Lähi-itä on mannertenvälinen alue, jonka keskiössä ovat Egypti, Turkki ja Länsi-Aasia. Se sijaitsee kolmella mantereella, joista Aasia on ensisijainen. Se ulottuu noin 1 000 mailia Iranin vuoristosta Välimerelle ja 2 000 mailia Arabianmereltä Mustallemerelle. Lähi-idässä on seitsemäntoista kansakuntaa, ja sen pinta-ala on noin 2 782 869 neliökilometriä. Lähi-idän maihin kuuluvat Bahrain, Kypros, Iran, Irak, Israel, Jordania, Kuwait, Libanon, Oman, Palestiina, Qatar, Saudi-Arabia, Syyria, Arabiemiirikunnat, Jemen, Jemen ja Jemen Länsi-Aasiassa, Egypti Pohjois-Afrikassa ja Turkki molempien maanosien välissä. Pinta-alaltaan suurin Lähi-idän valtio on Saudi-Arabia (830 000 neliökilometriä), jota seuraa Iran (636 372 neliökilometriä) ja sitten Egypti (390 120 neliökilometriä). Lähi-idän pienin valtio on Bahrain, jonka pinta-ala on noin 257 neliökilometriä.
Aavikot Lähi-idässä
Yli 80 % Lähi-idästä on aavikkoa ja vain muutamat alueet, kuten itäisen Välimeren rannikkoalueet, Turkki ja Egypti, saavat sadetta. Yksi Lähi-idän aavikoista on Saudi-Arabiassa sijaitseva An Nafudin aavikko, joka tunnetaan jättimäisistä dyyneistään. Arabian autiomaa on yksi maailman epäsuotuisimmista alueista. Se kattaa noin 900 000 neliökilometriä Arabian niemimaalla, johon kuuluu osia Omanista, Irakista, Jordaniasta ja Jemenistä. Rub’ Al Khalin aavikko on maailman suurin aavikko, ja se kattaa valtavan osan Omanista, Yhdistyneistä arabiemiirikunnista, Etelä-Saudi-Arabiasta ja Jemenistä.
Lähi-idän vuoristot
Lähi-idässä on lukuisia vuorijonoja, joiden korkeimmat huiput ovat yli 18 000 jalan korkeudella merenpinnasta. Kaukasusvuoristo sijaitsee Kaspianmeren ja Mustanmeren välissä. Kaukasusvuoriston vulkaaninen huippu ylittää 15 000 jalkaa, ja sen korkein kohta on noin 18 481 jalkaa korkea. Muita Saudi-Arabian ja Punaisenmeren rajalla sijaitsevia vuoristoja ovat muun muassa Hejaz- ja Asir-vuoristo. Lähi-itä on yleisesti ottaen kuuma alue, jolla on lukuisia suuria jokia, jotka toimittavat vettä erilaisille maatalousalueille, kuten hedelmälliselle puolikujalle, Tigris- ja Eufratjoelle sekä Niilin suistoalueelle. Suurimmalla osalla Persianlahteen rajoittuvista valtioista on valtavat raakaöljyvarat.
Lähi-idän historia
Historiansa aikana tämä alue on ollut kriittinen keskus maailmanlaajuisissa asioissa, niin uskonnollisesti, poliittisesti, taloudellisesti kuin kulttuurisesti. Lähi-itä on lukuisten uskontojen, kuten juutalaisuuden, islamin, kristinuskon, drussien ja jarsanin, henkinen keskus ja syntypaikka. Varhaisimmat sivilisaatiot, kuten muinainen Egypti ja Mesopotamia, ovat peräisin Niilin laaksosta ja hedelmällisen puolikuun alueilta. Nykyinen Lähi-itä sai alkunsa toisen maailmansodan jälkeen, kun britit kukistivat ottomaanien valtakunnan. Alueen valtavat raakaöljyvarat auttoivat 1900-luvulla vauhdittamaan näiden kansakuntien taloutta. Saudi-Arabian ja Iranin arvioidut öljyvarat ovat maailman suurimmat. Lähi-idässä on käyty paljon sotia erityisesti kylmän sodan aikana, jolloin kaikki suurvallat halusivat hallita aluetta sen laajojen öljyvarastojen vuoksi.