Kun kasvit ja eläimet lähellä meren pintaa kuolevat ja hajoavat, ne putoavat kohti merenpohjaa, aivan kuten lehdet ja hajoava aines putoavat metsänpohjaan. Kuolleiden eläinten ja kasvien lisäksi merilumi sisältää myös ulostetta, hiekkaa, nokea ja muuta epäorgaanista pölyä.

Hajoavaa materiaalia kutsutaan ”merilumeksi”, koska se näyttää hieman valkoisilta pörröisiltä palasilta. ”Lumihiutaleet” kasvavat pudotessaan, ja joidenkin halkaisija on useita senttimetrejä. Jotkut hiutaleet putoavat viikkoja ennen kuin ne lopulta laskeutuvat merenpohjaan.

Tämä jatkuva merilumisade tarjoaa ravintoa monille syvänmeren eliöille. Monet meren pimeissä osissa elävät eläimet suodattavat merilunta vedestä tai keräävät sitä merenpohjasta. NOAA:n tutkijat ja muut ovat mitanneet merilumen käyttökelpoisen aineksen määrää ja todenneet, että siinä on runsaasti hiiltä ja typpeä monien syvänmeren haaskaeläinten ravinnoksi.

Matalammissa vesissä käyttämättä jääneen aineksen pieni prosenttiosuus sulautuu merenpohjan peittävään mutaiseen ”liejuun”, jossa se hajoaa edelleen biologisen toiminnan kautta. Noin kolme neljäsosaa syvänmeren pohjasta on tämän paksun, sileän lietteen peitossa. Se kerääntyy jopa kuusi metriä joka miljoona vuosi.