Kaikista NBA:n käytettävissä olevista joukkueista, jotka saisivat jakaa valtavan joulupäivän näyttämön puolustavan maailmanmestarin Los Angeles Lakersin kanssa, liiga päätti antaa tuon arvostetun kunnian Dallas Mavericksille.

Kun Mavs (0-1) kohtaa Lakersin (0-1) joulupäivänä kello 19 Los Angelesin Staples Centerissä – se on yksi viidestä NBA:n perjantaina valtakunnallisesti televisioidusta ottelusta – Mavs ei siis suhtaudu siihen kevyesti.

”Se on kunnia ja etuoikeus”, valmentaja Rick Carlisle sanoi torstaina LA:ssa pidettyjen harjoitusten jälkeen. ”Puhuimme siitä joukkueen kanssa tänään. On erittäin suuri etuoikeus olla esillä pelissä.”

”Maailmanmestarit ovat tulossa pelistä, jossa he eivät pelanneet parhaalla mahdollisella tavalla, joten tiedämme, että haaste tulee olemaan jyrkkä. Mutta me tulemme pelistä, jossa mekään emme pelanneet parhaamme, joten meidän on tehtävä itse paljon asioita paremmin.”

Tämä on neljäs kerta 41-vuotisen historiansa aikana, kun Mavs on pelannut jouluna. Kolmessa edellisessä joulupäivän ottelussa Mavs voitti vieraissa Sacramento Kingsin 111-103 vuonna 2003 ja Portlandin 102-94 vuonna 2008. Ainoan kerran joulupäivän peliä isännöidessään Mavs hävisi Miamille 105-94 vuonna 2011, hieman yli puoli vuotta sen jälkeen, kun se oli voittanut Heatin kuudessa ottelussa ja voittanut ainoan mestaruutensa.

Ilmeisesti perjantain peliin kiinnittyy paljon huomiota, sillä se televisioidaan valtakunnallisesti sekä ABC:llä että ESPN:llä. Vielä useammat katseet kohdistuvat tähtipelaajiin – Mavsin supertähti-pelaajaan Luka Donciciin ja Lakersin supertähti-hyökkääjiin LeBron Jamesiin ja Anthony Davisiin.

Kaikki kolme pelaajaa nimettiin viime kaudella ykkösjoukkueeseen all-NBA:ssa. Se, että kaikki kolme ovat saman katon alla joulupäivänä, on siis plussaa miljoonille faneille, jotka epäilemättä katsovat peliä eri puolilla maailmaa.

”Hän on jo nyt yksi NBA:n kasvoista”, Carlisle sanoi Doncicista. ”Jos et ole huomannut, hän on lähes kaikissa NBA:n mainoksissa.”

”Olen nähnyt hänet joissakin mainostauluissa, jotka eivät ole Teksasin osavaltiossa, ja mielestäni hän on loistava NBA-pelin lähettiläs.”

Mavsin kauden avausottelussa 106-102-tappiossa Phoenixissa keskiviikkona Doncic teki 32 pistettä, kahdeksan levypalloa ja viisi syöttöä. Ja mitä isommalla näyttämöllä, sitä enemmän hän tuntuu nousevan tilaisuuteen.

”Hänellä on karismaa, hänellä on peliä ja hänellä on seuraajia”, Carlisle sanoi. ”Hänellä on uskomaton tulevaisuus edessään, mutta myös paljon meneillään juuri nyt.”

”Hän on yksi niistä harvoista 21-vuotiaista, joita voin kuvitella, että hänellä on oikeasti kaistanleveyttä käsitellä kaikkia näitä eri asioita.”

Tilanteesta puhuttaessa, joka on erilainen, COVID-19:n osalta Carlisle sanoi: ”Kalifornian osavaltiossa on vain erilaiset pöytäkirjat. Pystyimme olemaan täällä Staplesissa (torstaina), sosiaalisesti etäällä maskien kanssa laitoksessa joukkueen kanssa. Huomenna pidämme aamulla virtuaalipalaverin ja sitten valmistaudumme pelaamaan. Tämä kaikki tapahtuu hyvin, hyvin nopeasti.”

”Yksi asia, jonka olemme huomanneet, on se, että kun siirrytään osavaltiosta toiseen ja pelipaikasta toiseen, säännöissä ja määräyksissä on eroja. Meidän on vain oltava jatkuvasti ketteriä ja sopeuduttava.”

Tämä tarkoittaa myös sitä, että Mavs tekee tarvittavat muutokset valmistautuessaan pelaamaan joulun prime-time NBA-peliä – perheidensä ollessa takaisin Dallasissa.

”Kaliforniassa on tiukimmat määräykset kuin missään muualla maassa, joten emme itse asiassa saa poistua hotellista”, Carlisle sanoi. ”Me kaikki vietämme joulua virtuaalisesti perheidemme kanssa joko Face Timen tai Zoomin välityksellä.”

Saksalainen Mavs-hyökkääjä/sentteri Maxi Kleber sai itse asiassa jalkansa joukkuetovereihinsa nähden joulun viettämisessä.

”Saksassa juhlimme joulua 24. päivä (joulukuun), joten vietin tänään aikaa face timingin välityksellä perheeni kanssa ja jaoin aikaa heidän kanssaan”

Kleber sanoi. ”Täällä (Los Angelesissa) se on täysin lukittu, joten meidän on tietysti noudatettava sääntöjä täällä. Heti kun pääsemme kentälle, toivon, että voimme juhlia sitä siellä joukkueena.”

NBA-pelien katsominen jouluna on Amerikassa pitkäaikainen rituaali, Kleber sanoi Saksassa: ”En koskaan päässyt oikeastaan katsomaan yhtäkään, koska yleensä siihen aikaan olin joko kotona perheeni kanssa tai meillä oli aamulla harjoitukset, koska pelasimme itse pian sen jälkeen. Mutta se on iso juttu, se on iso näyttämö ja tietysti olemme hypetyksissä pelatessamme joulupäivänä.”

Mavs tietää, että Lakers on erityisen hypetyksissä, sillä se hävisi kauden avausottelunsa kotonaan tiistaina joukkueelle, jonka kanssa se jakaa Staples Centerin – Clippersin – kanssa 116-109 huolimatta Jamesin 22 ja Davisin 18 pisteestä. Mikään joukkue ei halua pudota 0-2-reikään erittäin kovassa läntisessä konferenssissa.

”Meidän on pelattava paremmin kuin (keskiviikko)yönä”, Carlisle sanoi. ”Näytti siltä, että puolustimme hyvin, koska pystyimme pitämään (Sunsin) jossain sadan (pisteen) alueella ja meillä oli joitain neljänneksiä, jotka olivat 20 pisteen tuntumassa. Teimme paljon virheitä, joita yritimme korjata.”

”Katsokaa, Lakers on maailmanmestari, he ovat äärimmäisen lahjakkaita, heillä on kaksi maailman parasta pelaajaa Jamesin ja Davisin kanssa ja loistava tukijoukko. Se on iso haaste, mutta se on haaste, jota rakastat. Jälleen kerran, mahdollisuus pelata joulupäivänä tärkeässä pelissä on erittäin suuri etuoikeus.”

Vaikka sitten keskellä pandemiaa ja pelissä, jossa fanit eivät saa olla paikalla.