Kiitos, että luit Her Hoop Stats Newsletterin. Jos pidät työstämme, tutustu tilastosivustoomme, podcastiimme ja sosiaalisen median tileihimme Twitterissä, Facebookissa ja Instagramissa. Voit myös ostaa Her Hoop Stats -varusteita, kuten läppäritarroja, mukeja ja paitoja!

Et ole vielä tilannut Her Hoop Stats -uutiskirjettä?

Washington Mysticsin pistepörssivahtina toimiva Leilani Mitchell juoksee hyökkäyspeliä, kun apulaispäävalmentaja Eric Thibault tarkkailee tilannetta harjoittelussa 13. heinäkuuta 2020. Photo credit: NBA Content Network

Washington Mystics lisäsi ensimmäisen tulokkaan vuoden 2020 pelaajistoonsa jo ikuisuudelta tuntuvasta ajasta, kun vapaana agenttina hankittu pistevahti Leilani Mitchell allekirjoitti helmikuussa kaksivuotisen sopimuksen joukkueen kanssa. Sen jälkeen joukkue on vaihtanut vuoden 2012 WNBA:n MVP:n Tina Charlesin ja tehnyt sopimuksen vapaiden agenttien Essence Carsonin, Shey Peddyn ja Alaina Coatesin kanssa. Useimmat tarkkailijat pitivät oikeutetusti Charlesia tuon ryhmän kruununjalokivenä, mutta nyt, kun WNBA-kausi on vihdoin alkamassa, Mitchell on noussut ratkaisevimmaksi lisäykseksi.

Vastoin yleistä käsitystä Mitchell oli pelaaja, jonka Thibault halusi jo ennen kuin vartija Kristi Toliver päätti tehdä sopimuksen Los Angelesiin. ” oli meille ensisijainen kohde tällä offseasonilla siitä huolimatta”, Thibault kertoi medialle viime viikolla.

Mitchellillä oli loistava kausi 2019 Phoenixissa, ja hän voitti WNBA:n kehittyneimmän pelaajan palkinnon toista kertaa urallaan, mutta hän kertoi Her Hoop Statsille olevansa ”avoin kaikelle” vapaassa agentuurissa. Hän ”ei ollut kovinkaan tyytyväinen siihen, mitä tapahtui” viime kauden alussa, kun Phoenix joutui leikkaamaan yhden pelaajan päästäkseen palkkakaton alle ja Mitchell oli outo nainen. Joukkue teki hänen sopimuksensa uudelleen 13 päivää myöhemmin, heti kun sillä oli siihen cap-tilaa, mutta vahinko oli tapahtunut.

Phoenix Mercury -vahti Leilani Mitchell (violetissa) puolustaa Connecticut Sun -vahti Courtney Williamsia ottelun aikana 1. elokuuta 2019. Kuvan luotto: Chris Poss

Taannoin vuonna 2016 Mitchell oli pelannut 10 ottelua Mysticsissä edustettuaan Australiaa Rion olympialaisissa, ja hän oli viihtynyt sekä joukkueessa että Washingtonin kaupungissa. Tunne oli molemminpuolinen: Mysticsin päävalmentaja ja toimitusjohtaja Mike Thibault yritti tuoda hänet takaisin seuraavilla välikausilla, mutta se ei koskaan onnistunut. Tänä vuonna hän yritti uudelleen. ”Kun tiesin, että he olivat kiinnostuneita, se oli ehdottomasti heti eräänlaisen tarkistuslistani kärjessä”, Mitchell sanoi.

Paljon on kuitenkin muuttunut sen jälkeen, kun Thibault aloitti keskustelut Mitchellin kanssa tänä talvena. Kun Mitchell allekirjoitti sopimuksen, Toliver oli poissa, joten Mitchell ja Natasha Cloud jäivät joukkueen ainoiksi pistemiehiksi. Sitten iski COVID-19-pandemia, joka kyseenalaisti kauden 2020 ja antoi monille pelaajille enemmän lepoaikaa kuin heillä oli koskaan ollut ammattilaisina. Ja kun WNBA valmistautui jälleen ennennäkemättömään kauteen – 22 ottelua yhdellä paikkakunnalla Bradentonissa, Floridassa – useat Mitchellin uusista joukkuetovereista jättäytyivät pois pelaamisesta.

Cloud oli yksi näistä jättäytyjistä, ja hän päätti keskittyä sosiaalisen oikeudenmukaisuuden puolustamiseen pelaamisen sijaan tällä kaudella. Charlesin ja vuoden 2019 WNBA:n MVP:n Elena Delle Donnen ei myöskään odoteta pelaavan terveysongelmien vuoksi. ”Odotin innolla pelaamista Elenan ja Tinan kanssa”, Mitchell kertoi Her Hoop Statsille. ”… Kun on hienoja pelaajia, haluaa olla osa sitä ja pelata heidän kanssaan.”

Mitchell myönsi, että hänkin kyseenalaisti, pelaako hän tällä kaudella. Häntä huoletti lentäminen offseason-kodistaan Hamiltonista, Australiasta, Washingtoniin ja sieltä Floridaan. Ja hän ei halunnut jättää vaimoaan, entistä WNBL-pelaajaa Mikaela Dombkinsia, ja heidän lähes kaksivuotiasta poikaansa Kashia.

Mitchell sanoi: ” Hänellä ei ollut aavistustakaan siitä, mitä oli tapahtumassa, joten se oli vaikeaa… Makasin heidän vieressään tai joskus koko päivän ajan viimeisten viikkojen aikana yrittäessäni selittää pojalle, että olen lähdössä ja rakastan häntä ja sitä ja tätä ja tuota ja tulen ikävöimään häntä, ja aloin itkeä. Mutta hän vain katsoi minua tai joskus vain halasi minua.”

Mitchellin silmät ovat keskittyneet kohteeseen, kun hän valmistautuu heittämään layupia Washington Mysticsin harjoituksissa 13. heinäkuuta 2020. Kuvan luotto: NBA Content Network

Mysticsin onneksi Mitchell päätti pelata, ja hän on ratkaisevan tärkeä joukkueen menestyksen kannalta vuonna 2020. Winsidrin Gabe Ibrahim huomautti hiljattain, että pelaajat, jotka eivät ole tällä hetkellä Mysticsin mukana Floridassa, käyttivät viime kaudella 55 prosenttia joukkueen hyökkäyspalloista, joten Mysticsin on keksittävä itsensä uudelleen lennosta. (Vertailun vuoksi mainittakoon, että Seattle Storm menetti kaksi parasta pelaajaansa loukkaantumisen vuoksi vuonna 2019, millä oli useimpien mielestä valtava vaikutus Stormin pelaamiseen. Silti nämä kaksi pelaajaa käyttivät vain 34 % joukkueen hyökkäyspään otteista vuonna 2018, joten Mysticsin uudelleenmuokkaus on paljon suuremmassa mittakaavassa).

Vahinkoa tai suurta yllätystä lukuun ottamatta Mitchellin odotetaan aloittavan uudenlaisen Mysticsin pistepörssissä sen jälkeen, kun hän tuli joukkueen penkiltä vuonna 2016. Hänellä oli viime kaudella Phoenixissa kiistatta uransa paras tilastokausi: hän teki 12,8 pistettä ottelua kohden, mikä on tuplasti enemmän kuin uransa keskiarvo, samalla kun hän heitti 43,0 % kolmospisteistä ja antoi 4,0 syöttöä. Hänellä oli myös uransa korkein player efficiency rating 17,6, joka oli reilusti yli liigan keskiarvon 15,0.

Muistettavinta Mystics-faneille on, että Mitchell teki WNBA:n ennätyksen upottamalla kahdeksan kolmen pisteen heittoa Phoenixin hurjassa 99-93-tappiossa Viihde- ja Urheiluareenalla viime heinäkuussa, mukaan lukien yksi kolmonen, joka kavensi johtoaseman lukemiin 95-93, kun peliaikaa oli jäljellä enää 1.21.

Carson pelasi Mitchellin kanssa yhdessä viime kaudella Phoenixissa ja kuuden vuoden ajan New Yorkissa vuosina 2008-2013. Kysyttäessä, mitä Mitchell tuo mukanaan, Carson kehui Mitchellin heittotaitoa sekä hänen johtajuuttaan, kenttänäkemystään ja koripallon älykkyysosamääräänsä. Mitchell on vain 180-senttinen, mutta ”hän pelaa paljon isommin kuin mitä paperissa lukee”, Carson sanoi. ”… Kun hän pääsee lentoon … se on tappava ase.”

Täydellisen pistevahdin tapaan Mitchell vähätteli heittoaan, kun häneltä kysyttiin hänen roolistaan Mysticsissä. ”Tehtäväni on varmistaa, että kaikki saavat pallon vain tehdä kaikkien muiden työtä helpommaksi, olinpa sitten ajamassa ja potkimassa … tai kutsumassa tiettyjä näytelmiä tietyille ihmisille, jotta he pääsevät auki”, hän kertoi medialle hiljattain. ”Ja sitten tietysti heittoni ja … joukkueen organisoiminen ja sen varmistaminen, että olemme kaikki samalla sivulla.”

Mitchellin syöttö ja heitto ovat molemmat välttämättömiä hyökkäyksessä, joka, kuten Thibault paljasti, saattaa ylittää viime vuoden WNBA-ennätyksen kolmen pisteen yrityksissä ottelua kohden. ”Saatamme vain ampua mielin määrin”, hän sanoi. Viime kaudella Mitchell jakoi palloa asiantuntevasti Phoenixissa MVP-tason pelaajille, kuten Brittney Grinerille ja DeWanna Bonnerille, ja hänellä on Mysticsissä samanlainen vaihtoehto vuoden 2019 WNBA-finaalien MVP Emma Meessemanissa. Mysticsillä on myös viisi pelaajaa, jotka heittivät viime kaudella vähintään 35 prosenttia kolmen pisteen etäisyydeltä (vähintään 15 yritystä) – mutta kukaan heistä ei heittänyt yhtä korkealla prosentilla kuin Mitchell, joten hänen on tasapainoiltava joukkuetovereidensa perustamisen ja oman heittonsa metsästämisen välillä.

Lisäksi Mitchell auttaa täyttämään veteraanien Cloudin, Toliverin, Delle Donnen ja keskushyökkääjä LaToya Sandersin, joka jättäytyi pois terveys- ja perhesyistä, poissaolojen aiheuttaman johtajuuden tyhjiön. ”Mitchell on luonteeltaan äänekäs point guard”, Thibault sanoi. ”Hän on … Australian maajoukkueen pistevahti, hän oli viime vuonna Phoenixissa erittäin persoonallisen joukkueen pistevahti, joten en usko, että hän pelkää sitä painetta.” Hän on myös veteraani, sillä hän on pelannut jo 11 kautta liigassa.

Kaikkien henkilöstövahinkojensa myötä Mysticsin on nopeasti kurottava menetetty aika umpeen ja geelattava joukkueena. ”Suurin haaste on joukkuekemiamme kentällä”, Mitchell kertoi hiljattain medialle. ”… Emme ole pelanneet toistemme kanssa emmekä tiedä tavallaan, mistä kukin pelaaja pitää. Mutta olemme pääsemässä siihen.”

Mitchell näyttää nauttivan tuosta haasteesta ja asettumisesta WNBA:n ”kuplaan” Floridassa. Huolimatta oppimiskäyrästä, kun joukkue kehittää kemiaa, Mitchell kertoi Her Hoop Statsille, että paluu kentälle ”oli todella virkistävää”. Ja kentän ulkopuolella hänen uudet joukkuetoverinsa ovat olleet erittäin vastaanottavaisia. Hän asuu samassa hotellissa Mysticsin muiden tulokkaiden kanssa, ja he tutustuvat toisiinsa aterioilla ja muissa aktiviteeteissa. Suunnitteilla on peli-ilta, ja Mitchell pakkasi mukaansa jalkapallon ja tennismailan, joista voi olla hyötyä vapaapäivinä.

Thibault sanoi, että suuri osa hänen kauden ulkopuolisesta pelisuunnittelustaan ”meni ikkunasta ulos”, kun avainpelaajat jättäytyivät pois. Mutta jälkikäteen ajateltuna Mitchellin allekirjoittaminen oli yksi parhaista asioista, joita Thibault olisi voinut tehdä näiden poissaolojen vaikutuksen lieventämiseksi. ”Se näyttää päivä päivältä suuremmalta ja suuremmalta sopimukselta”, hän sanoi hiljattain.

Itse asiassa Mitchellistä on tulossa Mysticsin tärkein tulokas tällä kaudella, ei vain sen vuoksi, mitä Mystics menetti, vaan myös sen vuoksi, mitä se saa Mitchellin johdolla. Veteraanipelaaja toivoo, että hän auttaa Mysticsia pyyhkimään puhtaalta pöydältä vuonna 2020 ja keksimään itsensä uudelleen – suunnitelma, joka sopii hyvin koronaviruspandemian keskelle.

Kiitos, että luit Her Hoop Stats -uutiskirjeen. Jos pidät työstämme, tutustu tilastosivustoomme, podcastiimme ja sosiaalisen median tileihimme Twitterissä, Facebookissa ja Instagramissa.