New York: Carroll and Graf, 1996).

Riley, James, Biographical Encyclopedia of the Negro Leagues (New York: Carroll & Graf, 1994).

Notes

.