ABOVE: LAUREN DIAZ
Kun Clemsonin yliopiston maisteriopiskelija Lauren Diaz lähti tutkimaan helvetinsalamanterin (Cryptobranchus alleganiensis) ekologiaa Pohjois-Carolinan länsiosan puroissa, hän odotti haasteita. Vaikka ne voivat kasvaa jopa metrin pituisiksi, helvetinsalamantereita – jotka tunnetaan myös nimillä räkäsaukkoja, paholaiskoiria ja Allegheny-alligaattoreita – on vaikea löytää luonnosta tehokkaan naamiointinsa ja kivien alle piiloutumisensa vuoksi. Ei ole myöskään epätavallista, että tutkijoiden sammakkoeläinten elinympäristöksi asentamat pesäkotelot huuhtoutuvat pois tai sedimentti tukkii ne. Viime keväänä Diaz teki kuitenkin hätkähdyttävän löydön, kun hän meni tarkistamaan eläimiä. Vaikka kaikki lähes 100 laatikkoa, jotka hän oli asentanut useita kuukausia aiemmin Little Tennessee -joen vesistöön, olivat yhä paikoillaan, yhdessäkään niistä ei ollut helvetinlutkia. Tarkempi tutkimus paljasti, että populaatio oli hävinnyt.
Hellbenderit asuttivat näitä puroja vielä vuonna 2015. Kukaan ei tiedä tarkalleen, milloin ne lähtivät tai miksi, mutta Diaz pelkää niiden kuolleen sukupuuttoon. Koska helvetinsalamanterit elävät vain nopeasti virtaavissa, puhtaissa vuoristopuroissa, hän arvelee, että maankäytön muutokset Little Tennessee -joen ympäristössä saattavat vaikuttaa veden laatuun, vaikka hän ei ole vielä testannut tätä hypoteesia.
Tämän populaation katoaminen on vain yksi viimeisimmistä iskuista salamantereille, joiden lukumäärän tutkijat uskovat olevan vähenemässä koko niiden levinneisyysalueella New Yorkista Alabamaan ja Mississippiin ja aina Missouriin asti länteen. Monien biologien ja luonnonsuojelijoiden yllätykseksi Yhdysvaltain kala- ja luontopalvelu (US Fish and Wildlife Service) kuitenkin eväsi huhtikuussa itäisen helvetinsalamanterin (C. alleganiensis alleganiensis) liittovaltion suojelun uhanalaisten lajien suojelulain nojalla. Virasto vetosi tietojen vähäisyyteen: helvetinkärjen aiemmasta ja nykyisestä tilasta ei ollut saatavilla riittävästi tietoa, jotta siitä olisi voitu tehdä perusteltu arvio.
Diaz työskentelee yhdessä neuvonantajansa, Clemsonin yliopiston ekologin Cathy Bodinof Jachowskin kanssa tämän tiedonpuutteen korjaamiseksi ja tutkii samalla, mikä aiheuttaa helvetinkärjen populaatioiden kärsimyksen. Jachowski sai esimerkiksi hiljattain valmiiksi tutkimuksen, jossa tutkittiin, miten helvetinbenderin elinympäristöstä ylävirtaan tapahtuva maankäyttö vaikuttaa eläinten runsauteen ja selviytymiseen (Biol Conserv, 220:215-27, 2018). Hän havaitsi, että yläjuoksulla sijaitsevan valuma-alueen metsäpeitteisyys oli yhteydessä siihen, että alajuoksulla oli enemmän hellbendereitä.
Kun puro on täynnä sedimenttiä ja veden laatu heikkenee, siitä eivät kärsi vain helvetinkärsäkkäät.
-Cathy Bodinof Jachowski, Clemsonin yliopisto
Lisäksi metsäisillä valuma-alueilla helvetinkärsäkkäät eivät olleet ainoastaan runsaampia, vaan niiden populaatioissa esiintyi myös korkeampia lisääntymisnopeuksia ja suurempia määriä nuoria eläimiä saavuttaen aikuisiän. ”Vaikuttaa siltä, että heikentyneillä valuma-alueilla eläimillä on vaikeuksia lisääntyä tai että nuoret eläimet eivät selviä aikuisiksi, mutta emme ymmärrä mekanismeja, miksi näin tapahtuu”, Jachowski sanoo.
Herpetologi Brian Miller Middle Tennessee State Universitystä on myös havainnut helvetinjalkaisten populaatioiden vähenemistä. Hän on Diazin kanssa samaa mieltä siitä, että veden laadun heikkeneminen voi olla osasyynä, ja ehdottaa myös mahdollista roolia taudeille, kuten sienitaudille sytridiomykoosille. Hän kuitenkin korostaa, että ”vähenemisen syytä tai syitä ei tunneta”.
Voidakseen tutkia paremmin, mistä on kyse, Jachowskin laboratorio jatkaa Pohjois-Carolinan luonnonvarakomission rahoituksella tutkimusta keinotekoisista suojapaikoista, joita Diaz käyttää Little Tennessee -joessa sekä seurantavälineenä että elinympäristön parantamiseen. Pohjimmiltaan kenkälaatikon kokoiset betonisäiliöt, joissa on tunneli, jäljittelevät luontaisia rakoja, joita helvetinahkiaiset käyttävät koteina ja pesinä, mutta samalla ne antavat tutkijoille helpon pääsyn yläpuolella olevan irrotettavan kannen avulla.
”Kivien nostaminen on tehokas tapa löytää helvetinahkiaisia, mutta olemme yhä enemmän tietoisia siitä, että se voi itse asiassa vahingoittaa alapuolella olevaa mikroelinympäristöä”, Diaz sanoo. ”Suojien avulla voimme vain nostaa kannen pois löytääksemme ne sen sijaan, että muuttaisimme niiden käyttämää elinympäristöä.” Diaz vertailee nyt eri malleja selvittääkseen, mitkä niistä kestävät parhaiten häiriötekijöitä, kuten tulvia, ja mitkä niistä hautautuvat vähiten sedimentin alle ja ovat houkuttelevimpia kotia etsiville helvetinsirkoille.
Työryhmä tehostaa myös helvetinuikkujen toukkien tutkimusta, sillä ne ovat vain kahden sentin pituisia poistuessaan syntymäpesästään. ”Hellbenderien toukkien ekologia on kuin tutkimuksen musta laatikko”, sanoo Kirsten Hecht, Floridan yliopiston tohtoriopiskelija ja yksi harvoista toukkia tutkivista tiedemiehistä, vaikka hän ei olekaan mukana Clemsonin yliopiston ryhmän työssä. ”Yritämme suojella tätä eläintä, mutta tiedämme hyvin vähän viidestä seitsemään elinvuotta sen elämästä”.
Diaz sanoo, että hän ja Jachowski toivovat saavansa selville, mitä resursseja nuoret hellbenderit tarvitsevat, ja nämä tiedot ovat elintärkeitä, jotta ne voivat auttaa ohjaamaan seurantatoimia, purojen kunnostusyrityksiä ja mahdollisia uudelleenistutuksia. Sillä välin suojelutoimien tulisi keskittyä eläinten elinympäristöön, sanoo Bill Hopkins, Jachowskin väitöskirjaa valvonut Virginia Techin ekologi Bill Hopkins. ”Mielestäni yksi tärkeimmistä asioista, joita voidaan tehdä, on puuttua maisematason muutoksiin, jotka vaikuttavat purojen laatuun, purojen sedimentaatioon ja purojen fyysiseen mikrohabitaattiin”, hän sanoo.
Jachowski sanoo, että vaikka ihmiset eivät pitäisikään helvetinkärpäsiä kauniina olentoina samalla tavalla kuin hän, sammakkoeläimet ovat silti arvokkaita purojen terveyden ja veden laadun indikaattoreina. ”Kun puro on täynnä sedimenttiä ja veden laatu heikkenee, siitä eivät kärsi vain helvetinkärpäset”, hän sanoo. ”Siinä mielessä helvetinkärsäkkäät ovat ympäristön laadun vartija. Jos niiden tila heikkenee, sen pitäisi varoittaa meitä kaikkia.”
Mary Bates on Bostonissa työskentelevä freelance-tiedekirjailija. Seuraa häntä Twitterissä @mebwriter.