”Tasa-arvo” tarkoittaa ”Tasavertaisuuden tilaa tai ominaisuutta.”

Se on yksinkertainen sana. Silti tämä 4-syllinen substantiivi on kaikunut kuin tykinlaukaus yhteiskuntamme juoksuhaudoissa aikojen alusta lähtien. 1940-luvun lopulla ja 50-luvulla sana ”tasa-arvo” nousi esiin naisliikkeen torvisoittona heidän pyrkiessään kuromaan umpeen ”sukupuolten välistä kuilua”. Nykyään se on kirjoitettu feministien vasaran kahvaan, joka uhkaa murskata niin sanotun ”lasikaton”. Monet ovat edelleen sitä mieltä, että ”sukupuolten välinen taistelu” ei ole vielä läheskään ohi ja että jokaista voittoa vastaan on tullut tappio.

Kautta urheilun historian naisten roolit ovat usein joutuneet tulituksen kohteeksi, ja molempien sukupuolten todellinen integroituminen ”tasavertaiseen” pelikenttään on edelleen keskustelun kohteena. Itse en pidä itseäni ”seksistinä”, mutta minun on silti vaikea uskoa, että suurin osa naisurheilijoista pystyisi kilpailemaan tietyissä raakaa fyysistä voimaa vaativissa kilpailuissa, kuten ammattilaisjalkapallossa. Kuitenkin… Minulla ei ole mitään ongelmaa kuvitella naisen ottavan ohjat käsiinsä pesäpallokentällä, ja kuten jokainen, joka tietää jotain All-American Girls’ League -liigasta, voi nähdä – ”heittäminen kuin tyttö” ei aina ole ”huono asia”. Viime vuosisadan aikana monet naiset ovat toistuvasti nousseet miespuolisten kollegoidensa haasteeseen ja usein muuttaneet mielipiteitä ja tapaa, jolla me (miehinä) katsomme reilumpaa lajia. Erityisesti yksi nainen ei vain dominoinut aikansa miespelaajia – hän dominoi kolme legendaa ja hänestä tuli innoittaja sekä kentällä että sen ulkopuolella.

Vuonna 1931 Southern Associationin AA-joukkueen Chattanooga Lookoutsin omistaja teki sopimuksen lahjakkaan, 17-vuotiaan syöttäjän Jackie Mitchellin kanssa. Joe Engel etsi epätoivoisesti ”etulyöntiasemaa” lipunmyynnin lisäämiseksi ja päätti mainostaa joukkuettaan AINOANA seurana, jolla oli naispuolista pelaajaa kukkulalla, ja hillitty Mitchell sopi tähän tarkoitukseen. Vaikka hän ei ollut ensimmäinen naispelaaja, joka allekirjoitti sopimuksen pikkuliigassa, sillä Lizzie Arlington oli ylittänyt tämän rajan vuonna 1898 syöttäessään yhden ottelun Readingin PA:n joukkueessa naapurikaupungin Allentownia vastaan, hän oli ylivoimaisesti paras, ja pian hän todistaisi sen itselleen (ja koko maailmalle) kolmea suurinta pelaajaa vastaan.

Kuten tuohon aikaan oli tapana, valioliigajoukkueet matkustivat usein ympäri maata ja pelasivat omien pienempien liigojensa farmisysteemien jäseniä vastaan. Näin paikalliset saivat tilaisuuden nähdä suuria liigapelaajia kaupungeissa, joissa ei ollut suuria liigaseuroja. Se piti pelaajat myös sesongin ulkopuolella kunnossa – sekä fyysisesti että psyykkisesti. Huhtikuussa 31 New York Yankees pysähtyi Chattanoogassa näytösottelussa matkalla kotiin etelän kevätharjoituksista. ”Murderers Row’n” esiintymisen vuoksi valtavaksi tapahtumaksi mainostettuun otteluun osallistui yli 4 000 fania sekä lukuisat sanomalehtien toimittajat ja valokuvaajat.

Lookoutsin manageri Bert Niehoff aloitti pelin aluksi Clyde Barfootin kanssa, mutta kun tämä oli luovuttanut tuplan ja singlen, merkki lähetettiin Jackie Mitchellille. Kuvittele Yankeesin kasvojen ilmeet, kun tulokas southpaw (mittatilaustyönä tehdyssä pussimaisessa valkoisessa peliasussa) astui kukkulalle kohtaamaan joukkueensa. Vielä pahempaa on kuvitella, millaisia paineita hän koki, sillä hänen baseball-uransa ensimmäinen lyöjä ei ollut kukaan muu kuin ”Swatin sulttaani” Babe Ruth!

Mitchellin syöttöarsenaali koostui vain yhdestä lyönnistä – putoavasta kaaripallosta, joka tunnetaan nimellä ”sinker”, ja hän käytti sitä niin kuin yksikään muu ässä ei ollut käyttänyt sitä ennen (tai jälkeen). Virnuileva Bambino otti ensimmäisen pallon ja huitaisi (ja ampui ohi) kaksi seuraavaa. Jackien neljäs syöttö osui lautasen kulmaan, mikä aiheutti lyönnin, joka raivostutti nolostuneen Ruthin, joka heitti mailansa ja polkaisi takaisin Yankeesin kaukaloon.

Seuraavaksi oli vuorossa ei kukaan muu kuin ”Rautahevonen” Lou Gehrig, joka seurasi Baben esimerkkiä ja huitaisi kolmella peräkkäisellä lyönnillä K:n numero kaksi. Seitsemässä lyönnissä Mitchell oli kaatanut kaksi kaikkien aikojen suurinta sluggeria, jotka ovat koskaan pukeutuneet pinstripsiin. Pitkien seisovien suosionosoitusten jälkeen Jackie käveli Tony Lazzerin ohi, ja hänet vedettiin pois Barfootin tilalle. Hänen historiallisesta suorituksestaan huolimatta Yankees voitti ottelun 14-4.

Muutamaa päivää myöhemmin baseball-komissaari Kenesaw Mountain Landis mitätöi Mitchellin sopimuksen väittäen, että baseball oli ”liian rasittavaa” naiselle. Se oli räikeä vääryys ja ilmeinen temppu hillitä heidän kolhiintuneen miesegonsa häpeää. (MLB kielsi virallisesti naisten sopimusten tekemisen 21. kesäkuuta 1952).

Jackie päätti jatkaa, ja hän aloitti barnstormingin, matkusti ympäri maata pitchaten näytösotteluissa, ja vuonna 1933 hän solmi sopimuksen miesten joukkueeseen, joka tunnettiin nimellä Daavidin talo (pitkien hiustensa ja partojensa vuoksi). Mitchell matkusti heidän kanssaan vuoteen 1937 asti, mutta lopulta hän pettyi toistuviin ”sirkustyyppisiin” temppuihin, joita hän joutui tekemään, kuten pelaamaan vuoroparin ratsastaen aasin selässä. Hän kyllästyi baseballiin ja jäi myöhemmin 23-vuotiaana eläkkeelle ja otti toimistotyöpaikan isänsä yrityksestä.

Jos Kenesaw Mountain Landis ei olisi ollut räikeästi kiskurina, kuka tietää, mitä olisi voinut tapahtua? Olisiko Mitchell lopulta päässyt ”isoon show’hun” avaamalla oven tuleville nais-ässille? Olisiko All-American Girls’ League ollut yksinkertaisesti Major Leagues, jossa olisi ollut vähemmän miehiä kokoonpanossa? Ehkä. Ehkä olisimme nyt katsomassa Rogers Clemensin tai Randy Johnsonin ottelua paljon paremman näköistä kilpailijaa vastaan. Riippumatta siitä, mitä olisi voinut olla, Jackie Mitchellin tarinasta on tullut inspiraatio naisurheilijoiden sukupolville. Kuka tietää? Ehkä jonain päivänä näemme Neiti Mitchellin modernin version kukkulalla. Toivon vain, että MR. Giambi ja MR. Jeter osaavat käsitellä strikeoutin paremmin kuin heidän esi-isänsä vuoden 1931 joukkueesta.