Biografia
John Vennin äiti, Martha Sykes, oli kotoisin Swanlandista Hullin läheltä, ja hän kuoli, kun Venn oli vielä melko nuori poika. Hänen isänsä oli pastori Henry Venn, joka oli Johnin syntymän aikaan Hullin lähellä sijaitsevan Drypoolin seurakunnan kirkkoherra. Pastori Henry Venn, joka oli itse Queen’sin stipendiaatti, oli kotoisin maineikkaasta perheestä. Hänen isänsä, Johnin isoisä, oli pastori John Venn, joka oli toiminut Claphamin kirkkoherrana Etelä-Lontoossa. Hänestä tuli kirkkoonsa keskittyneen evankelisten kristittyjen ryhmän, Clapham Sectin, johtaja. He kampanjoivat menestyksekkäästi orjuuden lakkauttamisen puolesta, kannattivat vankilauudistusta ja julmien urheilulajien estämistä sekä tukivat lähetystyötä ulkomailla.
Vennin isoisän lisäksi myös hänen isänsä pastori Henry Venn oli merkittävässä asemassa evankelisessa kristillisessä liikkeessä. Englannin kirkon evankeliset papit perustivat Afrikan ja idän lähetysseuran (Society for Missions in Africa and the East) vuonna 1799, ja vuonna 1812 sen nimeksi muutettiin Church Missionary Society for Africa and the East. Pastori Henry Vennistä tuli seuran sihteeri vuonna 1841, ja tehtäviensä hoitamiseksi hän muutti Highgateen Lontoon lähelle. Hän hoiti tätä virkaa kuolemaansa saakka vuonna 1873.
Kuten hänen perhetaustansa perusteella saattoi odottaa, John oli hyvin tiukasti kasvatettu, eikä koskaan ollut muuta ajatusta kuin että hän seuraisi suvun perinnettä pappisvirkaan. Hän kävi ensin Sir Roger Cholmleyn koulua Highgatessa ja sitten yksityistä Islingtonin valmistavaa koulua.
Kun hän tuli lokakuussa 1853 Cambridgen Gonville and Caius Collegeen, hänellä oli:-
… niin vähäinen tuttavuus minkäänlaisiin kirjoihin, että hänen voidaan sanoa aloittaneen siellä kirjallisuuden tuntemuksensa.
Saatuaan matematiikan stipendin toisena opiskeluvuotenaan hän valmistui kuudenneksi Wrangleriksi vuoden 1857 matematiikan tripossa, mikä tarkoittaa, että hän sijoittui kuudennelle sijalle niiden opiskelijoiden joukossa, jotka saivat ensimmäisen luokan tutkinnon matematiikassa. Hänet valittiin Gonville and Caius Collegen jäseneksi pian valmistumisensa jälkeen, ja kaksi vuotta myöhemmin hänet vihittiin papiksi. Itse asiassa valmistumistaan seuraavana vuonna 1858 hänet oli vihitty diakoniksi Elyssä, ja pappisvihkimyksen jälkeen hän oli toiminut ensin kuraattorina Cheshuntissa, Hertfordshiressä, ja sitten vuoden ajan kuraattorina Mortlakessa, Surreyssa.
Vuonna 1862 hän palasi Cambridgen yliopistoon moraalitieteiden lehtoriksi, jossa hän opiskeli ja opetti logiikkaa ja todennäköisyysteoriaa. Hän oli jo kiinnostunut logiikasta, filosofiasta ja metafysiikasta lukemalla De Morganin, Boolen, John Austinin ja John Stuart Millin tutkielmia. Takaisin Cambridgessä hän löysi nyt yhteisiä intressejä monien akateemikkojen, kuten Todhunterin, kanssa. Hänellä oli myös suuri rooli moraalitieteiden opintokokonaisuuden kehittämisessä monien vuosien ajan. Hän luennoi ja tenttasi Tripossa ja kehitti luennoitsijoiden ja opiskelijoiden välille ystävällisen ilmapiirin.
Venn laajensi Boolen matemaattista logiikkaa, ja matemaatikot ja logiikan tutkijat tuntevat hänet parhaiten hänen kaaviollisesta tavastaan esittää joukot sekä niiden yhtymät ja leikkauspisteet. Hän piti kolmea kiekkoa R,SR, SR,S ja TTT tyypillisinä joukon UUU osajoukkoina. Näiden kiekkojen ja niiden täydennysten leikkauspisteet jakavat UUU:n kahdeksaan päällekkäiseen alueeseen, joiden liitokset antavat 256 erilaista Boolen yhdistelmää alkuperäisistä joukoista R,S,TR, S, TR,S,T.
Venn kirjoitti vuonna 1866 Logic of Chance (Sattuman logiikka) -teoksen, jota Keynes luonnehti seuraavasti:-
…silmiinpistävän omaperäiseksi ja joka on vaikuttanut merkittävästi tilastotieteen teorian kehittymiseen.
Venn avioitui vuonna 1867 Susanna Carnegie Edmonstonen kanssa, joka oli rovasti Charles Edmonstonen tytär. Heillä oli yksi lapsi, poika John Archibald Venn, josta tuli Cambridgen Queen’s Collegen rehtori vuonna 1932 ja joka ryhtyi isänsä kanssa merkittäviin yhteisiin tutkimushankkeisiin, joista kerromme tarkemmin jäljempänä.
Venn julkaisi vuonna 1881 teoksen Symbolic Logic ja vuonna 1889 teoksen The Principles of Empirical Logic. Näistä jälkimmäinen on hieman vähemmän omaperäinen, mutta ensimmäistä Keynes kuvaili seuraavasti:-
…luultavasti hänen kestävin logiikkaa käsittelevä teoksensa.
Venn valittiin vuonna 1883 Royal Societyn jäseneksi, ja samana vuonna hänelle myönnettiin Cambridgen filosofian tohtorin arvonimi. Samoihin aikoihin hänen uransa suunta muuttui, sillä samana vuonna, jona hänet valittiin Royal Societyn jäseneksi, hän jätti pappeuden. Hänen poikansa John Archibald Venn kirjoitti isänsä muistokirjoituksen Dictionary of National Biography -julkaisuun ja selitti tilanteen: –
Pappia ei enää pitkään aikaan pidetty epänormaalina, että hän saarnasi tuolloin tiukasti rajattua evankelista uskontunnustusta ja samalla omistautui aktiivisesti filosofisille opinnoille ilman vähäisintäkään vilpillisyyttä; mutta … Venn ei enää ollut yhtä myötämielinen ortodoksisen pappisväestön kanssa kuin ennenkin, ja hän turvautui pappisväestön työkyvyttömyyslakiin (Clerical Disabilities Act). Hän oli luonnostaan spekulatiivinen ja halusi myöhemmin sanoa, että koska hyväksyttyjen mielipiteiden myöhempi muutos kolmenkymmenenyhdeksän artiklan suhteen johti siihen, että hän olisi voinut johdonmukaisesti säilyttää sääntönsä; hän pysyi tosiaankin koko elämänsä ajan vilpittömän uskonnollisen vakaumuksen miehenä.
Vennin kiinnostus kääntyi kohti historiaa, ja hän osoitti tämän suunnanmuutoksen lahjoittamalla suuren kokoelmansa logiikkaa käsitteleviä kirjoja Cambridgen yliopiston kirjastolle vuonna 1888. Hän kirjoitti kollegionsa historiaa ja julkaisi vuonna 1897 teoksen The Biographical History of Gonville and Caius College 1349-1897, joka:-
… vaati valtavan määrän huolellista ja metodista etsintää yliopiston, episkopin ja muiden asiakirjojen joukosta.
The annals of a clerical family (1904) jäljittää hänen oman sukunsa historian 1600-luvulle asti ja kirjaa ylös, että hän oli suvussaan kahdeksannessa sukupolvessa yliopistokoulutuksen saaneita. Vuonna 1910 hän julkaisi teoksen historiallisesta elämäkerrasta, nimittäin tutkielman John Caiuksesta, yhdestä kollegionsa perustajista. Kolme vuotta myöhemmin hän julkaisi Early Collegiate Life -kirjan, johon oli koottu useita hänen kirjoituksiaan, joissa hän kuvasi, millaista elämä oli Cambridgen yliopiston alkuaikoina. Sen jälkeen hän ryhtyi valtavaan tehtävään kootessaan Cambridgen yliopiston alumni Cantabrigiensesin historian, jonka ensimmäinen nide julkaistiin vuonna 1922. Häntä avusti hänen poikansa John Archibald Venn tässä tehtävässä, jota eräs toinen historioitsija kuvaili näin:-
Kenen, joka ei ole nähnyt teosta sen valmistumisvaiheessa, on vaikea käsittää sitä valtavaa tutkimusmäärää, joka tähän suureen yritykseen liittyi.
Se oli :-
… ei mitään muuta kuin ”elämäkerrallinen luettelo kaikista tunnetuista Cambridgen yliopiston opiskelijoista, tutkinnon suorittajista ja viranhaltijoista varhaisimmilta ajoilta aina vuoteen 1900 saakka”. … Vennit, isä ja poika, eivät säästelleet vaivannäköä kootessaan näitä tietoja, joilla on poikkeuksellista arvoa historioitsijoille ja sukututkijoille …
Ensimmäinen osa sisälsi 76 000 nimeä ja kattoi ajanjakson vuoteen 1751 asti. Vennin kuollessa toinen osa, joka kattoi ajanjakson 1751-1900, oli käsikirjoitettuna ja sisälsi vielä 60 000 nimeä.
Vennillä oli muitakin taitoja ja kiinnostuksen kohteita, kuten harvinainen taito rakentaa koneita. Hän käytti taitojaan rakentaessaan koneen krikettipallojen keilaamiseen, joka oli niin hyvä, että kun Australian krikettijoukkue vieraili Cambridgessä vuonna 1909, Vennin kone keilasi puhtaasti yhden sen huipputähdistä neljä kertaa.
Hänen poikansa antaa seuraavan kuvauksen:-
Ven oli ruumiinrakenteeltaan varttunut, mutta hän oli koko elämänsä ajan hieno kävelijä ja vuoristokiipeilijä, innokas kasvitieteilijä sekä erinomainen puhuja ja kielitieteilijä.
Ja Venn oli erittäin taitava.