Syntynyt vuonna 1876 Cádizissa, Andalusian eteläkärjessä sijaitsevassa historiallisessa satamakaupungissa, Manuel de Falla on tämän vuosisadan suurin espanjalainen säveltäjä. Hänen muodollinen musiikillinen koulutuksensa alkoi pianotunneilla, ja kun Falla oli kaksikymmenvuotias, hänen perheensä muutti Madridiin, jossa hän opiskeli arvostetun opettajan José Tragón johdolla. Sen jälkeen hän opiskeli sävellystä Felipe Pedrellin johdolla, joka johti espanjalaisen musiikin elpymistä 1800-luvun loppupuolella.
Vuonna 1904 Fallan yksinäytöksinen ooppera La vida breve (Elämä on lyhyt) voitti Real Academia de Bellas Artesin sävellyskilpailun, ja samalla hänelle myönnettiin arvostettu pianopalkinto, jonka järjestivät pianovalmistajat Ortiz y Cussó. Vuonna 1907 hän toteutti pitkäaikaisen toiveensa matkustaa Pariisiin, ja siellä hänet toivottivat tervetulleeksi Ravel, Debussy (jonka kanssa hän oli aiemmin käynyt kirjeenvaihtoa) ja erityisesti Paul Dukas. Hän sai valmiiksi useita kamariteoksia ja aloitti Noches en los jardines de Espãna -teoksen (Yöt Espanjan puutarhoissa) työstämisen ennen kuin sodan syttyminen vuonna 1914 pakotti hänet palaamaan kotimaahansa.
Kaksi vuotta myöhemmin Diagilev pyysi häntä kirjoittamaan teoksen venäläiselle baletille, ja Diagilev vastasi säveltämällä kahdesta taulusta koostuvan miimikkonäytelmän El corregidor y la molinera (Maistraatti ja myllyttäjän vaimo), josta tuli muutamien myöhempien muutosten jälkeen El sombrero de tres picos (Kolmikulmainen hattu) ja joka tuotettiin erittäin menestyksekkäästi Lontoossa vuonna 1919 Massinen koreografiassa ja Picasson suunnittelemana.
Vanhempiensa kuoltua vuonna 1919 hän asettui asumaan Granadaan, jossa hän asui sisällissodan loppuun asti (1939) ja sävelsi useita tärkeimpiä teoksiaan, kuten El retablo de maese Pedro (Mestari Peterin nukketeatteri), Psyché ja Concerto per clavicembalo (cembalokonsertto). Sen jälkeen hän muutti Argentiinaan ja työskenteli siellä kuolemaansa asti vuonna 1946 vain muutama päivä ennen 70-vuotissyntymäpäiväänsä, jättäen valtavan oratorion Atlántida keskeneräiseksi.