Vain kolmelle ihmiselle on järjestetty Yhdysvaltain kansallinen juhlapäivä heidän kunniakseen: Kristoffer Kolumbus, George Washington ja pastori Martin Luther King Jr.
Martin Luther King Jr:n päivää vietetään joka vuosi tammikuun kolmantena maanantaina (lähellä hänen syntymäpäiväänsä tammikuun 15. päivänä) kunnioittaakseen hänen perintöään taistellessaan kansalaisoikeuksien puolesta. Taistelu kansallisen juhlapäivän luomiseksi oli massiivinen kamppailu, joka vaati samaa sitoutumista kuin liike kaikkien amerikkalaisten oikeuksien takaamiseksi: yhteisöllistä järjestäytymistä, pitkäjänteistä päättäväisyyttä ja hellittämätöntä sinnikkyyttä.
King salamurhattiin vuonna 1968. Lainsäädäntöä, jolla hänen kunniakseen nimettiin liittovaltion juhlapäivä, ei hyväksytty vielä 15 vuoteen, ja päivää vietettiin virallisesti vasta vuonna 1986. Ja vaikka Kingin työ inspiroi edelleen johtajien sukupolvia, taistelu juhlapäivän yleisen tunnustamisen puolesta Yhdysvalloissa ei ole vieläkään päättynyt.
Kamppailu ensimmäisestä päivästä lähtien
Kutsu kansallisen juhlapäivän järjestämiseksi alkoi pian sen jälkeen, kun King ammuttiin 4. huhtikuuta 1968 – kongressiedustaja John Conyers, Michiganin demokraatti, esitti lakialoitteen vain neljä päivää myöhemmin. Kongressi ei ryhtynyt toimenpiteisiin.
Conyers oli tuolloin yksi harvoista mustista kongressin jäsenistä. (Hän palveli yli 50 vuotta ja erosi joulukuussa syytösten vuoksi seksuaalisesta ahdistelusta). Conyers oli yksi kongressin mustien ryhmän (Congressional Black Caucus, CBC) perustajajäsenistä. Kun lainsäädäntö jumiutui, hän jatkoi sinnikkäästi ja esitti saman lakiehdotuksen joka vuosi, kunnes se hyväksyttiin 15 vuotta myöhemmin, keräten matkan varrella lisää tukijoita.
Asian ainoa afroamerikkalainen senaattori tuolloin, Massachusettsin republikaani Edward Brooke, esitti vuonna 1968 myös lakiehdotuksen, jolla presidentti valtuutettaisiin julistamaan 15. tammikuuta ”julkiseksi muistopäiväksi” Kingin kunniaksi, Hänen lakiehdotuksensa ei mennyt niin pitkälle, että se olisi nimetty lakisääteiseksi juhlapäiväksi.
Kongressin ryhmittymällä oli keskeinen rooli julkisen tuen keräämisessä, ja se ajoi juhlapäivän asiaa eri puolilla maata väittelyillä, mielenosoituksilla ja anomuskirjoitusten laatimisella. Vuonna 1971 Southern Christian Leadership Congress (SCLC) esitti kongressille Kingin vapaapäivää tukevan vetoomuksen, jossa oli yli kolme miljoonaa allekirjoitusta. Kongressi ei silti ryhtynyt toimenpiteisiin.
Syntymäpäivälaulu ja suuri ponnistus
1970-luvun lopulla vaatimukset kansallisen juhlapäivän järjestämisestä lisääntyivät. CBC oli kerännyt yli kuusi miljoonaa allekirjoitusta, ja presidentti Jimmy Carter kannatti pyhäpäivälakiehdotusta.
Coretta Scott King, Kingin leski, käynnisti kansallisen kampanjan kerätäkseen lisää julkista tukea ennen Kingin kuoleman 15-vuotispäivää pitämällä useita puheita kongressille ja järjestämällä mielenosoituksia ympäri maata.
Stevie Wonder esiintyi säännöllisesti mielenosoituksissa ja kertoi Atlantan yleisölle vuonna 1979: ”Jos emme voi juhlia miestä, joka kuoli rakkauden puolesta, kuinka voimme sanoa uskovamme siihen? It is up to me and you.”
Wonder julkaisi Kingin elämän kunniaksi uuden kappaleensa ”Happy Birthday” vuoden 1980 Hotter than July -albumillaan. Levyn hihassa oli Kingin valokuva ja viesti, jossa fanit kehotettiin tukemaan juhlapäivän laskua: ”Meillä on vielä pitkä tie kuljettavana, ennen kuin saavutamme maailman, joka oli hänen unelmansa. Me Yhdysvalloissa emme saa unohtaa hänen korkeinta uhraustaan emmekä tuota unelmaa.”
Myöhemmin samana vuonna Wonder soitti Coretta Scott Kingille ja kertoi hänelle: ”Näin unta tästä kappaleesta. Ja kuvittelin tässä unessa tekeväni tämän laulun. Olimme marssimassa – vetoomuskylttien kanssa, jotta tohtori Kingin syntymäpäivästä tulisi kansallinen juhlapäivä.” Hän ei ollut optimistinen: ”Toivotan sinulle onnea. Tiedättekö, elämme aikaa, jolloin en usko, että se tulee tapahtumaan.”
Kappaleesta tuli kuitenkin hitti, ja juhlapäivän julkinen kannatus nousi kuumeeseen.
Viimein
Vuonna 1983 kansalaisoikeusjohtajat kokoontuivat Washingtoniin juhlistamaan Washingtonin marssin ja Kingin ikonisen ”Minulla on unelma” -puheen 20-vuotispäivää sekä hänen kuolemansa 15-vuotispäivää.
Vuosipäivän jälkeen kongressissa esiteltiin jälleen kerran lainsäädäntöä, mutta tällä kertaa se oli erilainen.
Kun senaattori Jesse Helms, Pohjois-Carolinan republikaani, yritti lisätä Kingiä koskevaa FBI:n mustamaalausaineistoa (virasto yritti vuosikausia mustamaalata häntä kommunistina ja uhkana Yhdysvaltain kansalliselle turvallisuudelle) kongressin pöytäkirjoihin, hänen newyorkilainen demokraattikollegansa Daniel Patrick Moynihan heitti sivut lattialle kutsuen niitä ”saasteiksi” ja ”törkeyksiksi” ja poistui inhoten.
Seuraavana päivänä lakiesitys meni helposti läpi, ja presidentti Ronald Regan allekirjoitti sen laiksi 2. marraskuuta 1983.
Taistelu jatkuu
Ensimmäistä liittovaltion vapaapäivää vietettiin vasta vuonna 1986. Vuonna 2000, 32 vuotta Kingin kuoleman jälkeen, Etelä-Carolinasta tuli viimeinen liittovaltion osavaltio, joka tunnusti virallisesti MLK:n virallisena juhlapäivänä.
Ensimmäistä Martin Luther King Jr:n päivää juhlistettiin marsseilla, jumalanpalveluksilla, kynttilävalvontakokouksilla ja konserteilla eri puolilla maata. Sadattuhannet ihmiset kokoontuivat Atlantassa, Kingin kotikaupungissa, jossa Coretta Scott King myönsi eteläafrikkalaiselle piispalle Desmond Tutulle Kingin rauhanpalkinnon hänen apartheidin vastaisesta työstään.
Kaikki amerikkalaiset eivät osallistuneet juhlallisuuksiin. Buffalossa, New Yorkissa, Kingiä esittävä veistos kalkittiin. Etelän osavaltiot ottivat välittömästi käyttöön lakeja, jotka yhdistivät MLK-päivän osavaltioiden juhlapäiviin konfederaatiokenraali Robert E. Leen kunniaksi.
Martin Luther King Jr. päivä kohtaa vielä nykyäänkin vastustusta. Mississippin, Alabaman ja Arkansasin kaltaiset osavaltiot yhdistävät edelleen konfederaation muistotilaisuudet Kingin muistotilaisuuksiin; Lexingtonissa, Virginiassa kunnioitetaan konfederaation kenraali Stonewall Jacksonia paraatilla MLK-päivää edeltävänä viikonloppuna.
Kamppailu Martin Luther Kingin päivän tunnustamisesta jatkuu, samoin kuin kamppailu samojen ihanteiden puolesta, joita King ajoi.