”Olen aina pitänyt Sinatrasta ja Rat Packista, ja halusin tehdä sellaisen crooner-levyn jo pitkään”, Harmeier sanoo sytyttäen savukkeen oluen siemailun välissä baarin kannella.

Mutta jousisektiota lukuun ottamatta Cheap Silver and Solid Country Gold on edeltäjänsä, vuoden 2018 erinomaisen Steak Night at the Prairie Rose -levyn tavoin kiistatta kantrilevy, joka on leimattu Rutherfordin Telecasterilla, Zach Moultonin taivaallisella pedaaliteräspelillä ja Harmeierin texasilaisella twangilla. Se ei kuitenkaan ole countrypoliittinen albumi – nämä ovat pääosin karuja kapakkabiisejä orkesterisävellyksillä, toisin kuin Billy Sherrillin rehevät kuusikymmentäluvun ja seitsemänkymmentäluvun tuotannot.

Harmeierille oli tärkeää, että biisit mahtuisivat saumattomasti tyypilliseen Moonpiesin tanssisalien settiin. ”Biisien piti seistä omillaan”, hän sanoo. ”Halusin, että me soitamme, mutta kaiken takana on kokonainen kerros jousia.”

Kun Odor vei idean countrya ja jousia sisältävästä projektista David Percefullille, joka oli hänen yhteistyökumppaninsa Yellow Dog -studiolla Wimberleyssa Teksasin osavaltiossa, Percefull ehdotti, että he tähtäisivät korkealle ja leikkisivät Abbey Roadilla. Moonpies oli jo varattu useille eurooppalaisille festivaaleille, ja promoottorit kattoivat heidän matkakulunsa – tärkeä etu bändille, joka selviytyy pääasiassa merch-myynnistä ja keikoilla soittamisesta – joten he keräsivät tarpeeksi rahaa, jotta he saivat varattua kolme päivää aikaa äänityksiin legendaarisessa studiossa, jossa Beatles määritteli uudelleen albumin idean Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Bandilla.

”Oli se ensimmäinen päivä Abbey Roadilla, kun kaikki kävelivät ovesta sisään ja vilkuilivat ympärilleen”, Odor muistelee. ”On yksi asia, että kaikki tuntevat biisit ja voimme mennä sisään ja naulata ne, mutta nyt lisäsimme tämän historian elementin: Olemmeko oikeasti täällä?”

Yhdessä nurkassa oli omalaatuinen ”Mrs. Mills” -piano, jota Paul McCartney soitti ”A Day in the Life” -kappaleessa. John Lennonin Neumann U47 -mikrofoni oli myös valmiina. Lähes välittömästi Odor ja Percefull nollasivat vanhan, mutta epävarman Hammond B3 -urun, jonka he halusivat pystyttää Moonpiesin kosketinsoittaja John Carbonelle.

” sanoivat: ”Okei, laitetaan se käyntiin, mutta odottakaa hetki”. He laittoivat tämän tikun Hammondin takaosaan ja työnsivät sitä sivuttain kääntääkseen kytkimiä. He sanoivat, että jos et käytä tikkua, saatat saada sähköiskun ja kuolla”, Odor nauraa. ”Tämä on maailman mahtavin studio, ja heillä on yhä tämä vanha Hammond, jossa väärässä asennossa voi saada sähköiskun.”

Omar Oyoquelle, steel-soittajalle, joka oli liittynyt bändiin vain kahdeksan kuukautta aiemmin sen uudeksi basistiksi, sessiot olivat erityisen hermoja raastavia. ”Se oli ensimmäinen Moonpies-levyni”, hän sanoo. ”En ollut koskaan äänittänyt bassoa millekään levylle, ja ensimmäinen kertani oli Abbey Roadilla.”

Sessioiden päätteeksi rumpali Kyle Ponderin täydentämä yhtye lensi kotiin Yhdysvaltoihin keikalle Billingsiin, Montanaan, ja jousimuusikot saapuivat paikalle soittamaan Percefullin kirjoittamien kaavioiden mukaan. Harmeier jatkoi uuden materiaalin sanoitusten kirjoittamista ja uudelleenkirjoittamista ja leikkasi laulunsa takaisin Wimberleyssä Yellow Dogissa – kaikki lukuun ottamatta yhtä kappaletta, jonka hän halusi ehdottomasti nauhoittaa Abbey Roadilla käyttäen Lennonin U47-mikrofonia.

Kappale oli Gary P. Nunnin ”London Homesick Bluesin” yksinäinen coverointi, sopiva valinta Harmeierille, joka ei ollut reissuun asti matkustanut ulkomaille. ”En ollut koskaan käynyt lammen toisella puolella ollenkaan. Se oli siinä”, hän sanoo. Hän ikävöi vaimoaan ja pientä poikaansa Teksasissa, ja hän liittyi Nunnin sanoituksiin, joissa hän halusi ”mennä kotiin vyötiäisen kanssa”, ja sovitti vuoden 1973 kappaleen, ei sillä pirteällä tyylillä, jota katsojat kuulivat, kun se toimi Austin City Limits -ohjelman tunnusmusiikkina, vaan alakuloisessa mollissa.

”Se on helvetin surullinen laulu”, Harmeier sanoo. ”Shooter sanoi minulle: ’En usko, että kukaan on vanginnut tuon kappaleen tunnelmaa ennen sinua.”

”En välttämättä välittänyt siitä, oliko tämä country-levy vai ei.”

Harmeier käsittelee myös kalaa ja sipsejä pois vedestä -statustaan kappaleessa ”Fast as Lightning”, riehakkaassa, nopeatempoisessa listassa vastoinkäymisiä, joka soi kuin country-aiheinen ”Se on maailman loppu niin kuin tiedämme sen olevan (ja tunnen oloni hienoksi)”. Bussi hajoaa, lennot ovat pitkiä, ja kielieroa Euroopassa on syntyperäisen teksasilaisen vaikea ymmärtää: ”Words I’m using, you can tell I’m from Houston/je ne parle pas français”, hän laulaa.”

Kuten Sinatran ”A Very Good Year”, joka on Harmeierin ja Odorin koetinkivi, melankolinen tunnelma läpäisee koko Cheap Silverin ja Solid Country Goldin aina laveasta nimikkokappaleesta päättävään ”London Homesick Bluesiin” asti. Löyhä konseptialbumi on kirje Harmeierin pojalle, peittelemätön selitys sille, miksi hän ei ole ollut – eikä todennäköisesti tule olemaankaan – mukana suuressa osassa hänen lapsuuttaan.

”Danger” Waylon-kitaran nuolaisullaan ja Shooter Jenningsin taustalaulullaan saa Harmeierin puhumaan suoraan pojalleen siitä, mitä hänen isänsä on uhrannut tien päällä. ”En ole koskaan ollut laiska/helvetti, olen raatanut perseeni likoon/odottanut palkkaa ja mennyt vararikkoon”, hän murahtaa, ”mutta rakastan tätä elämää, poika/olen aina aikonut tehdä sitä.”

Jos Cheap Silver on henkilökohtainen projekti Harmeierin isälle, se on myös validoiva projekti Harmeierille taiteilijalle – joka Odorin ja Moonpies-levyjensä kanssa on onnistunut tekemään hienostuneimman country-musiikkialbumin, joka on ilmestynyt tähän mennessä tänä vuonna. Eikä pelkästään lisäämällä Lontoon sinfoniaorkesterin. Kappaleet ovat täysipainoisia, sovitukset monimutkaisia ja lyriikka elettyä ja maailmankatsomuksellista.

Kun tuli aika kirjoittaa single ”You Look Good in Neon” – laulu illanvieton jälkeisistä seurusteluista, jota Harmeier kutsuu LP:n ”soittokappaleeksi” sen luontaisen vetovoiman vuoksi texasilaiseen country-radioon – hän ei valinnut lyriikan voiteluaineeksi Lone Starin peruskapuloita, kuten tequilaa tai Shiner-olutta, vaan italialaisen digestifin. ”When it’s closing time and the lights come on/we should share a shot of Fernet”, kuuluu kertosäe.

Harmeier nauraa tuon päätöksen tulokselle: fanit ovat alkaneet ostaa yhtyeelle kierroksia Fernet-juomaa, kun he soittavat kappaleen livenä. Hän on iloinen siitä, että he syleilevät jotain erilaista kuin Moonpies, mutta hänellä ei ole illuusioita siitä, että Cheap Silver and Solid Country Gold osuisi oikeisiin nuotteihin kaikkien kohdalla.

” kuten isäni eivät tule pitämään siitä. Isäni oli aina outo meistä jopa , koska se ei ole Asleep at the Wheel”, hän sanoo. ”En välttämättä välittänyt, oliko tämä country-levy vai ei. En halua tulla lokeroiduksi yhteen asiaan. Ajattelin sitä jo vuosia sitten, että haluan vain olla tämä bändi, tällä nimellä, ja tehdä mitä vittua haluamme. Se voi olla jatkuvasti kehittyvää.

”Teemme vielä toisenkin country-levyn”, hän lisää.

Mutta ei juuri nyt. Cheap Silverin myötä Mike ja Moonpies syleilevät tätä uutta vaihetta ja heillä on väljiä suunnitelmia esiintyä jousisektion tai paikallisen orkesterin kanssa tietyissä kaupungeissa. Myös heidän settilistansa on kehittymässä, ja siihen on lisätty yhtyeen hiljattain tekemä cover Fastballin vuoden 1998 alt-rockin yhden hitin ihmeestä ”The Way” ja korostettu heidän purevaa vuoden 2017 hymniään ”Country Music Is Dead”, jonka viestin Harmeier tiivistää sanomaksi ”Kiss my ass.”

”Jotkut fanit haluavat Steak Night 2:n”, sanoo Odor, ”mutta emme voi antaa sitä heille, koska teimme jo Steak Nightin. Ja nyt kun olemme tehneet tämän, meidän ei tarvitse tehdä toista projektia sinfonian kanssa.”

Harmeier pitää tauon sytyttääkseen toisen savukkeen. ”Minulla on sellainen ajatusmaailma”, hän sanoo, ”että haluan vain mennä sitä vastaan, mitä kaikki haluavat.”