Nyt Harden on kuusinkertainen NBA:n All-Star, ja hänen leikkipaikkansa sunnuntaina pelattavassa vuosittaisessa ottelussa on hänen takapihallaan Staples Centerissä.
”Se on kunnia”, Harden kertoi Houstonin toimittajille 18. tammikuuta illalla, jolloin hänet nimettiin neljännen kerran All-Star-tähdistöön. ”Niitä asioita ei koskaan halua pitää itsestäänselvyytenä. Kunnia faneille, jotka äänestivät minut sisään. On selvää, että siitä on haaveillut lapsesta asti. Sitä ei saa koskaan pitää itsestäänselvyytenä. Mene sinne, pidä hauskaa ja pidä show’ta.”
Hänen vanha lukiovalmentajansa Scott Pera sanoi, ettei hänellä ollut ”tuolloin aavistustakaan”, että Hardenista tulisi NBA:ssa ylivertainen hyökkäysase.
Harden oli osallistunut yhdelle Peran leireistä eikä edes erottunut.
”James oli Comptonista kotoisin oleva poika, josta en ollut koskaan kuullutkaan, ja hän tuli leirilleni ja ehkä pelasi ja ilmoittautui sitten erittäin hyvään fuksiluokkaan, enkä edes uskonut, että hän oli silloin paras”, sanoi Pera, joka on nykyään Ricen päävalmentaja. ”Tiesimme, että hän osasi heittää ja hänellä oli hyvät syöttötaidot ja hyvä älykkyysosamäärä, mutta hän ei ollut sellainen, että ’Rakennan koko ohjelmani hänen ympärilleen ja hän on seuraava tulokas’. En todellakaan. Ei edes lähellekään. Se oli kesällä 2003. Hän aloitti vasta fuksivuotensa puolivälissä.”
Southlandin koripalloilijoille on tullut siirtymäriitti viedä pelinsä kuuluisaan Drew Leagueen Etelä-Los Angelesiin.
Harden ilmestyi ensimmäisen kerran Drew-liigaan kymmenesluokkalaisena, sanoi Drew-liigan johtaja ja komissaari Dino Smiley, mutta ei jättänyt minkäänlaista jälkeä.
”Hän ei silloin erottunut”, Smiley sanoi. ”Hänellä ei ollut sellaisia kahvoja kuin nyt. Hänellä ei ollut euro-askelta ja step-backia, kuten hänellä on nyt. Nyt hän on yhdistänyt kaiken sen. James ei ollut koskaan kunnossa, kun hän pelasi Drew-liigassa. Hänellä ei ollut samanlaista vartaloa kuin nyt. Hän oli vahva. Nyt hän on uskomaton pelaaja.”
Pera muisteli, milloin Hardenille tuli käännekohta ja hänestä kehittyi voima.
Pera ei tietenkään osannut kuvitellakaan, että tuo hetki johtaisi siihen, että Harden nostaisi pelinsä niin korkealle tasolle NBA:ssa, että 6-5-vuotiasta laitahyökkääjää pidetään ennakkosuosikkina NBA:n arvokkaimman pelaajan palkinnon saajaksi.
”Hän löi buzzer-beaterin Redondo Unionissa. Se oli hänelle iso käännekohta”, Pera muisteli. ”Luulen, että se todella lisäsi luottamustani häneen, kun näin, ettei hän pelännyt isoa näyttämöä ottamalla pelin voittoheiton fuksina. Se käänsi kautemme ympäri.”
Siitä lähtien Hardenista tuli Artesian voimatorni. Hän teki toisen vuoden opiskelijana keskimäärin 13,2 pistettä. Hän nosti sen 18,8 pisteeseen ja 7,7 levypalloon juniorina johtaessaan koulunsa osavaltion mestaruuteen.
Harden pysyi kurssilla myös seniorina johtaen Artesian 18,8 pisteen ja 7,9 levypallon keskiarvollaan takaisin osavaltion mestaruuteen.
”Olen yli-ylpeä Jamesista”
”Olen yli-ylpeä Jamesista”,
sanoi Pera. ”En ole ylpeä vain siitä, mitä hän on pelaajana ja miten hänestä on tullut sarjan kasvot, olen vain ylpeä miehestä, joka hänestä on tullut ja siitä, miten hän on hoitanut kaiken tämän.”
Twitter: @BA_Turner