Kronosaurus queenslandicus – luotto Ms Lisa Wallace.

Etymologia

Suvun nimi Kronosaurus, joka tarkoittaa ’Kronos-liskoa’, on nimetty kreikkalaisen titaanin Kronoksen mukaan. Kronos syyllistyi moniin raakalaismaisiin tekoihin, kuten omien lastensa syömiseen ja isänsä Uranuksen kastroimiseen. Lajin nimi queenslandicus on nimetty Queenslandin mukaan, josta tyyppiyksilö löydettiin.

Suhteet

Kronosaurus queenslandicus kuuluu sukupuuttoon kuolleeseen merieläinten matelijoiden ryhmään, joka tunnetaan nimellä Plesiosauria, josta käytetään yleisesti nimitystä plesiosaurukset. Plesiosauruksiin kuuluu yli 100 tunnettua sukua eri puolilta maailmaa, ja useimmilla plesiosauruksilla oli yleensä lyhyt tai pitkä kaula, leveä vartalo, neljä räpylää ja lyhyt häntä. Ensimmäiset plesiosaurukset kehittyivät yli 205 miljoonaa vuotta sitten myöhäistriaskaudella, ja eri muodot erilaistuivat jura- ja liitukaudella. Viimeiset tunnetut plesiosaurukset menehtyivät joukkokuoleman aikana myöhäiskauden lopulla 65 miljoonaa vuotta sitten.

Plesiosaurusten sisällä Kronosaurus kuuluu ryhmään, joka tunnetaan nimellä Pliosauridae. Kronosauruksen kaltaiset pliosaurukset, joilla oli pitkät päät, suuret hampaat, lyhyet kaulat ja kookkaat vartalot, sijoitetaan yleensä Thalassophoneaan (kreikaksi ’meren tappaja’). Thalassophonean jäsenet olivat meriympäristöjen hallitsevia saalistajia koko keskijurakauden ajan myöhäisliitukauden alkuun.

Kronosaurus kuuluu Brachaucheninae-heimoon, joka on liitukaudelle asti säilynyt hallitseva thalassophonean ryhmä. Varhaiselta liitukaudelta Brachaucheninae-ryhmään kuuluvat alkeismuoto Makhaira Venäjältä, ’Brachauchenius’ sp., ’Kronosaurus’ boyacensis Kolumbiasta ja Kronosaurus queenslandicus Australiasta. Myöhäiskreetistä Brachaucheninae-ryhmään kuuluvat Polyptychodon interruptus useista Euroopan maista, P. hudsoni Yhdysvalloista, Megacephalosaurus eulerti Yhdysvalloista ja Brachauchenius lucasi Yhdysvalloista ja Marokosta. Brachaucheninae-heimon katoaminen fossiiliaineistosta osuu samaan aikaan suurten saalistavien mosasaurusten ilmaantumisen kanssa.

Vaikka Kronosaurus queenslandicuksen lähin sukulainen näyttäisi olevan ”Kronosaurus” boyacensis, näiden kahden muodon välillä on useita merkittäviä eroja (esim. premaxillary-hampaiden lukumäärä, humerus-/femur-pituussuhde, selkänikamien lukumäärä jne.) Tällaisten piirteiden tarkistaminen on tarpeen sen määrittämiseksi, kuuluuko ’Kronosaurus’ boyacensis erilliseen sukuun.

Vasemmalla: Kronosaurus queenslandicus -lajin kallon rekonstruktio (muokattu lähteestä McHenry 2009). Oikealla: rekonstruktio ’Kronosaurus’ boyacensiksen kallosta (muokattu lähteestä Hampe 1992).

Löydöt

Eromanganmeren muiden suurikokoisten selkärankaisten jäänteisiin verrattuna Kronosaurus queenslandicus -lajin fossiilit ovat suhteellisen harvinaisia. Richmondista, Hughendenista, Julia Creekistä ja Bouliasta tunnetaan toistakymmentä merkittävää luurankonäytettä. Muualta Queenslandista, Uudesta Etelä-Walesista ja Etelä-Australiasta on löydetty yksittäistä tai fragmentaarista materiaalia.

Ensimmäisenä Kronosaurus queenslandicus -eläimen jäännöksenä löydettiin holotyyppinäyte, joka oli Andrew Crombien vuonna 1899 tuntemattomalta paikalta Hughendenin läheltä keräämä fragmentaarinen mandibulaarinen symphyysi. Tämän uuden muodon kuvasi Heber Longman vuonna 1924, ja hän totesi aivan oikein, että Kronosaurus on sukua pohjoisen pallonpuoliskon pliosauruksille.

Kronosaurus queenslandicuksen ehkä tunnetuimman yksilön löysi Ralph Thomas vuonna 1926 Army Downs Stationilta Richmondin läheltä. Tämän kallon, selkärangan, vyötärön ja raajojen luiden osista koostuvan yksilön keräsi amerikkalainen William E. Schevill Harvardin yliopiston vertailevan eläintieteen museosta vuosina 1931-32. Näytettä ympäröivä kalkkikivi räjäytettiin hallittavan kokoisiksi paloiksi dynamiitilla ja lähetettiin Harvardin yliopistoon. Yli 25 vuotta kestänyt valmistelu vei yli 25 vuotta, ja pahoin rapautuneet luut päällystettiin kipsillä, jotta näyte saatiin paremmin esille. Kallon yläosaan lisättiin suuri sagittaaliharja, jonka tiedetään nykyään olevan epätarkka. Näiden muutosten ansiosta yksilö sai lempinimen ”Plasterosaurus”. Selkärankaan lisättiin useita keinotekoisia selkärankoja, jolloin yksilön pituus kasvoi 12,8 metriin noin 10,5 metristä. Tämän realistisemman koon ansiosta ”Plasterosaurus” on edelleen yksi suurimmista tähän mennessä löydetyistä Kronosaurus-yksilöistä.

Toisen suuren Kronosaurus-yksilön löysi Marlin Entriken vuonna 1978 Toronton puistoasemalta läheltä Richmondia. Näyte, jonka tohtori Alan Bartholomai keräsi Queenslandin museota varten, on tällä hetkellä Kronosaurus Kornerissa. Nivelletty luuranko edustaa täydellisintä Australiassa näytteillä olevaa Kronosaurus queenslandicus -yksilöä.

Kronosaurus queenslandicus -yksilön parhaiten säilyneet alaleuat löysi Robert Hacon vuonna 2014 Euraban asemalta lähellä Neliaa. Herra Hacon huomasi alaleukojen osia lojuvan maassa, kun hän oli myrkyttämässä piikkistä akaasiaa. Hän löysi loput yksilöstä kaapimalla maakerroksia pois kuormaajalla. Näyte on esillä Kronosaurus Kornerissa yhdessä useiden muiden Kronosaurus-näytteiden kanssa.

Vasemmalta oikealle: Robert Hacon löytää Euraba Kronosauruksen osia, paljastaa lisää näytettä kuormaajalla ja istuu näytteen kanssa Kronosaurus Kornerissa.

Geologia

Useimmat Kronosaurus queenslandicus -yksilön yksilöt on löydetty Queenslandin takamaiden Rolling Downs -ryhmän yksiköistä. Näihin kuuluu materiaalia Wallumbilla-muodostuman myöhäisapinaisesta Doncaster-jäsenestä sekä myöhäisalbiaanisesta Toolebuc-muodostumasta ja Allaru Mudstone -kivestä. Tohtori Ralph Molnar ehdotti, että Doncaster Memberin (noin 115 miljoonaa vuotta sitten) Kronosaurus-materiaali voisi edustaa eri lajia kuin Toolebuc Formationin (noin 100 miljoonaa vuotta sitten) yksilöt. Tohtori Colin McHenry ehdotti kuitenkin, että taponomia voisi olla vastuussa näiden yksilöiden välisistä eroista

Kuvaus

Tohtori Colin McHenryn tutkimusten perusteella Kronosaurus queenslandicus oli suhteellisen suuri pliosaurus, joka oli noin 10-11 metriä pitkä ja painoi 11 000 kiloa. Muihin talassofonisiin pliosauruksiin verrattuna sen koon olisi ylittänyt jotkut Pliosaurus-lajit. Muille talassofonisille tyypillisesti Kronosauruksella on suuri pää ja pitkät leuat. Suurin todettu Kronosauruksen kallo on 2,2 metriä pitkä, ja alaleuka ulottuu 2,7 metrin pituiseksi. Kronosauruksen kallon arvioidut purentavoimat ovat arviolta jopa 30 000 newtonia – noin kaksi kertaa niin voimakkaat kuin suurella suolaisen veden krokotiililla. Simulaatiot viittaavat siihen, että Kronosaurus kykeni yksinkertaiseen ”auki ja kiinni” -purentaan, mutta soveltui huonosti saaliin vääntämiseen.

Kronosauruksen hampaat ovat anisodonttiset – ne ovat muodoltaan ja kooltaan epätasaiset koko leuassa. Valtavat torahampaat yläleuan sisällä voivat olla jopa 30 cm:n pituisia kruunun kärjestä juurten alapäähän. Hampaat ovat muodoltaan enimmäkseen kartiomaisia, joskin jotkut yksilöt ovat hieman kuperia kärkeä kohti. Pinnoilta puuttuvat karinat (terävät reunat), ja niitä peittävät ympäriinsä näkyvät pitkittäiset harjanteet. Joissakin Kronosauruksen hampaissa on kulumia, jotka johtuvat kovien esineiden syömisestä tai hankautumisesta toisia hampaita vasten.

Kronosauruksen kaula on lyhyt, mutta se oli suhteellisen joustava, mikä oli ehkä sopeutuminen pienten, väistelevien saaliiden metsästämiseen. Kompakti ruumis on fuusionmuotoinen, se kapenee molempiin päihin ja on muodoltaan virtaviivainen. Vatsaa tukevat gastraliat (vatsakylkiluut) olisivat pitäneet vartalon tukevana. Ei tiedetä, oliko suhteellisen pienessä hännässä jonkinlainen pieni evä, kuten joillekin plesiosauruksille on esitetty.

Neljä vahvaa, melaa muistuttavaa raajaa olisi kuljettanut Kronosaurusta vedessä. Eturaajat olivat suuremmat kuin takaraajat, jotka saattoivat olla halkaisijaltaan noin kaksi metriä.

Vasemmalta oikealle: Mike D’Arcyn löytämä Kronosauruksen hammas; tohtori Tim Hollandin löytämä murtunut Kronosauruksen hammas, jossa on kulunut kärki; ja Robert Haconin löytämä osa Kronosauruksen alaleuasta.

Paleobiologia

Kronosaurus queenslandicus oli monipuolisesti ruokaileva petoeläin. Joidenkin yksilöiden fossiilisoitunut mahansisältö sisältää muiden merieläinten matelijoiden, kuten pienten merikilpikonnien ja elasmosauridien luita. Kronosaurus-näytteen mukana on säilynyt myös hain nikamia, mikä saattaa viitata saalistaja-syönti-suhteeseen. On todennäköistä, että Kronosaurus söi myös pienempiä saaliseläimiä, kuten teleostikaloja ja pääjalkaisia.

Kronosauruksen puremajälkiä on myös useissa Rolling Downs -ryhmän fossiileissa. Kalmarin kaltaisen Boreopeltis soniaen gladiuksessa on raportoitu mahdollisia hampaanjälkiä, kun taas Eromangasauruksen holotyyppinäytteessä on myös murskaumia ja pistohaavoja, jotka ovat peräisin todennäköisestä Kronosauruksen puremasta. Joidenkin Kronosaurus queenslandicus -lajin subadulttiyksilöiden luissa on mahdollisia oman lajinsa puremajälkiä – mahdollisia todisteita lajinsisäisestä aggressiosta tai kannibalismista.

Joidenkin Kronosaurus-yksilöiden vatsan alueella on gastroliitteja (pyöreitä kiviä). Nämä kivet on saatettu niellä kelluvuuden hallitsemiseksi tai ruoan käsittelemiseksi ruoansulatuskanavassa (Kronosauruksella ei ollut hampaita, jotka olisivat pystyneet pureskelemaan ruokansa pieniksi paloiksi). On myös mahdollista, että mahakiviä nielaistiin vahingossa merenpohjasta, kun Kronosaurus yritti syödä muita eläimiä.

Muista plesiosauruksista saatujen todisteiden perusteella Kronosaurus olisi synnyttänyt eläviä poikasia veden alla. Kronosaurus-vauvat olisivat syntyneet pää edellä hukkumisen estämiseksi, ennen kuin ne olisivat uineet pintaan hengittämään. Nykyaikaisten valaiden tapaan Kronosaurus oli sopeutunut elämään merellä, ja se olisi pysähtynyt oman painonsa alle, jos se olisi joutunut veden varaan.

Fischer, V., Arkhangelsky, M. S., Stenshin, I. M., Uspensky, G. N., Zverkov, N. G. and Benson, R. B. J. 2015 Peculiar microphagous adaptaatioita uudessa liitukauden pliosauridissa. Royal Society Open Science 2: 150552.

McHenry, C. R. 2009. ’Devourer of the Gods’ The palaeoecology of the Cretaceous pliosaur Kronosaurus queenslandicus. Väitöskirja, Newcastlen yliopisto.