WASHINGTON – NASAn James Webb -avaruusteleskooppi pysyy aikataulussaan reilun vuoden kuluttua tapahtuvaa laukaisua varten, mutta ohjelmassa on edelleen teknisiä ongelmia, jotka voivat syödä aikatauluvaraa.

Nasan astrofysiikan neuvoa-antavan komitean 19. lokakuuta pidetyssä kokouksessa JWST-ohjelman tutkija Eric Smith sanoi, että operaatio edistyy hyvin sen jälkeen, kun virasto päätti heinäkuussa lykätä laukaisua seitsemällä kuukaudella lokakuun 2021 loppuun. NASA:n virkamiesten mukaan viivästys johtui osittain koronaviruspandemiasta, joka hidasti teleskoopin työstämistä Northrop Grummanin laitoksessa Etelä-Kaliforniassa.

Naiemmin tässä kuussa NASA ja Northrop saivat valmiiksi JWST:n viimeiset ympäristökokeet, joissa integroitua avaruusalusta altistettiin akustisille ja tärinäolosuhteille, jotka vastaavat niitä, joita se kokee laukaisun aikana. Smith kertoi, että nyt siirrytään teleskoopin keskeisten rakenteiden, kuten sen aurinkosuojan, viimeisiin käyttöönottotesteihin, jotka jatkuvat kevääseen 2021 asti. Siinä vaiheessa se pakataan kuljetettavaksi laukaisupaikalle Ranskan Guayanaan.

Tämä työ pysyy aikataulussa. ”Käytimme muutamia päiviä aikatauluvarausta, kun kävimme läpi ympäristökokeita. Hyvä uutinen on se, että emme käyttäneet kaikkia rahoitettuja aikatauluvarauksia, joita meillä on siihen, joten voimme siirtää muutamaa niistä päivistä eteenpäin ja käyttää niitä aikatauluvarauksiin myöhemmin”, hän sanoi. JWST:llä on syyskuussa noin 75 päivän aikataulureservi kokouksessa esitellyn kaavion mukaan, mikä on noin 10 päivää enemmän kuin suunnitelman mukaan tässä kehitysvaiheessa.

JWST:llä on edelleen joitakin teknisiä ongelmia. Yksi meneillään olevista ongelmista on huoli siitä, että taittuneeseen aurinkosuojaan jäänyt jäännösilma voi rasittaa sitä liikaa, kun avaruusaluksen laukaiseva Ariane 5 -lentokone irrottaa hyötykuorman verhoilun. Smith kertoi, että ohjelma on tehnyt yhteistyötä Arianespacen kanssa suojan tuuletusaukkojen vaihtamiseksi.

Kahdessa Ariane 5 -laukaisussa, joissa uudet tuuletusaukot oli asennettu, anturit mittasivat jäännösilmanpaineita suojan sisällä lähes kaksinkertaisina aurinkosuojan nimelliskapasiteettiin verrattuna. ”Tässä asiassa on vielä hiukan teroitettava kynää”, hän sanoi.

Nasa ja Northrop Grumman työskentelevät muun muassa sen selvittämiseksi, kestääkö avaruusalus laukaisuissa mitatut korkeammat jäännöspaineet. Jos ei, hän sanoi, että joitakin avaruusaluksen osia saatetaan joutua ”paikkaamaan”, jotta ne kestäisivät korkeammat paineet, ja hänen mukaansa tämä työ saadaan valmiiksi joulukuuhun mennessä.

”Auringonsuojassa on vain muutamia kohtia, joissa se tuntee vaatimuksia suuremman rasituksen”, hän sanoi. Hän arvioi, että kaikki korjaustyöt vaatisivat vain muutaman päivän marginaalin aikataulusta.

Uusi ongelma on Northropin erään toisen ohjelman työstä esiin nostama huoli siitä, että joitakin kiinnikkeitä ei ehkä ole asennettu riittävällä vääntömomentilla. Smith sanoi, että JWST-tiimi tutki yli 12 300 kiinnikettä ja totesi, että noin 160 kiinnikettä oli kiristettävä uudelleen käyttöönottotestien aikana. Hänen mukaansa oli epäselvää, millainen vaikutus tällä työllä olisi aikatauluun, jos sellaista olisi.