Syntynyt vapauteen Philadelphiassa, PA. Liittyi 14-vuotiaana Yhdysvaltain aloittelevaan laivastoon ja työskenteli ruutipoikana Stephen Decaturin Royal Louis -aluksella. Ensimmäisellä matkallaan Forten jäi taisteluasemalleen verisen yhteenoton aikana brittiläisen sota-aluksen kanssa. Seuraavalla matkalla, lokakuussa 1781, hän joutui vangiksi ja vangittiin Brooklynissa seitsemäksi kuukaudeksi pahamaineiselle brittiläiselle vankila-alukselle HMS Jerseylle. Brittiläinen kapteeni tarjosi hänelle työtä ja asuinpaikkaa Englannissa, mutta Forten kieltäytyi olemasta Amerikan petturi. Myöhemmin hän auttoi Philadelphian puolustamisessa vuoden 1812 sodassa.
Amerikan vallankumouksen jälkeen Fortenista tuli merkittävä liikemies ja luopumisliikkeen johtaja. Hän osti purjehdusliikkeen ja palkkasi sekä mustia että valkoisia työntekijöitä osoittaakseen Philadelphian asukkaille, että kaikenrotuiset ihmiset voivat ja heidän tulisi elää rauhanomaisesti rinnakkain. Forten johti yritystään niin taitavasti, että hänestä tuli nopeasti yksi Philadelphian varakkaimmista miehistä. Hän oli yksi niistä johtajista, jotka pyrkivät suojelemaan Philadelphiaa briteiltä vuoden 1812 sodassa.
Kun valkoisen ylivallan kannattajat taistelivat 1800-luvun alussa abolitionismia vastaan, Fortenista tuli tärkeä ääni ja vaikutusvaltainen hahmo jatkuvassa taistelussa rotujen tasa-arvon ja oikeudenmukaisuuden puolesta. Hän rahoitti William Lloyd Garrisonin abolitionistista sanomalehteä The Liberatoria ja pelasti sen tuhoutumiselta.
Forten ja Paul Cuffee keskustelivat ajatuksesta auttaa afroamerikkalaisia palaamaan Afrikan mantereelle paetakseen orjuuden kauhuja ja valkoisten ylivalkoistajien rasistisia asenteita. Mutta afroamerikkalaisten ylivoimainen enemmistö 1800-luvun alussa torjui jyrkästi yritykset lähettää heidät Afrikkaan. He olivat amerikkalaisia; he halusivat (ja ansaitsivat!) itsenäisyysjulistuksessa luvatut vapaudet ja tasa-arvoisen kohtelun.
Fortenin vaimo ja tyttäret Margretta, Harriet ja Sarah olivat kaikki erittäin aktiivisia irtisanomis- ja naistenoikeusliikkeessä sekä maanalaisessa rautatietoiminnassa. James Forten kuoli 75-vuotiaana, yhtenä historiamme suurimmista amerikkalaisista.
Takaisin sivulle Sankarit eivät vihaa