Mikä on ”elävä fossiili”? Termi kuvaa yleensä organismia, joka muistuttaa läheisesti esi-isiään fossiileissa enemmän kuin nykyisiä organismeja, eikä ole läheistä sukua millekään vielä elävälle lajille. Elävien fossiilien kehitysnopeus on yleensä hidas, ja siksi ne voivat vaikuttaa siltä, että ne ovat säilyneet suurelta osin muuttumattomina miljoonien vuosien ajan. Näillä olennoilla on usein ainutlaatuisia piirteitä, jotka tekevät niistä epätavallisia muiden eläinkunnan jäsenten joukossa.

Väitteellisesti tunnetuin elävä fossiili on kelakantti (lausutaan SEE-LA-CANTH). Tämä kalaryhmä tunnettiin pitkään vain fossiilisista jäänteistä, ja sen uskottiin kuolleen sukupuuttoon samoihin aikoihin kuin suurin osa dinosauruksista, noin 65 miljoonaa vuotta sitten. Sitten vuonna 1938 Etelä-Afrikan rannikolta pyydettiin elävä kelikantti. Sittemmin niitä on löydetty paljon lisää, ja vuonna 1999 kuvattiin jopa toinen laji. Kela-antheilla on monia mielenkiintoisia piirteitä, joita ei esiinny useimmilla muilla kaloilla, kuten toinen, pienempi pyrstöevä, joka nousee ensimmäisen pyrstön ylä- ja alapuoliskon väliin, sekä käsivarren kaltaiset evät, joiden perusteella se kuuluu niin sanottuihin ”lonkerosuomuisiin kaloihin”. Nykyään lähes kaikki luiset kalat kuuluvat ryhmään, joka tunnetaan nimellä ”sädekehäkalat”, mutta kelakantit ja muutamat muut elävät kalat ovat viimeisiä jäänteitä alkukantaisemmista lonkerosuomuisista kaloista. Minne loput lonkerosuomuisista kaloista katosivat? Monet niistä kuolivat sukupuuttoon, mutta toiset yksinkertaisesti kehittyivät. Itse asiassa niiden uskotaan olevan kaikkien tetrapodien suoria esivanhempia – ryhmä, johon kuuluvat kaikki matelijat, linnut ja nisäkkäät… ja kyllä, myös ihmiset!

Hevosenkenkärapu	Kelakantti

Kelakantti saattaa olla tunnetuin elävä fossiili, mutta se ei ole läheskään ainoa. Selkärangattomien puolella on hevosenkenkärapu. Nimestään huolimatta nämä oudot meressä elävät niveljalkaiset ovat läheisempää sukua hämähäkeille ja skorpioneille kuin oikeille ravuille ja muille äyriäisille. Hevosenkengän rapuja on ollut olemassa pitkälti muuttumattomina yli 400 miljoonaa vuotta. Vaikka hevosenkenkäravut näyttävät melko pelottavilta, ne ovat täysin vaarattomia, ja itse asiassa ne voivat olla ihmiselle varsin hyödyllisiä. Niiden veressä on ainutlaatuinen ominaisuus, jonka avulla voidaan havaita ja eristää viruksia, bakteereja ja muita myrkkyjä, ja sitä käytetään lääketeollisuudessa lääkkeiden puhtauden testaamiseen. Niiden veressä olevalla yhdisteellä voi olla myös antibioottisia ominaisuuksia. Vaikka hevosenkenkäravut kulkevat yleensä hiekkaista merenpohjaa pitkin monilla jaloillaan, niiden tiedetään myös uivan – ylösalaisin!

Siirrymme nyt merestä taivaalle, jossa lintujen joukosta löytyy eläviä fossiileja. Pelikaani on ollut olemassa hyvin samankaltaisessa muodossa kuin nykyisin tuntemamme pelikaanit yli 30 miljoonaa vuotta. Niiden kehittyneet nokat ovat pitkät ja ohuet, ja niissä on suuret säkit, joita ne käyttävät saaliin pyydystämiseen syöksymällä veteen ja kauhomalla sen ylös. Tämä mielenkiintoinen sopeutuminen on täysin läsnä muinaisissa pelikaanifossiileissa, jotka ovat lähes identtiset nykyisten pelikaanien nokkien kanssa. Itse asiassa lähes kaikki sukupuuttoon kuolleet ja elävät pelikaanit luokitellaan Pelecanus-sukuun, mikä tarkoittaa, että ne ovat kaikki melko läheistä sukua. Pelikaanit kuuluvat painavimpiin eläviin lintulajeihin, ja niillä on myös suurimpia siipivälejä. Dalmatianpelikaani on suurin – sen siipien kärkiväli voi olla yli kolme metriä!

Kun usein ajattelemme nisäkkäiden olevan yksi viimeisimpiä kehittyneitä eläinryhmiä, niillä on melko paljon omia eläviä fossiileja. Australialainen platypus on yksi tunnettu esimerkki. Tämä oudon näköinen otus on yksi ainoista nykyäänkin elävistä nisäkkäistä, joka munii munia sen sijaan, että synnyttäisi eläviä poikasia. Tätä eläintä, jolla on verkkoselkäiset jalat ja nahkamainen ankkaa muistuttava nokka, pidettiin aluksi huijauksena, kun ensimmäisiä yksilöitä tutkittiin. Nykyaikainen platypus on ollut olemassa noin 100 000 vuotta, mutta sen sukulaiset ovat peräisin jostain 20-50 miljoonan vuoden takaa. Varhaisimmat munivat nisäkkäät, platypuksen esi-isät, ovat saattaneet olla olemassa yli 150 miljoonaa vuotta, sillä Etelä-Amerikasta on löydetty fossiileja, mikä tarkoittaa, että ne olivat olemassa silloin, kun nämä kaksi maanosaa olivat yhteydessä toisiinsa.

Aardvark	Pelikaani	Platypus

Aardvarkit ovat jälleen yksi esimerkki elävästä fossiilisesta nisäkkäästä. Ne muistuttavat ominaisuuksiltaan sikoja ja muurahaiskarhuja, vaikka niiden ei uskota olevan läheistä sukua kummallekaan ryhmälle. Niiden sukulaisuussuhteet muihin eläimiin tunnetaan huonosti, ja ne ovat ainoa elossa oleva jäsen Orycteropodidae-suvussa, joka puolestaan on ainoa suku järjestyksessä Tubulidentata. Tämä nisäkäsryhmä on ollut olemassa noin 20 miljoonaa vuotta, mutta suurin osa sen lajeista on kuollut sukupuuttoon noin kaksi ja puoli miljoonaa vuotta sitten, ja ainoaksi edustajaksi on jäänyt maasika. Afrikasta kotoisin oleva aardvark käyttää pitkää sikamaista kuonoaan haistellakseen ravinnonlähteitään – muurahaisia ja termiittejä.

Muita eläviä fossiileja ovat muun muassa okapi, punainen panda ja koala. Okapi, kirahvin sukulainen, on ainoa jäljellä oleva laji Okapia-suvusta, joka todennäköisesti erosi muista kirahveista noin 20 miljoonaa vuotta sitten. Punainen panda ei ole yhtä vanha kuin jotkut muut elävät fossiilit, mutta sen luokitteluhistoria on sekava. Aikoinaan sen luultiin olevan sukua karhuille ja supikoirille, ennen kuin se lopulta luokiteltiin viiksisiippojen sukulaiseksi – ryhmään, johon kuuluvat muun muassa hillerit, mäyrät, saukot ja ahmat. Koala, joka myös toisinaan yhdistetään virheellisesti karhuihin, kuuluu kengurujen, wallabien ja wombattien tapaan pussieläimiin, mikä tarkoittaa, että sen poikaset elävät elämänsä alkupuoliskon emon pussissa. Se on kuitenkin perheensä ainoa jäljellä oleva laji. Nämä puissa asuvat australialaiset nisäkkäät syövät ravinnokseen lähes yksinomaan eukalyptuksen lehtiä, jotka eivät ole kovin ravinteikkaita eivätkä näin ollen anna koalalle paljon energiaa. Ne voivat nukkua jopa 20 tuntia päivässä!

Punainen panda	Koala	Okapi

Elävät fossiilit voivat olla tärkeä työkalu, jonka avulla tiedemiehet voivat ymmärtää paremmin esihistoriallisia eläimiä, jotka ovat olleet sukupuuttoon kuolleita useita miljoonia vuosia. Useimmat fossiiliset eläimet tunnetaan ensisijaisesti luurankomateriaalin perusteella, joten elävän lähisukulaisen olemassaolo voi tarjota hyvän vertailukohdan siitä, miltä sukupuuttoon kuollut eläin näytti elävänä, mukaan lukien piirteet, jotka eivät välttämättä ole säilyneet fossiileissa. Lienee sanomattakin selvää, että näiden lajien suojelu on tärkeää, koska ne ovat sukujensa viimeisiä elossa olevia jäseniä. Valitettavasti monet näistä eläimistä – kuten okapi, punainen panda, koalat ja jotkut pelikaanit – on luokiteltu uhanalaisiksi tai haavoittuviksi. Toiset lajit, kuten platypus, ovat lähes uhanalaisia, ja joitakin lajeja, kuten kelikantti, tunnetaan niin huonosti, että niiden tarkkaa lukumäärää on vaikea määrittää, vaikka yhden lajin uskotaankin olevan erittäin uhanalainen. Näiden lajien suojelu on elintärkeää, sillä ne tarjoavat meille näkymän planeettamme historiaan.