Viime keväänä, Molly Kate Kestner – 18-vuotias lukiolainen Austinissa, Minnesotassa – valloitti miljoonien ihmisten sydämet hurjan suositulla videolla, joka oli nauhoitettu improvisoidusti säröisellä iPhonella ja jossa hän lauloi ja soitti alkuperäisen kappaleensa ”His Daughter”.” Kappale kertoo nuoresta tytöstä, joka selviytyy myrskyisästä perhetilanteesta itseensä ja Herraan kohdistuvan uskonsa ansiosta, ja se kohoaa kohoavaan kertosäkeeseen, joka Kestnerin itsevarmalla äänellä lausuttuna herätti vertauksia Adeleen ja Jeweliin.

Internet syttyi tuleen videon myötä, ja Kestneriä esiteltiin paikallisissa ja valtakunnallisissa ohjelmissa, muun muassa Good Morning Americassa. Täysin orkestroitu versio kappaleesta julkaistiin singlenä iTunesissa, jossa se nousi 50 parhaan joukkoon jälleenmyyjän Yhdysvaltain myyntilistalla. Kun videosta kertovasta lyhyestä blogikirjoituksestamme tuli Currentin kuukauden luetuin artikkeli, huomasin, miten Kestner ja hänen musiikkinsa kiehtoivat ihmisiä, ja pyysin, että hän istuisi studiossamme puhumaan inspiraatiostaan ja vuoristoratamatkastaan.

Hän piipahti torstaiaamuna sen jälkeen, kun hän oli soittanut kansallislaulun Target Fieldillä, jossa hän laulaa ennen lauantaina pelattavaa Minnesota Twinsin ottelua. Hän on myös muuttamassa kampukselle North Central Universityyn, Minneapolisin pentakostaaliseen kouluun, jota myös Jeremy Messersmith kävi.

Kirkkaalla vakaumuksellaan ja sanavalmiilla itsevarmuudellaan en yllättynyt kuullessani, että Kestner on kiinnostunut siitä, että hänestä tulisi joskus motivaatiopuhuja – mutta sitä ennen hänellä on vielä lukuvuosi mietittävänä. Tässä on keskustelumme.

Aloitetaan alusta. Olet Austinista, Minnesotasta. Mitä vanhempasi tekevät?

Äitini on kotiäiti ja kasvatti seitsemän lasta, joten minulla on paljon sisaruksia. Isäni on sähköyhtiön toimitusjohtaja, joten… Kestner Electric, jos joskus haluat vaihtaa hehkulampun!

Näin Twitterissäsi, että olit alun perin kotiopetuksessa. Pitääkö se paikkansa?

Tietyllä tavalla. Olin kotiopetuksessa ensimmäiselle luokalle asti, sitten kävin yksityistä kristillistä koulua kuudennelle luokalle asti ja sen jälkeen menin julkiseen yläasteelle ja lukioon. Joten olen tavallaan kokenut kaiken, mitä kouluun tulee.

Ja nyt olet menossa yliopistoon.

Kyllä, North Central Universityyn.

Miten valitsit tuon koulun?

Se oli vain yksi niistä yliopistoista, joista olin kuullut, yksityinen kristillinen yliopisto. Tunnen joitain ihmisiä, jotka käyvät siellä ja pitävät siitä todella paljon. Siellä on loistava musiikin ja palvelutyön ohjelma, jota haluan tehdä, joten se vain tuntui oikealta vaihtoehdolta – ja sitten päädyin saamaan täyden stipendin sinne, joten ajattelin, että okei, se on merkki! Minun pitäisi mennä sinne. Joten olen innoissani päästessäni opiskelemaan siellä.

Aloitit viulunsoiton viisivuotiaana. Soitatko yhä?

Joo, soitan – en niin paljon kuin ennen, koska ilmeisesti laulaminen ja laulujen kirjoittaminen on tavallaan pääpainopisteeni tällä hetkellä, mutta kyllä, rakastan yhä soittamista. Se tulee aina olemaan kanssani, luulisin. Se on vähän kuin pyörällä ajaminen: jatkat siitä, mihin viimeksi jäit.

Milloin aloitit pianonsoiton?

Juuri vuosi sitten! Minulla on siinä vielä tekemistä ennen kuin voisin kutsua itseäni pianistiksi.

Ja sitten aloit kirjoittaa lauluja.

Joo. Tavallaan siksi aloin opetella pianonsoittoa: ajattelin, että no, haluan kirjoittaa musiikkia, mutta en tiedä, miten voin kirjoittaa lauluja ja laulaa viululla, joten opettelen pianonsoittoa.

Aloit siis kirjoittaa lauluja ja julkaista joitain esityksiäsi internetissä. Ennen kuin äkillinen noususi kuuluisuuteen tapahtui, mitkä olivat tavoitteesi julkaista kappaleita internetissä?

Totta puhuen, minulla ei ollut tavoitteita. Lähetin niitä periaatteessa siksi, että minulla on perhettä, joka asuu muualla kuin osavaltiossa ja jota en koskaan näe, ja äitini – jo silloin kun olimme pieniä – otti aina videoita ja lähetti ne äidilleen ja isälleen sekä veljilleen ja siskoilleen. Hän sanoi, että sinun pitäisi laittaa kotona laulamasi jutut YouTubeen tai Facebookiin, jotta perheeni näkisi ne. Se oli periaatteessa tavoitteeni, dokumentoida edistymistäni muusikkona ja laulajana. Sitten yhtäkkiä kaikki nämä asiat tapahtuivat tyhjästä, ja se oli kuin, okei, minun on asetettava uusia tavoitteita! Mitä tavoittelen nyt, kun minulla on suurempi yleisö?

Tästä pääsemme ”Hänen tyttärensä” tarinaan, joka on nyt kerrottu monta kertaa. Kirjoitit kappaleen alun perin ja esitit sen ensimmäisen kerran kuorokonsertissa?

Joo. Kirjoitin laulun siis lukuvuoden lopussa, ja sitten esitin sen kuoronopettajalleni; en ollut vielä näyttänyt sitä kenellekään. Hän sanoi, että tämä on todella hyvä – sinun pitäisi säästää tämä ja laulaa se loppusooloosi, loppukonserttiisi. Olin sitä mieltä, että se on todella hyvä ajatus: tehdä jotain omaperäistä. En siis lähettänyt sitä minnekään, enkä näyttänyt sitä kenellekään muulle kuin lähipiirille ja ystäville. Sitten lauloin sen loppusoolossani ja se meni loistavasti, joten jälkeenpäin ajattelin, että no, minä tein sen, voisin yhtä hyvin julkaista sen nyt. Siitä se on tavallaan historiaa.

Tuntuu, että asiat tapahtuivat aika nopeasti, kun postasit sen.

En osaa edes kuvailla, miten nopeasti se tapahtui. Se oli rehellisesti sanottuna kuin sumeaa.

Koko tarina on ihanan odottamaton, mutta yksi sen odottamattomimmista puolista on Star Trek -näyttelijä George Takein rooli.

Joo, George Takei! Tapahtui niin, että se levisi ensin Facebookissa; minulla ei alunperin ollut sitä edes YouTubessa, vaan laitoin sen vain Facebook-sivulleni, ikään kuin perhettä ja muuta varten. Sitten muutamaa päivää myöhemmin sillä oli noin 50 000 jakoa tai jotain Facebookissa, mikä oli minusta ihan hullua. Veljeni sanoi, että sinun pitäisi laittaa se YouTubeen! Laitoin sen sinne, ja jotenkin George Takei näki sen ja julkaisi YouTube-linkin Facebook-sivullaan – ja se sai YouTube-videon leviämään. Se on… se on edelleen ihan mieletön juttu. Jos joskus tapaan hänet, se olisi mahtavaa.

Oletko Star Trek -fani?

Joo, minulla on viisi veljeä, joten kasvoin katsomalla Star Trekiä ja Star Warsia. Se oli aika siistiä; luulen, että he olivat enemmän innoissaan kuin minä siitä, että se tapahtui. Ja kuoronopettajani myös – hän sai minut pelastamaan kappaleen, ja hän on suurin Star Trek -fani ikinä. George Takei jakoi videosi! Hänestä se oli siistimpää kuin mikään muu. Siistimpää kuin se, että olisin mennyt Good Morning Americaan tai mihinkään muuhun.

Kerro, miten asiat kehittyivät sen jälkeen. Ensin näit osakkeiden nousevan, ja sitten, siistiä, George Takei jakoi sen, ja sitten… miten se alkaa lumipalloilemaan, kun alat tajuta, että tämä ei ole vain suosittu video, vaan tämä tekee minusta tavallaan tähden?

Se oli niin outoa. Se alkoi ja ensimmäisellä viikolla ihmiset sanoivat, että videosi leviää! Ja minä sanoin, että ei, ei se ole, niinku, mitä tahansa-viral-videoilla on niinku miljoonia katselukertoja. Omallani on muutama sata tuhatta. Mutta ei kai ymmärretä, että useimmiten kun näkee viraalivideon, se on jo levinnyt viraaliksi – eikä sitä saa nähdä, miten se leviää. Joten ajattelin vain, että ihan sama. George Takei kai jakoi sen, ja muutama muukin julkkis näki sen. Jordin Sparks näki sen, muutama Disney-ihminen näki sen, ja ajattelin, että se on tosi siistiä! Ja sitten, melkein tasan viikko sen julkaisemisen jälkeen, Good Morning America soitti. Ajattelin, että tämä ei ole totta! Kun muistelen noita viikkoja, minun olisi varmaan pitänyt kirjoittaa niistä päiväkirjaa tai jotain, koska tuntuu kuin kaikki olisi vain sulautunut yhteen päivään. Siltä se tuntuu: Tuntuu kuin en olisi koskaan nukkunut. Yritin saada lukion loppuun, koska olin valmistumassa, ja sekoitin tämän videon lukioon ja sitten stipendiohjelmaan, jota olin tekemässä, joten kirjoitin esseitä sitä varten joka ilta, ja se oli elämäni ylivoimaisesti stressaavin viikko. Se oli kuitenkin hyvä.

Ja sitten alat tajuta, että minun pitäisi varmaan hankkia tiimi…eikö?

No, ensinnäkin, olen niin onnekas – isoveljeni Caleb, hän on nero. Joten ensimmäisenä päivänä sen jälkeen, kun nämä jutut alkoivat tapahtua, hän oli meillä kotona auttamassa minua lajittelemaan asioita. Hän laittoi sen YouTubeen ja alkoi ansaita rahaa videoillani. Hän tiesi, mitä tehdä, ja minä olisin ollut täysin hukassa. Olisin vain istunut siinä eikä minulla olisi ollut aavistustakaan, mitä tehdä. Sitten otimme yhteyttä muutamiin muihin ihmisiin: Troy Groves auttaa minua monissa hallinnollisissa asioissa, ja olen vain ollut todella siunattu, kun olen tuntenut niin monia ihmisiä, jotka ovat halukkaita auttamaan minua, koska he välittävät minusta, eivätkä siksi, että välittäisivät siitä, mitä tapahtuu.

Ja nyt olet lähdössä laulamaan kansallishymniä Twinsin pelissä – mikä ei ole edes ensimmäinen kansallishymni ammattilaisurheilutapahtumassasi!

Joo, lauloin Lynxin ottelussa, mikä oli mahtavaa. Tämä on ehdottomasti hieman hermoja raastavampaa: siellä on varmasti paljon enemmän ihmisiä, mutta olen niin uskomattoman otettu ja innoissani.

Puhutaanpa sitten musiikistasi. Ketä pitäisit musiikillisina vaikutteinasi?

Voi hyvänen aika. Okei…siis, vihaan tätä kysymystä, koska minusta tuntuu, että jokainen kuuntelemani ihminen vaikuttaa minuun. Luulen, että yksi, joka pistää silmään, olisi Sara Bareilles, koska ensinnäkin hän kirjoittaa uskomatonta musiikkia. Hän on uskomaton lauluntekijä, ja pyrin kirjoittamaan kappaleita, joissa on erilainen viesti kuin tavallisissa kappaleissa. Ei vain tavallisia keksimättömiä rakkauslauluja tai erolauluja, vaan lauluja, joissa on merkityksiä ja tunteita. Sitten myös se, että hän kuulostaa yhtä hyvältä livenä kuin äänittäessään musiikkiaan. Minusta se on merkki aidosta artistista: kun hän on loistava live-esiintyjä. Hän vaikuttaa minuun siis todella paljon. Hän on mahtava.

Ajattelemalla sitä, mihin haluat ehkä mennä tulevaisuudessa, tuntuuko sinusta siltä, että tyyli, jolla olet työskennellyt, tuntuu sinusta todella hyvältä ja siinä haluat risteillä jonkin aikaa, vai ajatteletko, että hei, ehkä ottaisit mukaan räppärin tai soittaisit rokkibiisin?

On niin monia eri tyylejä, joita tykkään kuunnella, mutta lauluntekijänä pidän musiikista, joka on raakaa, tunteikasta, laulaja-lauluntekijä/indie-musiikkia, mutta en todellakaan pop-musiikkia. En lokeroisi sitä mihinkään countryyn tai kristilliseen tai singer-songwriteriin. Siinä on tavallaan vaikutteita kaikilta näiltä alueilta. Rakastan kirjoittaa tarinoita, mikä on suosittua kantrimusiikissa, mutta rakastan myös kirjoittaa kappaleita, joissa on enemmän R&B/jazzy-tunnelmaa, mutta se ei ole kaikkea musiikkiani, joten… siinä on paljon erilaisia vaikutteita. Rakastan gospel-musiikkia, jazz-musiikkia, indie-musiikkia, kuuntelen myös top 40 -kappaleita. Kappaleissani on siis paljon sellaista, joka tulee mukaan, riippuen kappaleesta ja siitä, miltä minusta tuntuu. Olen avoin kaikelle ja katson, minne polkuni vie minua.

Se on mielenkiintoinen hetki, sillä juuri nyt kun ihmiset puhuvat sinusta, he sanovat yleensä ”YouTube-sensaatio”, mutta kun teet enemmän musiikkia, sinut aletaan samaistaa johonkin genreen. Wikipediassa lukee ”kristillistä poppia”, mutta ehkä se ei täysin kata kaikkea mitä teet tai haluat tehdä.

Joo, ihmiset, heti kun he löytävät artistin, he haluavat laittaa hänet johonkin genreen tai leimata hänet, kuten, millainen artisti olet? Mutta minulle on niin, että olen vielä selvittämässä, kuka olen taiteilijana, joten en halua laittaa itselleni sellaista etikettiä. Saattaa tulla päivä, jolloin se on niinku, tiedäthän, haluan siirtyä enemmän tämäntyyppiseen musiikkiin tai tuohon, enkä todellakaan halua olla rajoitettu – niinku, oi, sinun täytyy pysyä tämäntyyppisenä artistina tai laulaa tällä tavalla.

Tämä tuo meidät suunnitelmiin! Olet käynyt rannikoilla juttelemassa ihmisten kanssa. Mitä voit sanoa tuosta reissusta?

Hämmästyttävä, mahtava kokemus. Todella kasvava ja oppimiskokemus minulle, koska olen niin uusi tässä kaikessa. Tapasin levy-yhtiöitä, booking-toimistoja, kustantajia ja lakimiehiä. Se on minulle täysin uusi kenttä. Oli siistiä kuulla heiltä ja oppia potentiaalia siitä, mihin he näkivät minun mahdollisesti menevän, ja heittää ideoita. En ole vielä tehnyt mitään päätöksiä tai mitään, mutta se sai tämän kaiken tuntumaan hyvin todelliselta. Ennen matkaa kaikki oli vain ollut niin, että joo, sinulla oli video, joka levisi viraaliksi, mutta mikään ei ollut oikeastaan muuttunut: olin edelleen lukiolainen Austinissa, Minnesotassa. Joten meneminen ja tapaaminen näiden ihmisten kanssa – se sai sen tuntumaan siltä, että tämä on todellista, tämä tapahtuu.”

Mutta ei vielä päätöksiä.”

Minulla ei ole kiire tehdä päätöksiä. Tämä kaikki tapahtui niin nopeasti, ja on houkuttelevaa ajatella, että okei, hypätään kelkkaan, mennään, julkaistaan albumi, lähdetään kiertueelle, mitä tahansa. Mutta minä haluan varmistaa, että olen valmis taiteilijana ennen kuin hyppään mihinkään. Olen menossa yliopistoon, ja haluan pitää myös sen tärkeysjärjestyksessä. Otan siis rauhassa, ja kaikki ihmiset, joille puhuin, sanoivat, että se on hienoa: ota rauhassa, olemme edelleen kiinnostuneita, kun voit tehdä päätöksen. Minulla ei ole kiire.

Sinulla on ainakin yksi keikka varattuna: linkitit Twitterissäsi 12. lokakuuta Nashvillessä järjestettävään keikkaan.

Joo! Se ei ole vain laulujuttu, se on kokous. Ryan Wesley Smith jutteli kanssani, ja hän on se, joka periaatteessa keksi Activate-konferenssin idean. Se on joukko erilaisia Vine-, Twitter- ja YouTube-ihmisiä, joilla on suuri kannattajakunta, jotka tulevat jakamaan uskoaan. Vaikka en määrittelisikään itseäni ”kristilliseksi artistiksi”, monissa kappaleissani on uskon perusta, koska olen kristitty ja se tulee läpi musiikissani. Se on siis erittäin hieno ajatus, ja olen innoissani. Se on uusi idea, ja olen kiinnostunut näkemään, miten se toimii, mutta olin ehdottomasti valmis auttamaan. En ole koskaan käynyt Nashvillessä, joten olen todella innoissani siitä, ja ihmiset, jotka ovat mukana siinä, vaikuttivat todella mahtavilta.

Se on siis tulossa, mutta muuten näytät keskittyvän eniten siihen, että pääset aloittamaan yliopistossa.

Tämä kesä on ollut hullu, mutta itselleni haluan vain, että yliopistosta tulee mahdollisimman normaali kokemus. Olen tarpeeksi siunattu saadakseni täyden stipendin sinne, enkä halua hukata sitä mahdollisuutta. En halua olla koko ajan poissa koulusta, ja haluan todella solmia siellä suhteita ja tavata ihmisiä, joten se on pääpainopisteeni ja tärkein prioriteettini. Sitten vain sovitan musiikkia ja kaikkea sellaista niin paljon kuin voin, koska se olisi seuraava prioriteettini – mutta olen nuori, joten en yritä tulla maailmankuuluksi laulajaksi juuri nyt. Haluan vain kasvaa ihmisenä ja artistina ennen kuin teen mitään sellaista.

Miten ajattelet jokapäiväisestä elämästäsi eri tavalla nyt, kun sinulla on niin suuri seuraajakunta netissä?

Se on mitä sanon: Minä en ole muuttunut, ihmiset ympärilläni ovat muuttuneet. Se on todella totta, koska rehellisesti sanottuna asiat, joita postaan, asiat, joita twiittaan, ovat samoja asioita, joita twiittasin viisi kuukautta sitten – ihmiset vain reagoivat nyt eri tavalla, mikä on todella mielenkiintoista nähdä. Jopa tapa, jolla käyttäydyn, tapa, jolla olen ihmisten seurassa… Olen sama ihminen, mutta tapa, jolla ihmiset käyttäytyvät minua kohtaan, on erilainen, ja siihen on ollut joissakin tapauksissa vaikea tottua. Joissain tapauksissa se on todella siistiä. Ihmiset kysyvät minulta koko ajan, onko vaikeaa olla oma itsensä, tuntuuko sinusta, että sinun täytyy esittää kasvoja, kun käytät sosiaalista mediaa tai mitä tahansa, ja rehellisesti sanottuna minusta tuntuu, että se on täysin päinvastaista kuin mitä fanitkin haluaisivat. He haluavat nähdä, millainen olet, joten olen vain ollut oma itseni, ja jos ihmiset eivät pidä siitä, se on ihan okei. Heidän ei tarvitse seurata minua, joten se on ihan ok.

Kappaleissasi käsittelet todella konkreettisia asioita, kuten kiusaamista ja hyväksikäyttöä, joten tässä vaiheessa kuvittelen, että olet varmaan kuullut monilta ihmisiltä, jotka kokevat noita haasteita ja ovat liikuttuneet musiikistasi.

Se, rehellisesti sanottuna, on varmaan yksi palkitsevimmista asioista, mitä tästä kaikesta on tullut: se on ollut yksi palkitsevimmista asioista, että olen vain kuullut, miten lauluillani on ollut vaikutusta ihmisten elämiin ja tarinoihin. Se on niin nöyryyttävää, koska minua ei koskaan hyväksikäytetty lapsena, enkä tietenkään ole saanut lasta teini-ikäisenä, mutta katson asiaa kai niin, että se ei ole minun tarinani, mutta voin tavallaan olla äänenä niille ihmisille, jotka eivät pysty kertomaan tarinaansa. En tiedä, mitä olet käynyt läpi, mutta tunnen puolestasi ja voin sympatiseerata sinua, ja luulen, että siksi lauluni ovat todella koskettaneet ihmisiä. Kaikilla on oma tarinansa, ja kaikki ovat kohdanneet vastoinkäymisiä. Jopa kappaleessa ”His Daughter”: et ehkä ole käynyt läpi sitä, mistä kappaleessa puhutaan, mutta jokainen on tuntenut itsensä eksyneeksi jossain vaiheessa. He ovat tunteneet olonsa hämmentyneeksi ja miettineet, miksi jotain on tapahtunut heidän elämässään, ja kaikki järjestyy, ja on toivoa. Se on viesti, jota monet ihmiset etsivät juuri nyt, eli toivoa, ja jos voin antaa sen heille, se on kunnia, ja tekisin sen mielelläni joka päivä koko loppuelämäni ajan.

Onko sinulle jotakin tärkeää, josta et mielestäsi puhu kovin paljon?

Mulle artistina, laulajana ja ihmisenä on todella tärkeää olla roolimalli nuoremmille tytöille, ja siihen keskityn todella paljon. Mielestäni tämä yhteiskunta on luonut nuorille tytöille niin paljon epävarmuutta: he katsovat jatkuvasti mainoksia ja videoita, joissa naiset esitetään esineinä, ja se todella halventaa arvosi. Kaikki kappaleeni eivät tietenkään käsittele tätä, mutta viesti, jonka haluan artistina välittää, on se, että sinun ei tarvitse olla kaunein ihminen, sinun ei tarvitse olla seksikuva, sinulla ei tarvitse olla oikeaa ulkonäköä tai oikeaa vartalotyyppiä menestyäksesi. Tarvitset vain intohimoa ja työmoraalia, ja olet vain niin kaunis kuin sydämesi on. Se on minulle todella, todella tärkeää: se, että tytöt eivät määrittele itseään sen mukaan, miten mies katsoo heitä tai miten yhteiskunta katsoo heitä, vaan määrittelevät itsensä sen mukaan, missä heidän sydämensä on ja mitä he haluavat tehdä elämällään.