Ilmaisena bonuksena tilauksesta saat välittömän pääsyn kahteen erikoisraporttiini: Mieleenpainuvia World Series -hetkiä ja Gary’s Handy Dandy World Series Reference Guide!

J.R Richardin hanska J.R Richard J.R Richard
J.R Richard viime vuosina J.R Richard viime vuosina J.R Richard
J.R Richard J.R Richard viime vuosina J.R Richard Nolan Ryanin kanssa
J.R Richardin baseball-kortti J.R Richardin All-Star game -esiintyminen
Houston Astrosin syöttäjä J.R. Richard käyttää kultaketjuja harjoituksissa. HOUSTON,TX – SEPTEMBER 22: Houston Astrosin entiset syöttäjät Shane Reynolds (vas.) ja J.R. Richard kättelevät ennen peliä järjestetyssä seremoniassa, jossa tervehditään Houston Astrosin kaikkien aikojen 25 miehen rosteria
J.R. Richardin kunniaksi järjestetty seremonia Houstonissa 31. heinäkuuta 2019
J.R. Richard ja Astro Collin McHugh J.R. Richard ja Larry Dierker
J.R. Richard J.R. Richard
J.R. Richard J.R. Richard

Tämän päivän postauksessa Bill Gutman kertoo tarinan potentiaalisesta Hall of Fame -urasta, joka katkesi. Kyseessä on J.R. RIchardin tarina…

”Kun kysytään, kuka oli vaikein syöttäjä saada osumaa 1970-luvun lopulla, kaikki antavat todennäköisesti saman vastauksen: J.R. Richard.” – Kaksinkertainen National Leaguen MVP Dale Murphy

Kuvittele National Leaguen lyöjä 1970-luvun lopulla tulevan lyömään Houston Astrosia vastaan ja katsovan kukkulalle ja näkevän 6’8″ oikeakätisen syöttäjän, jolla on tuhoisat nopeat lyönnit ja terävästi katkaiseva slider, joka tuijottaa häntä kohti. Niin pitkiä syöttäjiä ei tuolloin juuri ollut. Usein ajateltiin, että hyvin pitkillä syöttäjillä oli vaikeuksia mekaniikkansa kanssa, kun he toistivat syöttönsä, kuten nykyään sanotaan, ja monet heittäjät olivat villejä. Kukaan ei heittänyt yhtä kovaa kuin James Rodney Richard, jota ystävät ja viholliset kutsuivat J.R:ksi. Hänen kohtaamisensa saattoi olla suorastaan pelottavaa.

Kuten niin monella erittäin pitkällä syöttäjällä (mukaan lukien Hall of Fameen kuuluva Randy Johnson), myös J.R:llä kesti lähes viisi vuotta saada kaikki kohdalleen, valjastaa kykynsä ja hallita syöttönsä täysin. Kun hän onnistui siinä, hänestä tuli hallitseva voima, yksi baseballin parhaista tuohon aikaan, ja ennätyksellinen strikeout-taiteilija, joka näytti olevan keskellä Hall of Fame -uraa. Mutta ehdottomasti kukaan ei osannut ennakoida niitä traagisia olosuhteita, jotka suistaisivat J.R.Richardin uran ja joksikin aikaa hänen elämänsä raiteiltaan.

J.R. Richard

Se tapahtui kauden 1980 aikana. Richard oli 30-vuotias ja jo kymmenettä kauttaan Astrosissa. Neljä ensimmäistä hän oli viettänyt pomppien majors- ja minors-joukkueiden välillä, yrittäen koota sitä yhteen ja saaden tuona aikana vain 11-6 ennätyksen 39 ottelussa yhteensä. Lopulta, vuonna 1975, hän liittyi Houstonin rotaatioon ja teki 12-10 ennätyksen 31 aloituksessa 64-97-joukkueessa. Hän torjui 176 lyöjää 203 sisävuorossa, mutta johti myös liigan kävelylukuja 138:lla. Seuraavilla neljällä kaudella hän kukoisti, voittaen 20 peliä vuonna 1976 ja sitten 18 peliä jokaisella kolmella seuraavalla kaudella.

All-Star Game -aikaan vuonna 1980 J.R.:llä oli 10-4 ennätys ja 1,96 ansaitun juoksun keskiarvo. Hän näytti paranevan entisestään. Mutta All-Star-pelissä 8. heinäkuuta hän heitti vain kaksi sisävuoroa ja valitti selkä- ja olkapäävaivoja. Seuraavassa aloituksessaan 14. heinäkuuta hän pelasi hyvin, kun hänellä alkoi olla vaikeuksia nähdä kiinniottajan merkkejä ja hänellä näytti olevan ongelmia kätensä liikuttamisessa. Neljänteen vuoropariin mennessä hänen oli tultava ulos, koska hänen sormensa puutuivat. Hän joutui pelikieltoon ja käy testeissä eräässä Houstonin sairaalassa. Testeissä todettiin tukos joissakin hänen oikean kätensä valtimoissa. Mutta 25. heinäkuuta hänen kaulansa valtimoiden tutkimuksen sanottiin olevan normaaleja, eikä leikkausta suositeltu.

30. heinäkuuta käytyään kiropraktikolla pyörittämässä niskaansa J.R. lähti pallokentälle suorittamaan lämmittelyrutiiniaan, kun hän yhtäkkiä romahti ulkokentällä. Hän oli saanut vakavan aivohalvauksen. Lääkärit löysivät massiivisen tukoksen hänen oikeassa kaulavaltimossaan ja tekivät hätäleikkauksen samana iltana. J.R. selvisi hengissä, mutta pelaisiko hän enää koskaan syöttäjänä? Hän ei ollut tyytyväinen siihen, miten kaikki oli hoidettu. ”Tiedätkö, mikä minua vaivaa”, hän sanoi. ”He puhuivat, että teeskentelin. Olin pelannut viisi vuotta peräkkäin menettämättä yhtään aloitusta, ja he puhuivat siitä, että teeskentelin.”

Ennen kuin keskustelemme jälkiseurauksista, katsotaanpa tarkemmin, kuinka hyvä J.R. Richard oli ennen kuin aivohalvaus kaatoi hänet. Hän syntyi 7. maaliskuuta 1950 Wienissä, Louisianassa, varttui urheilemalla ja oli baseball- ja koripallotähti Lincoln High Schoolissa Rustonissa, Louisianassa. Syöttäjänä hän ei hävinnyt yhtään peliä, jonka hän aloitti lukiossa, ja hänellä oli suuri roolimalli, suuri Bob Gibson. Valmistuttuaan hän hylkäsi noin 200 koripallostipenditarjousta ja teki sopimuksen Astrosin kanssa. Se oli vuonna 1969.

Vuoteen 1971 mennessä hän oli Triple-A:ssa ja saman vuoden lopulla sai ensimmäisen kahvikuppinsa Astrosissa. Hän meni 2-1 neljässä pelissä ja tasoitti Karl Spoonerin ennätyksen lyömällä 15 ulos ensimmäisessä ison liigan aloituksessaan Giantsia vastaan. Suuri Willie Mays jäi kolme kertaa strikeoutin uhriksi. Mutta minor league-major league -vuoristorata jatkui neljän vuoden ajan vuoteen 1975 asti, jolloin hän oli 12-10 Houstonin rotaation jäsenenä. Seuraavana vuonna hän antoi ymmärtää, että lyöjien oli parasta varoa, kun hän oli mäellä.

Hän päätti kauden 1976 ennätyksellä 20-15 ja ERA:lla 2,75. Hän löi 214 lyöjää 291 sisävuorossa. Hän johti liigaa myös kävelyjen määrässä toisena vuonna peräkkäin, tällä kertaa 151:llä, mutta heitti myös 14 täydellistä peliä ja kolme nollapeliä. Vuotta myöhemmin hän oli 18-12 ja teki jälleen 214 lyöntiä. Sitten vuonna 1978 hän todella kokosi itsensä ja hänestä tuli kiistatta liigan pelätyin syöttäjä.

Kauden edetessä hänestä tuntui tulevan hallitsevampi kuin koskaan. Elokuun 21. päivänä hän rikkoi Don Wilsonin joukkueen ennätyksen 235 strikeoutilla ja hänen strikeouttimääränsä jatkoi nousuaan. Kolmanneksi viimeisessä aloituksessaan hän rikkoi Tom Seaverin National League -ennätyksen 290 strikeouttia righhanderilla. Kun se päättyi, hän oli 18-11 16 täydellä pelillä ja 303 strikeoutilla, ja hänestä tuli ensimmäinen NL:n righthander, joka ylitti himoitun 300 strikeoutin rajan.

Vuotta myöhemmin, vuonna 1979, hän oli 18-13 liigan parhaalla 2,71 ansaitun juoksun keskiarvolla. Hän heitti 292,1 sisävuoroa ja torjui 313 lyöjää kävellen vain 98. Hän löi 14 kertaa 10 tai enemmän lyöjää ja hänestä tuli kolmas nykyajan syöttäjä, joka tuuletti yli 300 lyöjää kahtena peräkkäisenä kautena. Kaksi muuta olivat Nolan Ryan ja Sandy Koufax. Aika nopeaa seuraa. Hän myös piti lyöjät kauden aikana vaivaisella .209 lyöntikeskiarvolla, joka oli liigan paras.

Sitten tuli vuosi 1980 ja traaginen aivohalvaus, joka pysäytti hänen uransa raiteilleen. Hän yritti palata seuraavana vuonna treenaten Astrosin kanssa koko kauden, mutta vaikka hänet laitettiin aktiivilistalle 1.9., hän ei päässyt koskaan peliin. Hän pelasi ala-asteella vuonna 1982, mutta ei pärjännyt hyvin Triple -A:ssa. Vuonna 1983 hän sai kipuja vasempaan vasikkaansa, jotka liittyivät edellisestä leikkauksesta peräisin olevaan valtimosiirteeseen. Se lopetti hänen toimintansa, ja hänet vapautettiin lopulta. Hänen ennätyksensä oli 107-71, ERA 3,15 ja 1493 strikeouttia. Hän pelasi 76 täydellistä peliä ja 19 shutouttia. Mutta tavallaan hänen uransa jäi todella kesken.

Eläkkeelle jääminen ei ollut helppoa. Hän menetti paljon rahaa huonoissa sijoituksissa, ja kaksi avioeroa maksoi hänelle vielä enemmän. Jonkin aikaa vuonna 1993 hän oli koditon ja asui moottoritien ylikulkusillan alla Houstonissa. Lopulta hän haki apua Uuden testamentin kirkosta ja alkoi työskennellä pastori Floyd Lewisin kanssa. Kesti jonkin aikaa, mutta lopulta hänestä tuli pappi ja hän oli jälleen mukana Houstonin yhteisössä, työskenteli kodittomien auttamiseksi, auttoi nuoria ja keräsi rahaa nuorten pesäpalloliigojen perustamiseksi ympäri kaupunkia.

J.R. Richardille annettiin 31. heinäkuuta 2019 Houstonin kaupungin julistus, jolla muistetaan hänen erinomaista uraansa Houston Astrosin syöttäjänä. Hän oli tullut koko matkan takaisin. Kuten hän itse sanoi: ”Ei auta istua tässä ja miettiä, mitä olisi voinut olla. Se on osa menneisyyttäni, ja yritän mennä elämässä eteenpäin. Yritän jättää sen rauhaan ja katsoa sitä, mitä edessäni on.”

Mutta ne, jotka muistavat hänet seisomassa tuolla kukkulalla, eivät voi olla ajattelematta sitä, mitä olisi voinut olla. Miten he voisivat olla ajattelematta? J.R. Richard oli niin hyvä.

Bill Gutman

Käy sivuillamme: ”Baseball History Comes Alive!”, jolla on nyt yli 311K katselukertaa!:
http://wp.me/P7a04E-2he

Photo Credits: Kaikki Google-hausta

Katso Bill Gutmanin toiminnantäyteinen baseball-keskeinen trilleri Murder on Murderers’ Row (jossa itse Bambino, Babe Ruth, on toiminnan keskipisteessä), joka on nyt saatavana Amazonista e-kirjana ja pokkarina. Tutustu samalla myös hänen moniin muihin kirjoihinsa, kuten Mike Fargo Mystery -sarjaan, joka on saanut suuren suosion.

Lisää nimesi vetoomukseen, jonka avulla Gil Hodges valitaan Hall of Fameen: https://wp.me/p7a04E-5guhttps://wp.me/p7a04E-5IF

Anna äänesi uudessa äänestyskysymyksessämme: Mitä mieltä olet tuomari Landisin tuomiosta ”Kahdeksan miestä ulkona” vastaan? https://wp.me/p7a04E-5IF