Tänään (12.3.1838) tuli kuluneeksi 180 vuotta siitä, kun kuuluisa kemisti William Henry Perkin syntyi. Juhlavuoden kunniaksi kemian kuraattorimme Sophie Waring tarkastelee kokoelmiemme esineitä, jotka liittyvät hänen kuuluisimpaan keksintöönsä: mauveineen, ensimmäiseen synteettiseen orgaaniseen kemialliseen väriaineeseen.
Jos olisit ollut keskivertoihminen 1850-luvulla, vaatekaapissasi olisi voinut olla monia beigen ja ruskean sävyjä. Kangasvärit olivat peräisin kasveista ja hyönteisistä, ja niiden valmistus oli kallista. Värikkäät vaatekaapit olivat merkittävä varallisuuden symboli; erityisesti violetteja värejä käytettiin usein paavien ja monarkkien vaatteissa.
Vuonna 1853 nuori kemisti William Perkin tuli August Wilhelm Hofmannin ohjaamana opiskelijaksi Royal College of Chemistryyn, joka on nykyään osa Lontoon Imperial Collegea. Vuotta myöhemmin, vain kuusitoistavuotiaana, Perkin kokosi laboratorion kotiinsa Cable Streetillä Itä-Lontoossa, jossa hän aloitti itsenäisen tutkimuksen. Perkin teki toisinaan yhteistyötä Arthur H. Churchin kanssa, joka oli lahjakas taidemaalari ja kiinnostunut maalien kemiasta.
Vuoteen 1856 mennessä Perkinistä oli tullut Hofmannin assistentti, ja Hoffmann haastoi hänet syntetisoimaan kiniiniä, kallista luontaista ainetta, jolle oli paljon kysyntää malarian hoidossa. Perkin aloitti reagoimalla allyltoluidiinin suola kaliumdikromaatin kanssa.
Koe epäonnistui. Toistamalla menetelmänsä mutta kokeilemalla eri suolaa, aniliinia, Perkin sai purppuranpunaista liuosta puhdistaessaan pullon alkoholilla, joka näytti värjäävän silkkiä hyvin helposti. Väri säilyi silkissä myös kankaan pesun jälkeen.
Tämä oli ensimmäinen löydetty aniliini- eli kivihiilitervaväri.
Perkin teki yhteistyötä veljensä Thomasin ja ystävänsä Arthurin kanssa; yhdessä he tekivät väriaineella lisäkokeita ja lähettivät näytteitä Perthiin Robert Pullarille, joka työskenteli Perthin perheyhtiössä Pullarsin värjäämössä. Perkin jätti patentin tälle prosessille (patentti nro 1984 elokuussa 1856).
Perkinin mauveine tuli nopeasti suosituksi sen jälkeen, kun hän oli lainannut isältään rahaa tehtaan perustamiseen, keksinyt tavan, jolla väriainetta voitiin käyttää puuvillassa sekä silkissä, ja antanut neuvoja värjäysalan teollisuudelle siitä, miten tämä uusi synteettinen väriaine toimi.
Julkinen kysyntä kasvoi, kun kuningatar Victoria ja keisarinna Eugénie, Napoleon III:n vaimo, nähtiin värissä. Tiedemuseossa on tämä uskomaton esimerkki tästä muodista 1860-luvulta ja näyte kuningatar Victorialle toimitetusta mauveiinilla värjätystä kankaasta.
Mauveiinin keksimisen jälkeen markkinoille ilmestyi monia uusia aniliiniväriaineita (joidenkin niistä löysi Perkin itsekin), ja niitä valmistavia tehtaita rakennettiin eri puolille Eurooppaa. Yhä uusien värien tavoittelussa saksalaiset ja brittiläiset väriainevalmistajat punnitsivat kemiallisen tietämyksen rajoja, ja väriaineteollisuuden kokeilutoiminta liittyy läheisesti lääketieteen ja lääketeollisuuden kehitykseen.
Perkinin synteettinen väriaine oli portti, joka johti synteettisen väriaineteollisuuden hätätilaan. Tämä on juhlittu historiallinen tarina, jossa keskitytään ensikertalaisiin, teollisuudessa, joka tuotti fantastisten värien sateenkaarta; violetista on tullut kuuluisa, koska se oli ensimmäinen synteettinen väriaine. Tieteen historioitsijat ovat usein kiistelleet ensimmäisen, ensikohtaisen löydön arvosta.
Usein alkuperäisen löydön tai keksinnön myöhemmät muunnelmat osoittautuvat tehokkaimmiksi tai pitkäkestoisimmiksi; amerikkalainen sairaanhoitaja etsi ja löysi tehokkaamman penicillium-homekannan Alexander Flemingin alkuperäisen löydön jälkeen. Jopa kuuluisimmat luonnonfilosofit Galileo ja Newton taistelivat siitä, että heidät tunnustettaisiin ensimmäisinä löytäjinä ja keksijöinä. Kilpailu DNA:n rakenteen selvittämisestä käytiin niin kiivaasti, koska ensimmäisenä rakenteen ilmoittaminen takaisi paikan historiassa. Watsonin ja Crickin kuvauksen parissa työskennelleet tutkijat, jotka loivat kiistatta tärkeämmän tiedon siitä, miten DNA koodaa proteiineja, eivät ole tunnettuja nimiä. Tiedehistorioitsijat työskentelevät ahkerasti löytääkseen nämä piilotetut tiedemiehet ja teknikot.
Tämä pakkomielle ensikertalaisuuteen ulottuu myös museoihin ja niiden esineisiin.
Tiedemuseon kokoelmissa on joitakin ensimmäisiä Perkinin valmistamia malvanäytteitä. Väriaine- ja tekstiilinäytteidemme kemialliset analyysit osoittavat, että ”alkuperäistä mauveiinia” ei todennäköisesti valmistettu vuonna 1856, kuten se on merkitty, vaan se on peräisin erästä vuodelta 1906, joka valmistettiin Perkinin sattumalta tekemän löydön juhlavuoden kunniaksi.
Vähentääkö tämä esineen merkitystä? Ehkä se tuo historiaan vielä yhden kerroksen lisää? Kokoelmassamme olevat huivit on värjätty Perkinin alkuperäisellä, vuoden 1856 mauveiinikaavalla, ja ne olivat esillä vuoden 1862 kansainvälisessä näyttelyssä. Pitäisikö historiallinen huomiomme siirtää näihin tekstiileihin? Nämä esineet muistuttavat meitä siitä, että keskittyminen ensimmäiseksi tulleeseen henkilöön tai esineeseen voi joskus tehdä tyhjäksi historioitsijoiden pyrkimykset ymmärtää menneisyyttä.
Tämä huivi oli esillä vuoden 1862 kansainvälisessä näyttelyssä.