Poliisin mukaan autonominen Uber-ajoneuvo tappoi naisen kadulla Arizonassa, mikä näyttää olevan ensimmäinen raportoitu kuolemaan johtanut onnettomuus, jossa oli osallisena itsestään ajava ajoneuvo ja jalankulkija Yhdysvalloissa.

Tempen poliisi kertoi, että itseohjautuva auto oli onnettomuushetkellä autonomisessa tilassa ja että ajoneuvo törmäsi naiseen, joka käveli suojatien ulkopuolella ja kuoli myöhemmin sairaalassa. Autossa oli onnettomuushetkellä kuljettaja.

Uber kertoi Twitterissä antamassaan lausunnossa: ”Sydämemme koskettavat uhrin perhettä. Teemme täyttä yhteistyötä paikallisten viranomaisten kanssa tapauksen tutkinnassa.” Tiedottaja kieltäytyi kommentoimasta onnettomuutta tarkemmin.

Yhtiö kertoi keskeyttävänsä itseajavien autojensa toiminnan Phoenixissa, Pittsburghissa, San Franciscossa ja Torontossa. Uberin toimitusjohtaja Dara Khosrowshahi twiittasi: ”Uskomattoman surullisia uutisia Arizonasta. Ajattelemme uhrin perhettä, kun työskentelemme paikallisten lainvalvontaviranomaisten kanssa selvittääksemme, mitä tapahtui.”

Uber on testannut itseohjautuvia autojaan lukuisissa osavaltioissa ja keskeytti väliaikaisesti ajoneuvojensa käytön Arizonassa viime vuonna sen jälkeen, kun yksi sen ajoneuvoista, Volvo-maasturi, joutui onnettomuuteen. Kun yhtiö aloitti itseohjautuvien autojensa testaamisen Kaliforniassa vuonna 2016, ajoneuvot jäivät kiinni punaisia valoja päin ajamisesta, mikä johti korkean profiilin kiistaan osavaltion sääntelyviranomaisten ja San Franciscossa sijaitsevan yhtiön välillä.

Poliisi tunnisti uhrin 49-vuotiaaksi Elaine Herzbergiksi ja kertoi, että hän käveli jalkakäytävän ulkopuolella polkupyörän kanssa, kun häneen törmättiin sunnuntaina iltakymmenen aikoihin. Paikalta otetuissa kuvissa näkyi vaurioitunut polkupyörä. Vuoden 2017 Volvo-maasturi kulki noin 40 mailia tunnissa, eikä auto näyttänyt hidastaneen vauhtia lähestyessään naista, sanoi Tempen ylikonstaapeli Ronald Elcock.

Elcock sanoi katsoneensa kuvamateriaalia törmäyksestä, jota ei ole annettu julkisuuteen. Poliisi tunnisti auton kuljettajan Rafaela Vasqueziksi, 44, ja sanoi, että hän oli yhteistyökykyinen eikä hänessä ollut merkkejä liikuntarajoitteisuudesta.

Self-driving-teknologian on tarkoitus havaita jalankulkijat, pyöräilijät ja muut ja ehkäistä kolareita.

John M Simpson, Consumer Watchdog -järjestön yksityisyydensuojaa ja teknologiaa käsittelevän projektin johtaja, sanoi, että yhteentörmäys toi esiin tarpeen tiukemmille säädöksille, jotka koskevat orastavaa teknologiaa.

”Robottiautot eivät pysty ennustamaan tarkasti ihmisten käyttäytymistä, ja todellinen ongelma syntyy ihmisten ja robottiajoneuvojen välisessä vuorovaikutuksessa”, sanoi Simpson, jonka etujärjestö vaati autonomisten autojen testauksen kansallista keskeyttämistä tappavan törmäyksen jälkeen.

Simpson sanoi, ettei hän ole tietoinen mistään aiemmista kuolemaan johtaneista kolareista, joissa autonominen ajoneuvo ja jalankulkija olisivat olleet osallisina.

Tesla Motors oli ensimmäinen, joka paljasti kuolemaan johtaneen kuolemantapauksen, jossa oli osallisena itseohjautuva auto vuonna 2016, kun autopilottimoodissa ajaneen Model S:n anturit eivät havainneet isoa valkeaa valkoista 18-merkkistä kuorma-autoa ja sen perävaunua, jotka olivat ylittämässä maantietä. Auto ajoi täyttä vauhtia perävaunun alle aiheuttaen törmäyksen, jossa Teslan ratissa istunut 40-vuotias mies kuoli.

Aiemmin tänä vuonna Kalifornian viranomaiset hyväksyivät itseohjautuvien autojen testaamisen yleisillä teillä ilman, että ihmiskuljettaja valvoo auton sisällä.

”Teknologia ei ole vielä valmis siihen, ja tämä vain surullisesti todistaa sen”, Simpson sanoi.

Yksi äskettäisessä tapauksessa kalifornialaiset poliisit löysivät Teslan, joka oli pysähtynyt keskelle viisikaistaista valtatietä, ja löysivät kuljettajan nukkumassa ratin takana. Miehen mukaan ajoneuvo oli ”autopilotissa”, joka on Teslan puoliautonominen kuljettajaa avustava järjestelmä, ja hänet pidätettiin epäiltynä rattijuopumuksesta.

Uberin itseohjautuva auto ajaa Pittsburghissa, Pennsylvaniassa. Valokuva: Angelo Merendino/AFP/Getty Images

Toisessa tuoreessa tapauksessa Tesla-auto törmäsi paloauton perään moottoritiellä, ja kuljettaja kertoi jälleen viranomaisille, että auto oli törmäyshetkellä automaattiohjaustilassa.

Arizonan osavaltionyliopiston apulaistutkimusprofessori Michael G Bennett, joka tutkii autonomisia autoja, sanoi, että itseohjautuvista ajoneuvoista on tullut kaikkialle kampuksella ja Tempen kaduilla. Usein niillä on kuljettaja pyörien takana, mutta joskus ne ovat täysin autonomisia ilman ihmistä.

Kuolemaan johtanut törmäys voi hänen mukaansa herättää alalla merkittäviä vaatimuksia uudistuksista ja pohdinnoista.

”Se voi olla ongelmallista teollisuudelle, koska yksi heidän keskeisistä argumenteistaan tekniikan arvosta on se, että se on ylivoimainen ihmiskuljettajiin nähden”

, Bennett sanoi ja lisäsi vielä, että autonomisten autojen pitäisi pystyä havaitsemaan jalankulkijat ja välttämään törmääminen heihin, vaikkeivät ne olisikaan suojatien varrella: ”Joka päivä maailman kaupungeissa jalankulkijat astuvat suojatien ulkopuolelle.”

Arizonan kuvernööri Doug Ducey on kannattanut voimakkaasti sitä, että yritykset voivat testata teknologiaa osavaltiossaan, ja hän on julkisesti moittinut muita hallituksia ”ylisääntelystä” ja kehottanut vuonna 2016 Uberia ”luopumaan Kaliforniasta” ja aloittamaan toimintansa hänen alueellaan. Maaliskuussa hän antoi uudet säännöt ja kertoi, että yli 600 automatisoitua ajoneuvoa on ajanut osavaltion yleisillä teillä.

”Rukouksemme ovat uhrin kanssa, ja sydämemme on hänen perheensä puolella”, Duceyn tiedottaja Patrick Ptak sanoi Guardianille lähettämässään sähköpostiviestissä ja lisäsi: ”Yleinen turvallisuus on ensisijainen tavoitteemme.”

Linda Bailey, National Association of City Transportation Officials (Nacto) -järjestön toiminnanjohtaja, sanoi haastattelussa, että testausta ei ole valvottu riittävästi sääntelyllä ja että jotkin hallitukset ovat ylikuormitettuja yrittäessään ymmärtää autonomista teknologiaa ja sen rajoituksia.

”Julkisella sektorilla on olennainen rooli näiden ajoneuvojen turvallisuuden sääntelyssä, joka on suurelta osin jätetty yksityisten yritysten tehtäväksi”, hän sanoi ja lisäsi, että Nacto tukee ajoneuvojen testausta kolmannen osapuolen toimesta.

Tempen pormestari Mark Mitchell puolusti maanantaina antamassaan lausunnossa kaupungin jatkuvaa tukea autonomisille ajoneuvoille sanoen: ”Kaikki aiemmat merkit osoittavat, että täällä testaavat yritykset noudattavat liikennelakeja.”

• Tätä artikkelia muutettiin 22. maaliskuuta korjaamaan Uberin turvakuskin nimi, jonka poliisi oli alun perin tunnistanut väärin.