LOS ANGELES – Joukkueelle, jolla on taivas-korkeat odotukset, Lakers on viettänyt suuren osan alkukaudesta flirttaillen keskinkertaisuuden kanssa.

He joutuivat sinnittelemään tiukasti omassa rakennuksessaan perjantai-iltana Chicago Bullsia vastaan, tarvitsivat Zach LaVinen (joka ei ollut juurikaan missannut) harhasyötön ja juoksivat 4,7 sekuntia kelloa nopeajalkaisen Dennis Schröderin avulla 117-115-voittoon.

LeBron James huohotti tehtyään 28 pistettä ja seitsemän syöttöä, mutta ei näyttänyt parhaimmaltaan myöhään, hukattuaan vapaaheiton ja syvän kolmen pisteen heiton myöhään, joka olisi hoitanut ärsyttävän, vajaamiehisen Bulls-joukkueen pois aiemmin. Hän kuitenkin heitti viimeisellä minuutilla kiistanalaisen layupin, joka lopulta osoittautui voittokoriksi, minkä ansiosta Lakers voitti viidennen kerran kuudessa viime pelissään ja nousi lukemiin 7-3, mikä on läntisen konferenssin paras ennätys.

”Haluamme olla parempia”, James sanoi. ”Kymmenen ensimmäisen pelin kautta B, B-plus antaisin meille arvosanaksi – se antaa minulle tietää, että meillä on parantamisen varaa, mikä on valopilkku.”

Se on peli, jota Lakers on pelannut paljon viime aikoina ja antanut Memphisin ja San Antonion kaltaisten heikompien joukkueiden roikkua mukana (Spurs voitti heidät torstaina). Ainakin perjantaina back-to-backin toisessa pelissä ja ilman Anthony Davisia ja Kentavious Caldwell-Popea oli paremmat perustelut.

Sähköinen ilta oli UCLA-tuote LaVinella, joka viimeisteli 38 pistettä (vain hieman alle kauden parhaansa) 14:sta 22:een heitolla. Yön jäljiltä epätasainen puolustuspeli San Antoniota vastaan, Lakersin väsymys alkoi näkyä myöhään puolustuspäässä, kun LaVine poltti heidät kerta toisensa jälkeen.

Mutta LaVinen viimeinen heitto – 17-metrinen hyppy 4,7 sekuntia ennen loppua, joka olisi vienyt Chicagon johtoon – meni ohi, eikä Bulls pystynyt varmistamaan levypalloa. Schröder otti syötön takakentällä ja karisti Thaddeus Youngin, ennen kuin häntä rangaistiin rangaistusvirheellä, ja aikaa oli liian vähän jäljellä, jotta Chicago olisi voinut yrittää vakavasti voittoa tai tasapeliä.

”Käskin Bronin vain heittää sen takakentälle ja antaa minun vain juosta pois”, Schröder sanoi. ”Tarkoitan, että niin minä tein. Olen tehnyt sitä seitsemän, kahdeksan vuotta.”

Ilman Davisia, joka oli yllätyspelaaja venähtäneen lähentäjälihaksen takia, Lakersilla oli useita käsiä pilkkomassa hänen pistekuormaansa: Schröder, joka teki 17 pistettä, Montrezl Harrell 17 pisteellä (ja 14 levypallolla) ja Wesley Matthews 14 pisteellä kauden ensimmäisessä aloituksessaan.

James tyytyi suurimman osan illasta yksinkertaisesti herkuttelemaan Patrick Williamsilla, marraskuun draftin 19-vuotiaalla neljännellä varauksella. Varhaisesta spin-liikkeestä ensimmäisellä neljänneksellä päästäkseen korille, useisiin käänteisiin fadeawayihin ja floateriin maalissa, James näytti hänelle tarpeeksi liikkeitä antaakseen tulokkaalle painajaisia vielä pitkään jälkikäteen. Ainoa työkalu, johon James ei päässyt käsiksi, oli hänen kolmen pisteen heittonsa: Hän oli 0/5 syvältä.

Lakersin epäonneksi LaVine ei tarvinnut tuollaista vaihtelua, vaan heittäytyi ajoissa vanteelle hallussapito toisensa jälkeen. Lakers antautui 62 pisteen maalille, ja Davisin poissaolo erottui erityisesti kyvyttömyydestä suojata vanteita.

Pelaaminen ilman All-Star-hyökkääjää haittasi Lakersia myös toisessa päässä. Bulls pakkautui maalialueelle estääkseen Jamesia ajamasta, eikä donkkeja juurikaan nähty, kun hyökkäys tuotti vain 42 pistettä maalialueella.

”Emme pelanneet parasta koripalloamme, back to backin toisena iltana”, valmentaja Frank Vogel sanoi. ”Mutta sinnittelimme siinä ja jauhoimme sen ulos.”

Matthews toi lämpöä kolmannelle neljännekselle, kun hänen kolmen pisteen heittonsa alkoivat pudota. James etsi häntä aggressiivisesti, mukaan lukien pomppusyöttö, jonka hän kierrätti toiselle puolelle kenttää paetakseen tuplajoukkuetta. Lakers johti peräti seitsemällä ennen kuin Bullsin ralli veti heidät takaisin tasoihin.

Penkkiylivoima (41-32) piti Lakersin hiipimässä edelle, varsinkin kun Harrell sai jälleen varmuutta kosketukseensa. Harrell viimeisteli molempien joukkueiden varaustilaisuuksien parhaana pistemiehenä heittämällä 7/13 kentältä.

Bullsilla oli jo valmiiksi vajaamiehisenä vaikeuksia pysyä mukana – varsinkin sen jälkeen, kun Otto Porter Jr. hylättiin selkäkouristusten takia jo kuuden minuutin pelin jälkeen.

Lakers palaa tien päälle sunnuntaina Houstonissa kuukaudessa, jolloin se pelaa poissa Los Angelesista 13 ottelua 17:stä. James on edelleen haikeana siitä, että tieareenoilla on samanlainen putkimelu kuin Staples Centerissä. Mutta ainakin Lakersilla on aikaa harjoitella itsensä motivoimista.

”Teidän täytyy antaa toisillenne energiaa, teidän täytyy antaa itsellenne energiaa, puhua itsellenne paljon, haastaa itsenne”, hän sanoi. ”Pelit ovat siis ehdottomasti hyvin erilaisia. Ja menossa ulos, se on ensimmäinen kerta, kun pelaamme Houstonia vastaan kotikentällä, joten heitä vastaan pelaaminen tulee olemaan myös erilaista, mutta odotamme sitä innolla.”