Leon Bentley olisi rakastanut Hot Country Knightsia.

Hän olisi rakastanut 90-luvun innoittaman bändin liian tärkättyjä farkkuja ja kirkkaanpunaisia liekkejä, jotka nousevat heidän napapaitojaan pitkin, sekä jalokivillä koristeltuja vyönsolkia, jotka kätkeytyvät juuri heidän kolhiintuneiden kitaroidensa alle.

Mutta ennen kaikkea hän olisi rakastanut musiikkia, jota hänen kantrimusiikin supertähtipoikansa Dierks Bentleyn johtama yhtye parhaillaan julkaisee myrskyisänä vuonna 2020.

”Isäni rakasti kantrimusiikkia ja pystyi kirjaimellisesti arvaamaan kappaleen sanat, joita hän ei ollut koskaan edes kuullut”, Bentley naureskelee edesmenneestä isästään, joka menehtyi jo vuonna 2012. ”Hän vain rakasti sitä, miten henkilö radiossa lauloi kaikesta siitä, mitä hän halusi silloin sanoa. Hän rakasti sen huumoria ja yksinkertaisuutta. Ja jokainen lauluntekijä tietää, kuinka vaikeaa on saada jokin kuulostamaan… yksinkertaiselta.”

Mutta juuri sen Bentley, joka tunnetaan myös isohiuksisena yhtyeen johtajana Douglas (”Doug”) Douglasonina, onnistuu uudella Hot Country Knights -albumilla The K is Silent, joka julkaistaan tänä perjantaina (1.5.).) Sen lisäksi, että Bentley on kirjoittanut yli puolet albumin kymmenestä hieman salamyhkäisestä kappaleesta, hän on myös tuottanut koko hemmetin levyn.

”Tämä albumi muistutti minua siitä, kuinka hauskaa laulujen kirjoittaminen voi olla ja kuinka hauskaa se oli 90-luvulla”, Bentley kertoo American Songwriterille vain muutama päivä sen jälkeen, kun hän oli palannut Nashvilleen kuukauden mittaisen Colorado-oleskelun jälkeen. ”Minusta todella tuntuu, että nuoremmat lapset jäivät paitsi ajasta, jolloin kantrimusiikki ei ollut pelkkiä pitkiä pussimaisia t-paitoja ja Michael Jordan -kenkiä ja kaikki alkoivat ottaa itseään niin vakavasti lavalla ja sen ulkopuolella.”

No, hyvä on sitten.

90-luvun innoittamilla kappaleilla, kuten ”Mull It Overin” Restless Heart -henkisillä harmonioilla ”You Make It Hardin” jokseenkin epämiellyttävään sutjakkuuteen, voisi luulla, että Hot Country Knightsin debyyttialbumin biisien kirjoittaminen oli pelkkää hupia ja leikkiä, mutta Bentley on toista mieltä.

”Se oli tosissaan hauska hanke, mutta silti vakavasti otettava”, Bentley kertoo. ”Panostimme siihen paljon aikaa. Se, että se on humoristinen, ei tarkoita, että se olisi tehnyt siitä helpompaa. Se oli hauskaa, mutta meidän piti todella paneutua kirjoittamiseen. Yin ja yang, jotka olivat olemassa silloin kirjoituksessa, kuten koko ’kukaan täysjärkinen ei olisi jättänyt häntä’ -juttu tuntuu kornilta tai hölmöltä, mutta sitä on aika vaikea tehdä oikein. Mutta kun sen tekee oikein, se todella tarttuu sinuun.”

Ja kyllä, tällä albumilla Bentley ja hänen lauluntekijätoverinsa tekivät sen oikein.

”Yleensä teemme kovasti töitä kirjoittaaksemme nykyaikaista kaupallista kantrimusiikkia, koska se kuulostaa siistiltä ja siinä on fiilistä ja särmää, mutta tässä kappaleessa oli kyse siitä, kuka saa toisen nauramaan nopeammin”, Bentley naurahtaa.

Monet näistä nauruista syntyivät useiden biisinkirjoitussessioiden aikana, joista osa tapahtui Bentleyn viime syyskuussa järjestämän Seven Peaks -musiikkifestivaalin aikana järjestetyn kolmipäiväisen kirjoittajaretriitin aikana, ja osa taas bussissa vietetyn huolettoman ajan aikana.

Valitaan esimerkiksi kappale ”Kings of Neon”, jonka American Songwriter esittelee tänään (28.4.) ”Etsimme sitä ’Achy Breaky Heart’-vibaa, ja ’Kings of Neon’-biisin perusta antoi sen meille”, Bentley kertoo kappaleesta, jonka hän kirjoitti yhdessä Brett Beaversin ja Chase McGillin kanssa. ”Rivit vain putkahtivat esiin, kun kirjoitimme sitä.”

Todennäköisesti kaiken tällä levyllä ei ollut tarkoitus olla hauskaa.

”Tavoitteena ei ollut tehdä tästä parodialevyä”, Bentley sanoo. ”Tosiasia on se, että tämä on bändi, joka on ollut olemassa 30 vuotta ja joka yrittää pärjätä ja jonka mielestä nämä kappaleet ovat mahtavia. Muutaman vakavan kappaleen sekoittaminen joukkoon on se, mikä estää levyä olemasta liian nokkelan hauska.”

Mutta se on… hauska.

Ja maailma tarvitsee vähän… hauskuutta.

”Totta kai Knights julkaisee levyn pandemian aikana”, Bentley nauraa. ”Jopa silloin, kun he vihdoin saivat tilaisuutensa, sitä ei koskaan tapahtunut. He ovat sairastaneet kaikki virukset ja taudit tien päällä, mutta he ovat vihdoin kohdanneet vertaisensa koronaviruksen kanssa.”

Bentley pitää tauon.

”Mutta joo, se sattuu vähän. Tämä albumi on ollut unelma jo vuosia, ja olemme tehneet niin kovasti töitä sen eteen, ja rehellisesti sanottuna olen yrittänyt olla surematta Knights-projektia”, hän sanoo hiljaa. ”Mutta oikeasti, ihmiset tarvitsevat jotain hymyilyttävää. Ja uskon, että tämä albumi antaa sitä heille.”