CLEVELAND, Ohio — Epätavallinen ja huonosti toteutettu tv-erikoisjakso ”The Decision” — joka teki LeBron Jamesista hetkeksi roiston, johti siihen, että hänen pelipaitaansa laulettiin Clevelandin keskustan kaduilla ja sai Cavaliersin omistajan Dan Gilbertin lähettämään surullisenkuuluisan vihatun kirjeen – ei ollut alunperin Jamesin, Maverick Carterin, silloisen agentin Leon Rosen, Rich Paulin tai käsin valitun haastattelijan, Jim Grayn, keksimä (vaikka Gray väittää edelleen päinvastaista).

Idea tuli upeasta lähteestä, jolla ei ollut mitään yhteyksiä Jamesiin, hänen leiriinsä tai ESPN:ään.

Se oli koripallofani — Drew Columbuksesta, Ohiosta, joka teki ehdotuksen entiselle ESPN:n työntekijälle Bill Simmonsille eräässä postipussin kolumnissaan marraskuussa 2009. Simmons ihastui siihen. Hän kiusasi verkon johtajia kuukausien ajan kourallisella sähköpostiviestejä ja mainitsi idean myös William ”World Wide Wes” Wesleylle, Carterille ja Roselle vuoden 2010 NBA All-Star-pelin aikana Dallasissa. Simmons kehotti heitä tuottamaan ”LeBron’s Decision” -nimisen ilmoitusohjelman.”

Ajatus sai vauhtia vuoden 2010 NBA:n finaalien 2. ottelussa Los Angelesissa, kun Gray ilmeisesti kertoi Carterille, että Jamesin pitäisi ilmoittaa päätöksestään suorassa lähetyksessä. Carter myi Jamesille idean, ja viihde- ja media-agentti Ari Emanuel esitti sen ESPN:n entiselle pääjohtajalle John Skipperille, joka oli tuolloin ESPN:n sisältöpäällikkö.

Tämä on yksi paljastuksista ESPN:n dokumenttisarjan ”Backstory” uudessa kiehtovassa jaksossa, jossa on esillä kolminkertaisen Pulitzer-palkitun Don Van Natta Jr:n tutkiva raportointi.

”Muistan kyllä, että ensimmäinen päätökseni oli, että halusimme tämän ESPN:lle”, Skipper sanoi Van Nattan haastattelussa keskustellessaan Carterin ja Emanuelin kanssa tehdystä huikeasta sopimuksesta antaa tunti ilmaista verkkoaikaa, jos James lahjoittaisi sponsoreilta saadut tuotot Boys & Girls Clubs of America -järjestölle.

”Luulen, että päätin aika nopeasti, että oli ok lahjoittaa tunti. Ajattelin, että tämä saisi tarpeeksi huomiota ja se olisi katsojien kannalta kannattavaa. Minua ei haitannut menettää mainosaikaa. Loppujen lopuksi perusteluna oli se, mitä meidän oli tehtävä saadaksemme ohjelman. Ja minusta tuntui, että ohjelman saaminen, LeBronin ilmoittaminen lähetyksessämme, saamamme katsojaluvut, saamamme huomio olisivat hyväksi liiketoiminnallemme.”

”Backstory: The Decision” saa ensi-iltansa sunnuntaina 28. kesäkuuta kello 21.00 ESPN:llä – ennen 10-vuotispäivää, jolloin tulee kuluneeksi 10 vuotta yhdestä Jamesin uran merkityksellisimmistä hetkistä, kun hän ilmoitti jättävänsä Cavaliersin ja ”vievänsä kykynsä South Beachille”, mikä särki sydämet ja murskasi toivon mestaruuden nälkäisessä kaupungissa.

”LeBron sai tavallaan ympärillään olevat ihmiset mukaansa tekemään tämän”, Van Natta sanoi puhelinhaastattelussa Miamista sen jälkeen, kun cleveland.com oli nähnyt jakson ennakkonäytöksen tiistaina. ”Maverick Carter oli todella liikkeellepaneva voima LeBronin leirissä tehdä se.”

”Maverick ja hän olivat niin läheisiä, että LeBron lähti mukaan, hieman vastahakoisesti. Juttelin juuri pari päivää sitten jonkun LeBronia lähellä olevan henkilön kanssa, joka kertoi LeBronin luulleen, että siellä olisi vähän small talkia ja sitten häneltä kysyttäisiin hänen päätöksestään. Hän ei osannut odottaa, että kysymyksiä tulisi niin paljon. Eikä LeBron valmistautunut paljoa.”

”Eräs lähde kertoi minulle hiljattain, että jo Greenwichin talossa ennen sitä LeBron näytti niin epämukavalta eikä hänellä vain ollut hauskaa. Tuo henkilö kertoi minulle, että hän luuli LeBronin jopa vetäytyvän. He näkivät, että tämä saattoi mennä pieleen ja että se voisi olla pahaksi LeBronille. Mutta se jätettiin huomiotta.”

”Luulen, että LeBron otti siitä opikseen sen, että ’okei, tätä ei toteutettu hyvin, mutta ajatus siitä, että minulle annetaan mahdollisuus kertoa omia tarinoitani ja löytää keinoja olla periaatteessa vastaava tuottaja ja hallita tarinankerrontaa, on hyvä ajatus, ja voimme ottaa tästä opiksemme ja tehdä sen paremmin’. Uskon todella, että SpringHill Entertainmentin perustaminen vuonna 2013 ja Uninterrupted perustettiin sen pohjalta. LeBron on ollut edelläkävijä tällä alalla, ja voimme nähdä, kuinka monet muut projektit ovat seuranneet sen jälkeen, kun urheilijat ovat sanoneet haluavansa tehdä samoin.”

Jamesin perintö – ja ”The Decisionin” vaikutus siihen – oli osasyy siihen, miksi Van Natta ja hänen tiiminsä alkoivat potkia ajatusta syvemmälle.

8. heinäkuuta 2010 Van Natta työskenteli New York Timesin toimittajana. Hämmästyneenä siitä, että ESPN antoi tunnin ohjelmastaan ilmaiseksi Jamesille, Van Natta lähetti nasevan twiitin. Siitä lähtien häntä ovat kiehtoneet vastaamattomat kysymykset – ne kuukaudet, viikot ja tunnit, jotka johtivat tuohon yöhön, se, miten sisäpiiriläiset uutisoivat jutun sekä se, mitä asianosaiset tunsivat heti sen jälkeen Miamiin matkanneessa yksityiskoneessa ja mitä he ajattelevat nyt.

Sunnuntain jaksossa ei keskitytä Jamesin ilmeiseen epämukavuuteen, kun häntä höystettiin älyttömillä kysymyksillä ennen kuin hän teki uransa siihen asti suurimman päätöksen – tapahtuman, jonka silloinen NBA-komissaari David Stern yritti perua, koska hän uskoi ESPN:n luovuttaneen liikaa kontrollia Jamesille.

Kyse ei ole niinkään siitä, miksi tunnin mittaista erikoisohjelmaa, ESPN:n historian katsotuinta studiolähetystä, joka veti puoleensa liki 10 miljoonaa katsojaa, arvosteltiin epäonnistuneena. Sitä on käsitelty paljon, etenkin heti jälkipuinnissa.

Buzz Bissinger, yksi dokumenttisarjassa haastatelluista kirjoittajista, kutsui lähetystä ”television vastineeksi vesikidutukselle”. Silloinen ESPN:n sisäpiiriläinen Chris Broussard ehdotti, että järkyttynyt ja synkkä James saattoi muuttaa mieltään lennolla, kun kaverit vielä yrittivät saada hänet Knicksiin ja Cavs elätteli toivoa käänteestä.

”Jotkut lentokoneessa sanoivat, ettei juhlia ollut”, Broussard sanoi. ”Siellä oli kyyneleitä. He tiesivät, että se olisi negatiivista, mutta sille tasolle, jolle se meni, se vain järkytti heitä.”

Tuoreilla silmillä, vähemmän välittömillä tunteilla, 10 vuoden jälkiviisaudella ja monilla tapahtumilla sen jälkeen, mukaan lukien Jamesin paluu Clevelandiin toimittamaan kaupungille sen ensimmäisen mestaruuden 52 vuoteen, tämän teoksen raportointi muuttaa joillekin faneille näkemystä yöstä, joka muutti urheilun ikuisesti.

Kuten jaksosta käy ilmi, silloin – huolimatta harha-askeleista, kömpelyydestä ja tunnuslauseesta, joka muistutti Kobe Bryantin repliikkiä, jota hän käytti kääntyessään ammattilaiseksi lukiosta – James todella löysi äänensä ja antoi pelaajille voimaa.

”Keskityimme tuolloin liikaa show’n toteutukseen, ja se oli vain tunti televisiota. Se oli show”, Van Natta sanoi. ”Kaikki sen ympärillä saivat kritiikkiä. Mutta se oli yksi tunti kömpelöä televisiota, joka raivostutti monia ihmisiä, koska se oli jotain, mitä he eivät olleet ennen nähneet, eikä se ollut hyvin toteutettu. Toivon, että 10 vuotta myöhemmin katsomme sitä ja sanomme: ’No, tämä oli hyvä juttu’. Koska tässä pelaaja astui esiin.”

”Nämä kaverit sanoivat: ’Okei, tämä on ensimmäinen askeleemme kohti omien tarinoidemme kertomista ei-perinteisellä tavalla’. Ei sillä tavalla, että pidetään lehdistötilaisuus. Luulen, että se oli todella siirto, jossa Maverickilla oli kunnianhimoinen tavoite olla mediamoguli, ja luulen, että se oli ensimmäinen askel sitä kohti. Se vain meni niin huonosti kuin se vain saattoi mennä. Se olisi voinut hajottaa sisäpiirin, mutta itse asiassa se teki heistä vahvempia ja he oppivat virheistään.”

Sunnuntain jakson ensimmäinen haastattelu tehtiin yli vuosi sitten. Neljä tai viisi kuukautta kestäneen, tuntikausia kestäneiden puhelinsoittojen, Zoom-kokousten ja henkilökohtaisten tapaamisten jälkeen jakso sisältää keskusteluja Skipperin, kirjoittajien Bissingerin ja Scott Raabin, ”Pardon the Interruption” -juontaja Michael Wilbonin, Broussardin ja muiden kanssa. Mukana oli noin 24 muuta osallistujaa, jotka puhuivat taustalla.

James ei halunnut mennä kameran eteen. Kukaan hänen tiiminsä jäsenistä ei ollut. Heidän ei tarvitsekaan. Heillä on nyt omat alustansa kertoa tämä tarina.

Gray, joka ei ollut ESPN:n ensimmäinen valinta juontajaksi (se halusi Bob Leyn tai Stuart Scottin), kieltäytyi osallistumasta sunnuntain jaksoon. Gilbert ei ollut käytettävissä. Toivottiin, että mukaan saataisiin entisiä ja nykyisiä NBA-pelaajia, joihin tuo ilta vaikutti jollain tavalla – muun muassa Kevin Durant, Chris Paul, Dwyane Wade ja Chris Bosh. Van Natta halusi puhua myös Miami Heatin johtajan Pat Rileyn kanssa NBA:n uuden superjoukkueen muodostamisesta. Presidentti Barack Obaman nimi oli haastattelun toivomuslistalla. Samoin Dave Chapelle.

”Olimme hyvin kunnianhimoisia. Pyysimme monia ihmisiä puhumaan meille”, Van Natta sanoi. ”Toivoisi saavansa vastauksen jokaiseen kysymykseen, mutta on rajansa sille, mitä voi raportoida, kun osa ihmisistä ei suostu puhumaan sinulle. Tarinaan liittyi niin monia näkökohtia, että siitä olisi helposti saanut kaksi tuntia tai enemmänkin.”

”The Decision” on edelleen Jamesin huonoin julkinen hetki, tahra muuten loistavassa ansioluettelossa. Hän sai paljon surua osakseen. Laaja-alainen tapahtuma, jolloin maailma pysähtyi hänen kohdallaan, herätti runsaasti raivoa. Todennäköisesti se kirvelee yhä Clevelandereita, jotka joutuvat kokemaan sen uudelleen sunnuntai-iltana.

Mutta ”The Decision” johti myös uuden NBA:n syntyyn, Jamesin mediaimperiumiin, hänen sisäpiirinsä uudistumiseen, pelaajien voimaantumiseen ja yhden urheilun voimakkaimman äänen nousuun Jamesin rohkean suorapuheisuuden ansiosta rotu- ja sosiaalista oikeudenmukaisuutta koskevissa asioissa.

Kaksi jälkimmäistä – noiden neljän MVP:n, kolmen mestaruuden ja lukemattomien muiden koripallomerkkien ohella – ovat yhtä lailla osa hänen perintöään.

–

Myynnissä uudet Cavsin kasvonaamarit: Täältä voit ostaa Cleveland Cavaliers -aiheisia kasvosuojia koronavirukselta suojautumiseen, mukaan lukien yksittäinen maski (14,99 dollaria) ja 3-pack (24,99 dollaria). Kaikki NBA:n tuotot lahjoitetaan hyväntekeväisyyteen.

More Cavaliers coverage

Andre Drummond sanoo ottavansa pelaajaoption ja jäävänsä Cavaliersiin

Loven rohkeus, Sexton vs. Garland ja mitkä vuoden 2016 Cavaliersit saavat numeronsa eläkkeelle: Podcast

Chris Fedor puhuu vuoden 2016 Cavaliersista ja tästä päivästä maanantain ’More Sports & Les Levine’

Loven rohkeus, Sexton vs. Garland ja mitkä vuoden 2016 Cavaliersit saavat numeronsa eläkkeelle: Podcast

Love nöyrtyi Arthur Ashe Courage Awardissa ESPY:ssä, vannoo ”pysyvänsä äänessä”, kun hiljaisuus tuntuu turvallisemmalta

Kevin Love sitoutuu 500 000 dollarilla rahoittamaan UCLA:n psykologian laitoksen tuolia

Pitäisikö Tristan Thompsonin pelipaita vetää pois? Entä Kevin Love? Hei Chris!

Darius Garland oli NBA:n huonoin pelaaja. Pitäisikö hänet päästää läpi huonosta tulokaskaudesta?

Neljä vuotta Cavaliersin NBA-mestaruuden jälkeen, missä he ovat nyt?

Loven tulevaisuus ja Thompsonin paluu: Vastaus offseasonin suurimpiin kysymyksiin

Love saa Arthur Ashe Courage Award -palkinnon vuoden 2020 ESPY:ssä

J.B. Bickerstaff on Cavsin jälleenrakennuksen valopilkku — ja tuli täydelliseen aikaan: Fedor

Hei Kyrie Irving, helppo sinulle olla jättämättä Orlandoa väliin, mutta entä muut? Pluto

Cavaliers tunnustaa Juneteenthin koko organisaation vuosittaiseksi palkalliseksi lomaksi

NBA Mock Draft 2020: Mihin LaMelo Ball, Anthony Edwards ja James Wiseman voisivat päätyä lokakuussa

Tristan Thompson jää Cavsiin? Kuinka todennäköistä se on?

Mitä Collin Sextonille seuraavaksi? ’Haluan ponnistaa kohti sitä All-Star-peliä’

NBA Mock Draft 2020: Mihin Ball, Edwards ja Wiseman voisivat päätyä lokakuussa