Mayer syntyi Bethesdassa, Marylandissa juutalaisille vanhemmille Jerry ja Louise Mayerille (s. 1936). Bar mitvakseen hän pyysi vanhemmiltaan elokuvakameraa ja sai zoomilla varustetun Super 8 single-objektiivin. Hänen ensimmäinen elokuvansa oli dramatisointi elokuvasta ”The Night the Lights Went out in Georgia”. Valmistuttuaan Charles W. Woodwardin lukiosta hän opiskeli Wisconsinin yliopistossa ennen kuin siirtyi opiskelemaan näyttelemistä New Yorkin yliopiston (NYU) Tisch School of the Artsin näyttelijäntyön koulutusohjelmaan, jossa hän suoritti teatteritaiteen maisterin tutkinnon vuonna 1983. Hän aloitti näyttelemisen New Yorkin näyttämöllä ja esiintyi muun muassa Tony Kushnerin A Bright Room Called Day -näytelmässä, mutta vuoteen 1990 mennessä hän oli siirtynyt ohjaamiseen ja työskenteli freelancerina sekä opetti NYU:ssa, Lincoln Center Theater Institutessa ja Juilliard Schoolissa. Hän toimi myös Kushnerin Hydriotaphian apulaisohjaajana.
BroadwayEdit
Vuonna 2007 Mayer voitti ensimmäisen Tony-palkintonsa ohjauksestaan Spring Awakening -musikaalisovituksessa (2006), joka voitti myös parhaan musikaalin palkinnon. Hän oli ehdolla Tony-palkinnon saajaksi vuonna 2002 ohjaamastaan Thoroughly Modern Millie -elokuvasta, jonka hän sitten ohjasi Lontoon West Endissä. Mayer voitti myös Drama Desk Award -palkinnon musikaalin erinomaisesta ohjauksesta sekä Spring Awakeningin että Thoroughly Modern Millien ohjauksesta.
Muihin Broadwayn ohjaustöihin kuuluvat The Lion in Winter (1999), You’re a Good Man, Charlie Brown -elokuvan vuoden 1999 uusintaversio ja Side Man (1998; Drama Desk Award). Hän ohjasi Anthony LaPaglian ja Brittany Murphyn tähdittämän Arthur Millerin näytelmän A View from the Bridge (näkymä sillalta) Tony-palkinnon voittaneen uusintaversion vuodelta 1998, josta hän oli ehdolla Tony-palkinnon saajaksi ja voitti Drama Desk Awardin. Hän ohjasi vuonna 1997 Betty Buckleyn, Susan Eganin ja F. Murray Abrahamin tähdittämän Triumph of Love -näytelmän, jonka musiikin on kirjoittanut Jeffrey Stock ja sanat Susan Bikenhead.
Mayer ohjasi ja oli mukana kirjoittamassa kirjaa musikaaliin American Idiot (2010), joka perustuu Green Dayn vuonna 2004 ilmestyneeseen albumiin American Idiot. Hän ohjasi ja ”uudelleensuunnitteli” Harry Connick Jr:n tähdittämän On a Clear Day You Can See Forever -näytelmän elvytyksen vuonna 2011.Hän ohjasi vuonna 2014 ensi-iltansa saaneen Hedwig and the Angry Inch -näytelmän ensimmäisen Broadway-tuotannon.
Off-BroadwayToimitus
Mayerin off-Broadway-ohjaustöitä ovat muun muassa The Credeaux Canvas, John C. Russellin Stupid Kids, Peter Hedgesin Baby Anger, Theresa Rebeckin View of the Dome ja Janusz Głowackin Antigonen New Yorkin ensi-ilta New Yorkissa.
Elokuva ja televisioEdit
Ohjattuaan yli 15 vuoden ajan ohjaustyötä Broadwaylla ja off-Broadwaylla Mayer debytoi näytelmäelokuvan ohjaajana elokuvalla A Home at the End of the World (Koti maailman äärirajoilla), jonka pääosissa näyttelivät Colin Farrell ja Robin Wright Penn, vuonna 2004. Sen jälkeen hän teki perhe-elokuvan Flicka (2006), joka on sovitus tarinasta Ystäväni Flicka, josta tuli DVD-markkinoilla hitti. Vuosina 2013 ja 2014 hän ohjasi valikoituja jaksoja Amazonin Alpha House -sarjasta, jonka pääosassa on John Goodman. Vuonna 2015 hän ohjasi Annette Beningin, Corey Stollin ja Saoirse Ronanin tähdittämän The Seagull -elokuvasovituksen.
Hän ohjasi NBC:n tv-sarjan Smash pilottijakson, joka esitettiin helmikuusta 2012 alkaen.
Häntä ei pidä sekoittaa identtisesti kirjoitettuun Michael Mayeriin, joka ohjasi elokuvan nimeltä Graduation (2007).
OopperaEdit
Mayer debytoi Metropolitan-oopperassa vuonna 2012 Rigoletton kanssa; hän nosti näyttämön 1500-luvun Mantovasta 1960-luvun Las Vegasiin. Hän ohjasi vuonna 2017 Englannin kansallisoopperan kantaesityksen Nico Muhlyn Marnie, joka esitettiin myöhemmin Metropolitan-oopperassa vuonna 2018. Hän ohjasi myös Verdin La traviatan uuden tuotannon Metropolitan-oopperalle joulukuussa 2018.