Kun olet seurassa Shawn Marionin, Steve Francisin, Vinnie Johnsonin ja legendaarisen valmentajan Cotton Fitzsimmonsin kanssa, olet hyvässä seurassa.
Maverickin entinen tähtipelaaja ja nykyinen joukkueen kykyjenetsijä Nick Van Exel liittyi hiljattain tuohon veljeskuntaan, kun hänet äänestettiin National Junior College Athletic Associationin Hall of Fameen vuoden 2020 induktioluokkaan.
Kunnia tulee 30 vuotta sen jälkeen, kun Van Exel oli erinomaisena pistemiehenä Trinity Valley Community Collegessa Ateenassa, joka sijaitsee noin 70 mailia Dallasin kaupungin kaakkoispuolella.
”Se on hieno kunnia”
”Se on hieno kunnia”,
Van Exel sanoi tällä viikolla. ”Aikoinaan juco oli kuin Division I -koripalloa. Minua värvättiin lukiosta vain mid-major-konferensseihin, ja halusin enemmän.”
”Arvosanoilla oli jotain tekemistä sen kanssa. Olin aikoinaan räkänokka. Joten junior college oli tapa jatkaa koripallon pelaamista korkealla tasolla samalla, kun hoidin joitakin muita asioita.”
NJCAA:n Hall of Fame varoitti Van Exeliä hänen vireillä olevasta induktiostaan aiemmin tänä vuonna, vaikka hän olikin kuullut huhuja jo sitä ennen. Varsinaista seremoniaa on lykätty COVID-19-pandemian vuoksi.
Van Exel, joka on asunut Friscossa jo vuosia, vietti aikaa apuvalmentajana Atlantassa, Milwaukeessa ja Memphisissä. Hän toimi myös Texas Legendsin päävalmentajana kaudella 2015-16. Nyt hän on Mavericksin kykyjenetsijä ja työskentelee Donnie Nelsonin, Michael Finleyn, valmentaja Rick Carlislen ja omistaja Mark Cubanin johtaman koripallotoiminnan henkilökunnan kanssa.
Hän on kulkenut pitkän matkan niistä epävarmoista päivistä, kun hän lähti lukiosta ja aloitti koripallouransa yliopistossa, jota hän kutsuu ”maalaiskaupungiksi, jossa oli hevosia joka puolella.”
”Se oli rankkaa”, hän sanoi. ”Kaukana kotoa oleminen oli pelottavaa. Olin 18-vuotias enkä tiennyt mitään.”
Ainut muu junior college, jota Van Exel harkitsi, oli Mesa Community College Arizonassa. Mutta hän valitsi Trinity Valleyn melko epätavallisen rekrytointivierailun jälkeen.
”Nousin lentokoneeseen ja kun laskeuduin, olin Houstonissa”, Van Exel sanoi. ”En tiedä, miksi lensin sinne, mutta kun nousin koneesta, siellä ei ollut ketään. Löysin puhelinkopin ja soitin apuvalmentajalle ja hän sanoi: Olen lentokentällä, missä sinä olet? Sanoin hänelle, että olin lentokentällä, mutta hän oli DFW:n lentokentällä.”
”Puhut siis pelosta. Minulla ei ollut rahaa ja minun piti odottaa, että hän ajaa Dallasista Houstoniin. Sitten meidän piti mennä takaisin Ateenaan. Sen olisi pitänyt olla herätykseni junior collegeista. Mutta tein päätöksen pysyä siinä.”
Se kannatti. Van Exel vietti kaksi vuotta Trinity Valleyssa. Hän teki komeat luvut, keskimäärin 19,1 pistettä ottelua kohden, mikä riitti herättämään monien suurten college-ohjelmien huomion.
TVCC:llä ei ole pitkäaikaista koripallon sukutaustaa. Tuolloin Houstonin lähellä sijaitseva San Jacinto oli paljon vakiintuneempi junior college -tehdas koripallolahjakkuuksien tuottamisessa.
”San Jac oli kuin major-college-joukkue”, Van Exel sanoi. ”Se joukkue oli ladattu. Muistan pelanneeni Sam Cassellia vastaan, joka kävi siellä. Muistan, kuinka hän haukkui minua, mutta meistä tuli siitä lähtien ystäviä, ja nyt hän on edelleen yksi parhaista ystävistäni.”
Se on yhteinen säie. Junior collegeen menneillä urheilijoilla ”on ehdottomasti jonkinlainen side”, Van Exel sanoi. ”Kävimme läpi vaikean tien.”
TVCC on tuottanut Van Exelin lisäksi vain yhden muun NBA-pelaajan, mutta sekin on hyvä: Shawn Kemp, joka vietti suurimman osan urastaan Seattle SuperSonicsissa ja oli Van Exelin tavoin myös NBA:n all-star.
Kun Van Exelin aika TVCC:ssä päättyi, hän asettui Cincinnatiin, jolla oli tuohon aikaan vahvaa ohjelmaa valmentaja Bob Hugginsin johdolla.
Karhukissat pääsivät NCAA:n neljän parhaan joukkoon vuonna 1992, joka oli Van Exelin juniorikausi. Seuraavana vuonna he putosivat Elite Eightissa.
Van Exel valittiin vuoden 1993 draftissa Los Angeles Lakersin 37. joukkueeksi (10. toisella kierroksella). Hän vietti viisi vuotta Lakersissa ja oli all-star vuosina 1997-98.
Hänet kaupattiin vuonna 1998 Denveriin, jonka jälkeen 21.2.2002 hänet kaupattiin Dallasiin valtavassa kaupassa, joka toi Mavericksiin myös Avery Johnsonin ja Raef LaFrentzin. Tim Hardaway Sr. ja Juwan Howard olivat yksi Nuggetsille lähetetyistä hyödykkeistä.
Valmentaja Don Nelsonin kuudentena miehenä Van Exel oli tärkeä osa Mavericksin kahta ensimmäistä pudotuspeliottelua Dirk Nowitzkin aikakaudella.
13-vuotisen uransa aikana Van Exel teki keskimäärin 14,4 pistettä ja 6,6 syöttöä ja aloitti 670 ottelua 880 runkosarjaottelusta, jotka hän pelasi.
”Se osoittautui oikeaksi reitiksi minulle”, Van Exel sanoi uransa hyppäyskäynnistyksestä junior collegessa. ”Jokainen tekee sen eri tavalla.”
Van Exel on muuten toinen entinen pelaaja, jolla on vahvat Maverick-kytkökset ja joka palkitaan Hall-of-fame-muodissa 2020. Helmikuussa apuvalmentaja Darrell Armstrong otettiin Orlando Magicin Hall of Fameen hänen saavutuksistaan Magicissa peliaikanaan.
Twitter: @ESefko