Brasilian #10 käsittelee palloa vuoden 2019 International Champions Cupin ottelussa Perua vastaan 10. syyskuuta 2019 Los Angelesissa, Kaliforniassa. (Kuva: Kevork Djansezian/Getty Images)
Getty Images
Helmikuussa Brasilian johtava jalkapallolehti Placar julkaisi kiiltävän keräilynumeron Neymarin ensimmäisen vuosikymmenen kunniaksi. 74-sivuisessa ylistyslehdessä kerrottiin Neymarin urasta, lueteltiin hänen 574 peliään seuran ja maan puolesta ja omistettiin kaksi sivua pelaajan oletetuille valloituksille kentän ulkopuolella. Ennen kaikkea Placar vakuutti, että Paris Saint-Germainin tähti on paras brasilialainen pelaaja sitten Pelén.
Placarin väite sytytti keskustelun Neymarin paikasta brasilialaisen jalkapallon jumalien pantheonissa. Jotkut argumentoivat Neymarin puolesta, toiset – valtaosa asiantuntijoista ja faneista – naureskelivat ajatukselle. Tilastojen mukaan Neymar lukeutuu Brasilian paidan parhaimmistoon. Neymar on tehnyt 99 ottelussa maajoukkueessaan 61 maalia, millä hän on Brasilian kaikkien aikojen parhaiden maalintekijöiden listalla kolmantena Ronaldon (62 maalia) ja Romarion (55 maalia) välissä.
Neymar saa 100. pelikapteeninsa Brasilian paidassa Afrikan tuplamaaottelussa Singaporessa. Torstaina brasilialaiset pelaavat Senegalia vastaan ja kolme päivää myöhemmin he kohtaavat Nigerian.
Neymarilla on siis Ronaldo hyvin tähtäimessä. Silti Ronaldon ja Romarion välillä on konkreettisia eroja. Ensin mainittu siivitti Brasilian viidenteen maailmanmestaruuteen, kun hän johti maalipörssin kärkeen kahdeksalla maalillaan Kaukoidän MM-kisoissa 2002. Kahdeksan vuotta aiemmin jälkimmäinen oli vienyt Brasilian neljänteen tähteen yhdessä hyökkäyskumppaninsa Bebeton kanssa vuoden 1994 MM-kisoissa. Ronaldon kolmas kiihtyvyys oli vertaansa vailla ja Romarion tilan hyväksikäyttö laatikossa vertaansa vailla. Molemmat valittiin uransa aikana maailman parhaaksi pelaajaksi.
Neymarin maajoukkueura on kulkenut erilaista polkua sen jälkeen, kun hän debytoi Yhdysvaltoja vastaan vuonna 2010, jolloin päävalmentaja Mano Menezesin johtama Santos-tyylinen Brasilia kukisti isännät New Jerseyssä 0-2. Loukkaantumiset ovat katkaisseet hänen Brasilian uransa – vuoden 2014 MM-kisojen puolivälierissä, ennen vuoden 2018 MM-kisoja ja ennen viime kesän Copa Americaa kotikentällä. Lopputulos: Neymar on voittanut vain vuoden 2013 Confederations Cupin ja vuoden 2016 olympialaiset, kilpailut, joilla ei ole juurikaan merkitystä kansainvälisessä pelissä.
Venäjän piti olla Neymarin MM-kisat, sillä 26-vuotiaana hän oli fyysisten voimiensa huipulla, mutta sen sijaan hän jätti pyyhkimättömän jäljen globaaliin tietoisuuteen teatraalisuudellaan ja kiukuttelullaan tehden hänestä melkein näytelmänäyttelijän, joka kuuluisi Bolshoi-teatterin näyttämölle. Paitsi että Neymar myi liikaa. Hänestä tuli nopeasti karikatyyri.
loppu Venäjä 2018 MM-kisojen jalkapallon puolivälieräottelusta Brasilia-Belgia Kazan Arenalla Kazanissa 6. heinäkuuta 2018. (Kuva: EMMANUEL DUNAND / AFP) / RESTRICTED TO EDITORIAL USE – NO MOBILE PUSH ALERTS/DOWNLOADS (Photo credit should read EMMANUEL DUNAND/AFP/Getty Images)
AFP/Getty Images
Historian paino osoittautui Brasilialle ja Neymarille liian suureksi. Keltainen paita ja siihen liitetyt muistot Peléstä, Garrinchasta, Zagallosta ja muista ikiaikaisista tähdistä rasittivat Brasilian pelaajia. Edes joukkueen keulakuva ei kyennyt johdattamaan viisinkertaista maailmanmestaria ohi nerokkaan Belgian ja Thibaut Courtois’n sormenpäiden. Neymar kaatui Kazanissa, suurten hautausmaalla.
Tatarstanissa tapahtuneen putoamisen jälkeen Neymarin maine on vajonnut entisestään. Yleisön mielissä hän on hylkiö, jonka Paris Saint-Germainin fanit sylkivät ilkeästi ulos tämän kauden esiripputurnauksessa Nimesia vastaan. Brasilialaiset ovat vieraantuneet kotimaassaan ja tunteettomassa ympäristössä, jossa presidentti Jair Bolsonaro aikoo rangaista köyhiä, ja he ovat eri mieltä lähes kaikesta muusta paitsi Neymarista.
Viimeisimmän Copa American aikana São Paulon taksikuskit ja Rio de Janeiron arvostetut asianajajat löysivät yhteisen sävelen vastenmielisyydessään Brasilian talismaania kohtaan. He kiistelivät hänen pelinsä tasosta, mutta ennen kaikkea he eivät ottaneet häntä vakavasti. Yksimielisyys oli yksinkertainen: hän on hemmoteltu kakara, ikuinen murrosikäinen tai portugaliksi ”um moleque” – nuori lapsi, henkilö vailla luonnetta tai rehellisyyttä. Kun kuitenkin puhutaan hänen lähipiirilleen – FC Barcelonan pelaajille, Brasilian takahuoneen henkilökunnalle – he ovat järkähtämättömiä: Neymar on suosittu hahmo pukuhuoneessa.
Vox populi esittää Neymarin osoitteessa vakavan syytöksen, joka ansaitsee pohdintaa. Kaiken hysterian ja kentän ulkopuolisten väärinkäytösten keskellä on helppo unohtaa, että Neymar on loistava pelaaja. Hänen 61 maaliaan Brasiliassa eivät kuvaa tarkasti hänen kiistatonta lahjakkuuttaan, joka on yhdistelmä luonnollista ketteryyttä hänen liikkeissään, nopeutta hänen ajattelussaan ja toteutuksessaan sekä täydellistä brasilialaistaitoa – improvisointia.
Brasilian valmentaja Tite on rakentanut joukkueensa Neymarin ympärille, vaikka MM-kisojen jälkeisellä aikakaudella hän on yrittänytkin siirtyä pois liiallisesta riippuvaisuudesta numerostaan kymmenen. Silti Tite on innokas testaamaan Neymaria keskeisemmässä roolissa. Hänen joukkueensa pelaa nykyaikaisella ja kompaktilla tavalla ja luottaa vähemmän vastaiskuihin. Hän on palauttanut Brasilian hallitsevaksi pallonhallintajoukkueeksi. Belgia-tappion jälkeen 58-vuotias on muokannut keskikentän tasapainoa vähentääkseen sen alttiutta eliittivastustajia vastaan.
Senegalia ja Nigeriaa vastaan Titellä on runsaasti valinnanvaraa. Real Madridin Eder Militão, FC Barcelonan Arthur, AC Milanin Lucas Paqueta ja Manchester Cityn Gabriel Jesus ovat kaikki osa uutta sukupolvea, joka Neymarin ohella voi muodostaa Brasilian joukkueen selkärangan seuraavissa MM-kisoissa. Neymarilla on 27-vuotiaana vielä muutama vuosi jäljellä fyysisten kykyjensä huipulla. Qatarissa vuonna 2022 hän täyttää 30 vuotta. Se voisi olla hänen uransa toistaiseksi mielenkiintoisin haaste: johtaa Brasiliaa toisissa MM-kisoissa, napata hopeaa ja todistaa Placarin väitteet.
Seuraa minua Twitterissä.