Isoptera: termiitit

Tuntomerkit
Termiitit ovat pieniä tai keskikokoisia hyönteisiä, joiden ruumiin pituus on 3-20 millimetriä. Näitä hyönteisiä ei nähdä usein, vaikka niiden läsnäolosta on todisteita niiden rakentamissa suurissa kumpareissa tai niiden puutuotteille ja rakenteille aiheuttamissa vaurioissa. Termiitit voidaan erottaa toisistaan seuraavien ominaisuuksien perusteella:

Coptotermes acinaciformis (RHINOTERMITIDAE)

• Kalpea, pitkänomainen ruumis

• 2 paria yhtä pitkiä kalvomaisia siipiä. Siivet ovat läsnä vain lisääntymiskastissa ja ne irtoavat parittelun jälkeen

• Mandibulaariset (pureskelevat) suulakit

• Antennat noin yhtä pitkät kuin pää

Termiitit ovat sosiaalisia hyönteisiä ja elävät yhdyskunnissa, jotka koostuvat kuningattaresta, steriileistä työläisistä ja sotilaista, sekä siivekkäistä lisääntymiskastissa olevista uroksista ja -naaraista, niin sanottuja alates. Termiittejä kutsutaan usein ”valkoisiksi muurahaisiksi”, mutta nämä hyönteiset ovat hyvin erilaisia kuin Hymenoptera-lahkon hyönteiset, joihin muurahaiset kuuluvat.

Coptotermes-lajit ovat levinneet laajalti eri puolille Australiaa, ja ne tunnistaa helpoimmin maitomaisesta aineesta, jota sotilaat tuottavat, kun niitä häiritään. Kaikki Coptotermes-lajit muodostavat suuria kolonioita, joissa on todennäköisesti miljoonia yksilöitä. Pesäkkeitä voi olla maan alla olevissa pesissä, puun kannoissa, ontoissa puissa, elävissä puissa tai kartiomaisissa kumpareissa maanpinnan yläpuolella. Kaikki Coptotermes-lajit syövät puuta, ja joidenkin tiedetään aiheuttavan vakavia vahinkoja eläville puille ja muulle puulle, myös ihmisten käyttämälle puulle. Coptotermes acinaciformis -lajia tavataan kaikissa Australian osavaltioissa, mutta se rakentaa kumpupesiä vain levinneisyysalueensa pohjois- ja lounaisosissa.

Elinkaari
Termiittipesäkkeet tuottavat lisääntymiskastin, kun ne ovat saavuttaneet tietyn koon. Nämä yksilöt koostuvat uros- ja naarastermiiteistä, jotka lämpiminä kosteina öinä yleensä lentävät pois pesästä parittelemaan ja perustamaan uusia pesäkkeitä. Parittelun jälkeen yksittäiset termiittiparit rakentavat uuden suojapaikan, johon sijoitetaan pieni määrä munia, joista kehittyy uuden pesäkkeen ensimmäiset työntekijät ja sotilaat. Kun tämä ensimmäinen pesue pystyy aloittamaan uuden pesän laajentamisen ja ruokkimaan kuningatarta, se alkaa munia lähes jatkuvasti ja kasvattaa pesäkkeen määrää nopeasti. Termiittien nymfit muistuttavat aikuisia. Termiittipesäkkeessä voi olla yli miljoona yksilöä.

Ruokinta
Termiitit käyttävät ravinnokseen monenlaista kasvimateriaalia, johon voi kuulua puuta, kuorta, lehtiä, ruohoja, sieniä, humusta tai kasvinsyöjien jätöksiä. Jotkin lajit käyvät yöllä pinnalla keräämässä ruohoa, jonka ne vievät takaisin pesään varastoitavaksi. Toiset lajit välttelevät yleensä kaikkea valoa ja rakentavat suojaavia tunneleita kulkeakseen pesän ja ravinnonlähteensä välillä.

Mastotermes darwiniensis (MASTOTERMITIDAE)

Elinympäristö
Termiittejä tavataan kaikkialla Australiassa, ja ne havaitaan luonnollisissa elinympäristöissä tavallisesti niiden silmiinpistävistä maakumpareista, jotka voivat olla joillakin alueilla jopa 3-4 metriä korkeita lajista riippuen. Jotkut termiitit rakentavat pienempiä savipesiä puihin, kun taas toiset rakentavat monimutkaisen verkoston maanalaisia tunneleita, jotka yhdistävät suurempia käytäviä. Puussa asuvat lajit eivät rakenna pesiä, vaan asuvat puuhun kaivamissaan käytävissä, joita ne käyttävät ravinnokseen.

Mastotermes darwiniensis (pohjoinen jättiläistermiitti) on suuri endeeminen laji, joka elää puissa ja tukeissa olevissa pesissä. Alkuperäisissä ympäristöissä populaatiot ovat yleensä pieniä, mutta rakennetuilla alueilla pesät voivat kasvaa hyvin suuriksi. Näissä tilanteissa M.darwiniensis on vakava puun, kuten elävien ja kuolleiden puiden, muiden puutuotteiden, kuten rakennusmateriaalien, ja jopa viljelykasvien tuholainen. M.darwiniensis rajoittuu tropiikkiin, mutta muita tuholaislajeja tavataan muuallakin koko maassa.