Macquarie Island julistettiin maailmanperintökohteeksi vuonna 1997 sen geologisten ominaisuuksien vuoksi. Saari on harvinainen, kohonnut merenpohjan osa kahden mannerlaatan reunalla. Se sijaitsee Uuden-Seelannin suuren Alpine Faultin eteläisen jatkeen vieressä ja kokee usein maanjäristyksiä.

Se on myös koti suurelle määrälle eteläisen valtameren lintuja ja nisäkkäitä. Tämä teki siitä kaupallisten intressien ensisijaisen kohteen 1800-luvulla ja 1900-luvun alussa.

Eivät kaikki ole olleet vaikuttuneita ensimmäisestä näkymästä Macquarien saarelle. Vuonna 1822 Mariner-aluksen kapteeni Douglass kutsui sitä ”viheliäisimmäksi paikaksi, johon voi kuvitella joutuvansa vapaaehtoisesti ja orjallisesti karkotetuksi; mikään ei oikeuta sivistynyttä olentoa asumaan tällaisella paikalla”.

Vankien ankarasta kohtelusta huolimatta Australian siirtomaa-aikana hallintovirkamiehet eivät halunneet lähettää vankeja Macquarien saarelle. Vuonna 1826 Hobart Town Gazette -lehdessä oli sitaatti: ”Macquarie Islandin syrjäinen ja myrskyisä alue on vahva syy, joka vastustaa paikan hyväksymistä rangaistussiirtokunnaksi.”

Hylkeiden aikakausi

Saaren löytämisen katsotaan olleen kapteeni Frederick Hasselborough’n ansiota, joka toimi priki Perseverancella. Hän havaitsi saaren 11. heinäkuuta 1810 hylkeenpyyntimatkalla Sydneystä. Häntä ovat saattaneet edeltää polynesialaiset tai muut aikaisemmat vierailijat. Hän kirjasi nähneensä saarella ”muinaisen muotoisen” hylyn. Hasselborough nimesi paikan Uuden Etelä-Walesin silloisen kuvernöörin Lachlan Macquarien mukaan.

Hasselboroughia kiinnosti ennen kaikkea saaren valtava määrä hylkeitä – erityisesti turkishylkeitä. Tuohon aikaan turkishylkeitä arvioitiin olevan saarella 200 000-400 000. Kaupallinen reaktio hänen löytöönsä oli välitön. Kaupallisen toiminnan ensimmäisten 18 kuukauden aikana ainakin 120 000 turkishyljettä tapettiin nahkojen vuoksi. Vain 10 vuotta myöhemmin kanta oli lähes hävitetty.

Kun turkishyljekanta ei enää kyennyt ylläpitämään nahkateollisuutta, kaupallisen toiminnan painopiste siirtyi norsuhylkeisiin. Norsuhylkeen kuori sisälsi öljyä, jolla oli laajaa kaupallista käyttöä. Vuoden 1840-luvun puoliväliin mennessä norsuhylkeiden määrä oli vähentynyt 70 prosenttia.

Kaupallinen hyödyntäminen kääntyi sitten saaren runsaaseen pingviinikantaan. Pingviiniöljy ei ollut yhtä arvokasta kuin hyljeöljy, mutta sen etuna oli ainakin se, että sitä oli suhteellisen helppo saada. Kun Lusitania Bayn kuningaspingviiniyhdyskunta tuhoutui tämän toiminnan seurauksena, huomio kääntyi The Nuggetsin kuningaspingviineihin. Teollisuuden huipulla vuonna 1905 tänne perustettu laitos pystyi käsittelemään 2 000 pingviiniä kerrallaan. Jokainen pingviini tuotti noin puoli litraa öljyä.

Tänä aikana Tasmanian ja Uuden-Seelannin siirtomaiden välinen kiista saaren suvereniteetista ratkaistiin Tasmanian hyväksi. Macquarien saari on nykyään osa Tasmanian Huonin kuntaa.

Paikka tieteelle

Macquarien saari on kiinnostanut tiedemiehiä siitä lähtien, kun se löydettiin.

Venäläinen retkikunta, jota johti Thaddeus von Bellinghausen, keräsi saarella kasvistoa ja eläimistöä vuonna 1820. Heitä seurasivat Charles Wilkesin Yhdysvaltain tutkimusretkikunta ja kaksi uusiseelantilaista tiedemiestä, JH Scott ja A. Hamilton. Joseph Burton vietti vuodesta 1896 alkaen kolme ja puoli vuotta keräten näytteitä työskennellessään öljyntorjuntapartioiden kanssa saarella. Kapteeni Robert Scottin mukana olleet tutkijat vuonna 1901 ja Sir Ernest Shackleton vuonna 1909 keräsivät myös näytteitä saarella.

Vuonna 1911 australialainen Sir Douglas Mawson perusti saarelle ensimmäisen tieteellisen aseman. Geomagneettisten havaintojen tekemisen ja saaren kartoittamisen lisäksi tehtiin tutkimuksia saaren kasvitieteestä, eläintieteestä, meteorologiasta ja geologiasta. Macquarie Islandin retkikunta loi myös ensimmäisen radioyhteyden Australian ja Etelämantereen välille perustamalla radioreleaseman Wireless Hillille. Tämä asema pystyi pitämään yhteyttä sekä Mawsonin pääretkikuntaryhmään Commonwealth Bayssä että Australiaan.

Vuosina 1913-1915 Mawsonin ryhmän aloittamia meteorologisia havaintoja jatkoi Commonwealth Meteorological Service. Ne lopetettiin Endeavour-avustusaluksen menetettyä koko miehistön ja matkustajien kanssa vuonna 1914. Shackletonin Trans-Antarktisen retkikunnan Ross Sea -ryhmä kävi Auroralla saarella vuonna 1915, ja Mawson palasi Discoveryn kyydissä vuonna 1930 brittiläisen, australialaisen ja uusiseelantilaisen tutkimusretkikunnan mukana.

Villieläinten suojelualue

Saari julistettiin villieläinten suojelualueeksi vuonna 1933. Tasmanian kansallispuistojen ja villieläinten suojelupalvelun (Tasmanian National Parks and Wildlife Service) perustamisen myötä vuonna 1971 Macquarien saaresta tuli luonnonsuojelualue. Se nostettiin osavaltion suojelualueeksi vuonna 1972, ja vuonna 1978 se nimettiin uudelleen Macquarie Island Nature Reserve -suojelualueeksi. Vuonna 1998 Macquarie Island sai maailmanperintöaseman.

21. maaliskuuta 1948 ANARE perusti Macquarie Islandin aseman. Se on toiminut yhtäjaksoisesti siitä lähtien.