Se on yhä yleisempää, että pariskunnat, sekä samaa sukupuolta olevat että heteroseksuaaliset, asuvat yhdessä sen sijaan, että menisivät virallisesti naimisiin. Usein nämä parit toimivat kuin aviopari, nimeävät toisensa edunsaajiksi pankki- ja sijoitustileille, jakavat yhteisiä pankkitilejä, ostavat yhdessä omaisuutta ja jakavat elinkustannukset. Monet kasvattavat myös lapsia yhdessä, ja joissakin tapauksissa, kuten sekaperheissä, heillä on myös lapsipuolia. Eroaminen näissä suhteissa voi joskus olla monimutkaisempaa kuin lakisääteinen avioero, varsinkin jos nämä suhteet ovat pitkäaikaisia. Monet ihmiset uskovat virheellisesti, että jos he ovat olleet kumppaninsa kanssa seitsemän vuotta tai pidempään, heillä on common law -avioliitto, mikä tarkoittaa, että laki pitää heitä aviopuolisoina, vaikka he eivät ole hankkineet avioliittolupaa ja pitäneet virallista avioliittoseremoniaa.

Massachusetts ei tunnusta avioliittoa common law -periaatteella lukuun ottamatta sitä, että jos kahta henkilöä pidettäisiin aviopuolisoina jonkun toisen osavaltion common law -periaatteen mukaisesti, ja jos he sen jälkeen muuttaisivat Massachusettsin osavaltioon, Massachusettsin osavaltion olisi tunnustettava heidät aviopuolisoiksi, ja heidän olisi hankittava lakisääteinen avioero, ja heidän omaisuutensa jaetaan. Koska Massachusetts ei tunnusta common law -avioliittoa, riippumatta siitä, kuinka kauan asutte yhdessä tai miten esitätte itseänne muille, ette ole naimisissa ettekä saa osavaltion tuomioistuinjärjestelmän tarjoamia avio-oikeuksia tai -suojaa. Tämä tarkoittaa, että ette voi saada avioliittotukea tai vaatia automaattista oikeutta toisen omaisuuteen.

Niissä osavaltioissa, jotka tunnustavat avioliittolain mukaisen avioliiton, avioliittolain mukaisen avioliiton olemassaolo määräytyy yleensä kolmen tekijän perusteella: 1) pariskunta myöntää olevansa naimisissa 2) he asuvat yhdessä ja 3) he esiintyvät muille aviopuolisoina.