On tietty määrä kärsivällisyyttä, joka tarvitaan, kun se tulee NFL vapaa agentti sopimuksia. Läheskään aina ensimmäiset ilmoitetut luvut eivät kerro koko tarinaa.
Joskus todelliset luvut vuotavat ulos muutamaa tuntia myöhemmin. Joskus siihen menee muutama päivä. Bearsin uuden tight endin Jimmy Grahamin tapauksessa se kesti melkein viikon, mutta nyt ne ovat täällä.
Grahamin sopimus on ollut yksi jalkapallon eniten kritisoituja, ei vain paikallisesti vaan myös kansallisesti. Melko kaikki – minä mukaan lukien – olivat yllättyneitä siitä, että Graham sai yhdeksän miljoonan dollarin takuun, ja vielä yllättyneempiä siitä, että hänet allekirjoitettiin vapaan agentuurin ensimmäisessä aallossa. Se tarkoittaa tyypillisesti sitä, että pelaajalle oli paljon kysyntää, mutta kun otetaan huomioon, että Graham on 33-vuotias ja sai vuonna 2019 vain 38 syöttöä 447 jaardia ja kolme touchdownia, on ymmärrettävää, että fanit, analyytikot ja toimittajat kamppailevat päänsä ympärillä sopimuksen kanssa.
Ennen kuin pääsemme varsinaisiin numeroihin, yksi tärkeä asia on muistettava: Packers vapautti Grahamin 12. maaliskuuta, mikä tarkoittaa, että hän oli välittömästi oikeutettu tekemään sopimuksen toisen joukkueen kanssa. Vaikka hänen sopimuksensa Bearsin kanssa tuli vasta, kun liigan vapaiden agenttien neuvotteluikkuna avautui virallisesti 16. maaliskuuta, Graham oli markkinoilla jo päiviä aiemmin. Tämä tosiasia sekä Grahamin saama näennäisesti kilpailukykyinen sopimus viittaavat siihen, että Bears ei ollut ainoa joukkue, joka teki tarjouksen tiukkapäätyisestä pelaajasta, eikä kyseessä ollut vain toimitusjohtaja Ryan Pacen hätiköity siirto, jolla hän halusi napata kaverin, jonka hän auttoi laatimaan New Orleansissa. Tietysti silloinkin, kun näin on, vapaassa agenttitoiminnassa päädytään yleensä maksamaan liikaa. Näin se vain toimii NFL:ssä.
Sopimuksen todelliset numerot tulivat julki sunnuntaiaamuna, kiitos ESPN:n Field Yatesin, ja, no, se on oikeastaan aika tyypillinen sopimus Pacelle ja Bearsin sopimusneuvottelijalle Joey Laineelle. Cap hit ei ole paha vuonna 1, vuonna 2 on out, ja pelaajan käytettävissä on kannustimia, joita hän voi hyödyntää.
Jimmy Grahamin kahden vuoden ja 16 miljoonan dollarin sopimus Bearsin kanssa: 6 miljoonan dollarin allekirjoitusbonus, 3 miljoonan dollarin peruspalkka 2020 (taattu). 2021: 6,9M$ peruspalkka, 100K$ treenibonus. Plus incentives to up the ante and a rare no-trade clause.
– Field Yates (@FieldYates) March 22, 2020
Signing bonus gets prorated on the salary cap over two years, so the total cap hit in 2020 is $6 million. Se ei ole kauhean paljon. Graham on edelleen kaivattu päivitys pelipaikalle ja hänestä on tullut parempi blokkaaja vuosien varrella. Ehkä vielä tärkeämpää on se, että Graham ei ole kiusallisista loukkaantumisista huolimatta missannut yhtään peliä sitten vuoden 2015. Ottaen huomioon Trey Burtonin tilanteen viime vuonna, Bears maksaa tässä lähes varmasti käytettävyydestä, mikä on järkevää. Vertailun vuoksi mainittakoon, että Greg Olsenin cap hit Seahawksissa on lähes 7 miljoonaa dollaria ja hän on missannut yhteensä 18 peliä kolmen viime vuoden aikana. Olsenilla on toki vain yksivuotinen sopimus, ja se on 2021, kun Grahamin sopimus mutkistuu.
Grahamin sopimuksen toisena vuonna ei ole taattua rahaa, joten se tarkoittaa, että Bears voi syödä allekirjoitusbonuksen aiheuttaman 3 miljoonan dollarin kuolleen capin ja säästää 7 miljoonaa dollaria vapauttamalla hänet. Tuo tekee Grahamista jo potentiaalisen cap casualty vuonna 2021, mutta 3 miljoonaa dollaria dead capia tuntuu tässä tilanteessa suurelta luvulta nieltäväksi. Jos Grahamilla on hyvä kausi 2020, hänen vuoden 2020 rahansa ovat perusteltuja, ja Bears saattaa jopa haluta pitää hänet 7 miljoonan dollarin lisärahalla vuonna 2021 ja 10 miljoonan dollarin cap hitillä. Jos hän ei ole sen arvoinen, noh, se on viime kädessä se 3 miljoonan dollarin kuollut cap space, joka näyttää huonolta tässä diilissä.
Mikä tulee no-trade clauseen, niin en olisi siitä liikaa huolissani. Jos Graham kamppailee, Bears ei pystyisi häntä kuitenkaan kauppaamaan. Jos hän pelaa hyvin, niin he todella tarvitsevat häntä tärkeällä paikalla, eivätkä haluaisi kaupata häntä kesken kauden. Ja kun hänellä on 10 miljoonan dollarin cap hit vuonna 2021, on epätodennäköistä, että he voisivat vaihtaa hänet ensi kaudella, vaikka hän pelaisi hyvin. Kaupankäyntikieltolauseke vaikuttaa vain sisäänheittämiseltä, jolla ei ole oikeastaan mitään väliä.
Kysymys on viime kädessä se, onko Graham 6 miljoonan dollarin cap hitin arvoinen vuonna 2020 vai ei. Ottaen huomioon kuinka epätoivoinen Bears on tight end -paikalla, sanoisin kyllä. Mutta onko hän 10 miljoonan dollarin cap hitin arvoinen vuonna 2021 vai 3 miljoonan dollarin cap hitin arvoinen vain päästäkseen vapaaksi? Todennäköisesti ei. Valitettavasti se on yleensä hinta, jonka maksat vapaassa agenttitoiminnassa, varsinkin kun joudut maksamaan kompensoidaksesi aiempia virheitä tietyllä pelipaikalla.
Loppujen lopuksi Grahamin sopimus ei tunnu edulliselta, mutta se ei varmaankaan ole niin huono kuin luulit. Ja jos hän pystyy vielä saamaan touchdowneja, niin sen kanssa voi elää.