José López Portillo syntyi 16. kesäkuuta 1920 Meksikossa Mexico Cityn liittovaltion alueella. Meksikon vallankumouksen väkivaltainen vuosikymmen oli juuri päättynyt, ja hän pystyi jatkamaan perus- ja keskiasteen opintojaan ilman keskeytyksiä, joita vain vähän vanhemmat meksikolaiset olivat kokeneet. Lopetettuaan keskiasteen opintonsa erinomaisin tuloksin Mexico Cityn kansallisessa valmistavassa koulussa López Portillo sai Chilen hallitukselta valtiotieteellisen stipendin ja suoritti sen turvin oikeustieteen tutkinnon Santiagon yliopistossa Chilessä. Oikeustieteen ylempi korkeakoulututkinto Universidad Nacional Autónoma de Méxicossa valmisti häntä opettamaan oikeustiedettä samassa laitoksessa. Hän toimi oikeustieteen professorina vuosina 1947-1958.
López Portillon aktiivinen poliittinen ura alkoi vuonna 1958, kun hänestä tuli Adolfo López Mateosin neuvonantaja saman vuoden presidentinvaalikampanjassa. Hänen tukensa tunnustettiin vuonna 1959, kun hänet nimitettiin korkea-arvoiseksi virkamieheksi kansallisomaisuuden sihteeristöön (luonnonvarat). Seuraavan vuosikymmenen aikana hän toimi alivaltiosihteerinä useissa ministeriöissä, ja vuonna 1973 hänestä tuli Meksikon valtiovarainministeri. Menestys ja kansallinen maine, jonka hän saavutti tässä tehtävässä, tasoittivat tietä hänen presidenttiehdokkuudelleen PRI:n (Partido Revoluctonario Institucional) ehdokkaana vuonna 1976.
López Portillo toimi Meksikon presidenttinä erittäin suotuisaan aikaan. Muutamaa vuotta ennen hänen virkaanastumistaan arabimaiden öljysaarto oli lisännyt maailman johtavien öljyntuottajien kansainvälistä arvostusta, ja Meksikolla oli valtavat todistetut öljyvarat. Näiden varantojen tuottama rikkaus, esitti presidentti optimistisesti, auttaisi Meksikoa selviytymään korkeasta työttömyydestä, antaisi maalle mahdollisuuden maksaa ulkomaanvelkansa pois ja ratkaisisi sen lukemattomat muut sosiaaliset ongelmat.
López Portillo ei epäröinyt venyttää öljylihaksiaan suhteissaan Yhdysvaltoihin. Hänen kieltäytymisensä ottaa Iranin shaahi takaisin Meksikon alueelle sai aikaan tapahtumaketjun, joka huipentui siihen, että Iran kaappasi Yhdysvaltain diplomaatit Teheranissa. Meksiko oli yksi niistä harvoista Latinalaisen Amerikan maista, jotka eivät tukeneet presidentti Jimmy Carterin vuoden 1980 Moskovan olympialaisten boikottia. Ja kun Carter vieraili López Portillon luona Meksikossa, Meksikon presidentti käytti tilaisuutta hyväkseen haukkuakseen julkisesti yhdysvaltalaista virkaveljeään. Presidentti Ronald Reagan ei pärjännyt paljon paremmin suhteissaan Meksikon päämiehen kanssa. Meksikon itsenäinen ulkopolitiikka johti siihen, että maa tunnusti El Salvadorin sissikapinalliset edustavaksi poliittiseksi voimaksi juuri silloin, kun Reaganin hallinto yritti eristää sissit.
Meksikon öljyvarannot vahvistivat varmasti López Portillon itseluottamusta niin kotimaassa kuin ulkomaillakin, mutta noiden varantojen tuottamat petro-dollarit osoittautuivat hänen tuhokseen. Meksikolla oli erinomaiset taloudelliset luotot, kun López Portillo astui virkaan. Ulkomaiset pankkiirit olivat innokkaita myöntämään lainoja hallitukselle, joka hallitsi yhtä maailman rikkaimmista öljyvarannoista. López Portillo oli yhtä innokas lainaamaan, ja hän teki niin lähes holtittomasti. Ennusteet siitä, että öljyn hinta nousisi edelleen ja Meksiko pystyisi maksamaan ulkomaanvelkansa takaisin, osoittautuivat epätarkoiksi. Loppuvuodesta 1981, jolloin Meksiko toi maahan kallista teknologiaa ja pääomalaitteita, öljyn maailmanlaajuinen ylitarjonta johti hintojen jyrkkään laskuun. Kun Meksikon tärkein valuuttatulojen lähde supistui, López Portillo seurasi, kuinka Meksikon peso alkoi laskea suhteessa dollariin. Kesään 1982 mennessä se oli pudonnut 100:1:een, joka oli sen alhaisin arvo siihen mennessä, ja inflaatio oli alkanut vaatia raskaita veroja. Vuosien 1977 ja 1979 välisenä aikana meksikolaisen työläisen reaaliansiot laskivat 20 prosenttia, ja tilanne pikemminkin pahenisi kuin paranisi seuraavien kolmen vuoden aikana.
Kun López Portillo luovutti presidentin viran seuraajalleen Miguel de la Madrid Hurtadolle loppuvuodesta 1982, tietävät meksikolaiset tajusivat, että maa oli hankkinut itselleen yhden maailman suurimmista ulkomaanveloista (velka oli kasvanut kahdeksankertaiseksi kuuden edellisen vuoden aikana) ja että talous oli romahtanut. He epäilivät, mutta eivät voineet vielä todistaa, että López Portillon hallintoa oli vaivannut jättimäinen korruptio. Pian virkaanastumisensa jälkeen Miguel de la Madrid Hurtado käynnisti suuren julkisuuden saaneen korruption vastaisen kampanjan, joka kohdistui lukuisiin keskitason virkamiehiin ja useisiin López Portillon hallinnon entisiin korkeisiin virkamiehiin. Pidätyksiä tehtiin vuosina 1983 ja 1984. Useita PEMEXin (valtion omistama öljyteollisuus) korkea-arvoisia virkamiehiä pidätettiin lahjusten ottamisesta, samoin kuin eräs liittovaltion edustaja kongressissa. Heinäkuussa 1983 López Mateosin johtama PEMEXin johtaja Jorge Díaz Serrano tuomittiin noin 34 miljoonan dollarin kavalluksesta. López Portillon henkilökohtaisen ystävän ja hänen valitsemansa liittovaltion poliisipäällikön, kenraali Arturo Durazo Morenon, väitettiin tulleen miljonääriksi täydentämällä 65 dollarin viikkopalkkaansa kiristyksellä, veronkierrolla, ryöstöillä ja huumausainekaupalla, mutta hän pakeni maasta, ennen kuin hänestä annettiin pidätysmääräys.
Hyötyikö López Portillo itse henkilökohtaisesti kuusivuotisesta presidenttikaudestaan? Häntä vastaan ei koskaan nostettu virallisia syytteitä, mutta Meksikon lehdistö julkaisi suurella mielihyvällä valokuvia neljästä poliittisesta asunnosta, jotka hän rakennutti itselleen ja perheelleen ylellisiin Mexico Cityn esikaupunkeihin ennen viraltapanoa. Meksikon yleinen mielipide on todennut hänet syylliseksi korruptioon, mutta syytteiden tueksi esitetyt todisteet eivät ehkä kestäisi tarkastelua avoimessa oikeudessa.
Vastapainoksi tälle ”äärimmäisen kielteiselle mielikuvalle, joka minulla on meksikolaisessa yhteiskunnassa”, kuten López Portillo myönsi New York Timesin Larry Rohterille, ex-presidentti kirjoitti kaksikirjaimisen, kolmesataa sivua käsittävän historian ja puolustuksen hallinnostaan nimellä Mis tiempos: Biografia y testimonio politico (otsikko tarkoittaa ”Aikani: elämäkerta ja poliittinen testamentti”). Mis tiempos koostuu otteista yksityiskohtaisista päiväkirjoista, joita hän piti presidenttinä, sekä omaelämäkerrallisista muistiinpanoista ja kommentaareista ajankohtaisista kansallisista kysymyksistä, ja se tarjoaa epätavallisen sisäpiirin katsauksen Meksikon toimeenpanovallan tavallisesti peiteltyyn toimintaan. López Portillo on kirjoittanut myös useita muita teoksia, muun muassa romaanit La vida al traves de la muerte (1964; nimi tarkoittaa ”Elämä kuoleman toisella puolella”), Quetzalcoatl (1965; käännös julkaistiin vuonna 1982 nimellä Quetzalcoatl: In Myth, Archeology and Art) ja Don Q: Conversaciones sobre la yoeidad y otras trascendentalidades (1969). Ellos Vienen: la conquista de Mexico (1987), jonka Beatrice Berler käänsi nimellä They Are Coming: The Conquest of Mexico, ja se julkaistiin vuonna 1992. López Portillo, joka on taitava taidemaalari, teki myös kuvitukset tähän teokseen. López Portillon kiinnostusta Meksikon menneisyyteen käsitellään neliteoksisessa teoksessa Dinamica Politica de Mexico, jonka ensimmäinen osa julkaistiin vuonna 1993.
López Portillo on ollut kahdesti naimisissa, ensin Maria del Careen kanssa, jonka kanssa hänellä on kolme lasta: yksi poika ja kaksi tytärtä, ja sitten Alexandran kanssa, jonka kanssa hänellä on kaksi lasta: Navila ja Alejandro.