Varhaiset laitokset
Mielisairaiden hoidon historia heijastaa ihmisen kulttuurista monimuotoisuutta. Varhaisimmat tunnetut mielisairaalat perustettiin arabimaailmaan, Bagdadiin (ad 918) ja Kairoon, ja niissä kiinnitettiin perinteisesti erityistä huomiota häiriintyneisiin ihmisiin, ”Allāhin vaivaamiin”. Jotkin nykyiset afrikkalaiset heimot pitävät hallusinaatioita hyväntahtoisesti viesteinä henkien valtakunnasta; muun muassa hindukulttuuri osoittaa huomattavaa suvaitsevaisuutta sitä kohtaan, mitä länsimaisissa yhteiskunnissa pidetään outona käyttäytymisenä. Länsimainen tulkinta mielisairauksista demonisen riivauksen aiheuttamina saavutti huipentumansa pitkällisen noituuteen paneutumisen aikana (1400-1700-luvuilla) Euroopassa ja siirtomaa-aikaisessa Pohjois-Amerikassa.
Ns. hullujenhuoneet, kuten Bedlam (perustettu Lontoossa vuonna 1247) ja Bicêtre (Pariisin miesten mielisairaala), olivat tyypillisiä 1700-luvun mielisairaaloille, joissa sairastuneet oli rutiininomaisesti kahlittu. Näiden laitosten vankien uskottiin usein olevan vailla inhimillisiä tunteita, ja niiden hoito oli välinpitämätöntä tai jopa raakaa; ensisijaisena tavoitteena oli eristää mielisairaat tavallisesta yhteiskunnasta. Brittiläisessä siirtomaa-ajan Amerikassa mieleltään häiriintyneitä henkilöitä huutokaupattiin usein maanviljelijöiden hoidettaviksi (tai hyväksikäytettäviksi); jotkut ajettiin pois kaupungeista tuomioistuimen määräyksellä, ja toiset sijoitettiin almshouseihin. Vasta yli sata vuotta kestäneen kolonisaation jälkeen perustettiin ensimmäinen brittiläinen mielisairaiden mielisairaala Williamsburgiin, Vaasan osavaltioon, vuonna 1773. Ranskalainen uudistaja Philippe Pinel skandalisoi lääkärikollegansa 1790-luvulla poistamalla kahleet 49:stä Bicêtre-vangista. Samoihin aikoihin William Tuke, kveekarilainen tee- ja kahvikauppias, perusti Yorkin (Englanti) retriitin tarjoamaan inhimillistä hoitoa. Benjamin Rush, lääkäri ja itsenäisyysjulistuksen allekirjoittaja, kannatti myös mielisairaiden oikeuksien suojelua. Tästä edistyksestä huolimatta Yhdysvalloissa kului yli puoli vuosisataa itsenäisyydestä, ennen kuin maineelainen opettaja Dorothea Dix huomasi, että Massachusettsissa mielisairaita vangittiin yhdessä tavallisten rikollisten kanssa. Hänen henkilökohtainen ristiretkensä 1840-luvulla johti laitosten laajenemiseen ja uudistuksiin hänen kotimaassaan, Kanadassa ja Isossa-Britanniassa.
Courtesy of Saint Elizabeth’s Hospital, Washington, D.C.
Vaikka nämä uraauurtavat humanitaariset ponnistelut pyrkivät parantamaan olosuhteita, eräs suunnittelematon seuraus oli asteittainen painottuminen keskitettyihin, valtion tukemiin laitoksiin, joihin sairastuneet eristettiin, usein kauas perheestä ja ystävistä. Suurelta osin julkiselta tarkkailulta suojattuina onnettomat vangit, joita kutsuttiin muodikkaasti mielisairaaloiksi, joutuivat yhä useammin vanhojen pahoinpitely- ja laiminlyöntimuotojen uhreiksi.