Tyypillisessä yrityksessä, johtajuuden siirtyminen sukupolvelta toiselle on syy eläkejuhliin, kultakelloon ja muutamaan ytimekkääseen puheeseen. Mutta Hennessy ei ole mikä tahansa yritys, eikä konjakinsekoittaja Yann Fillioux ole mikä tahansa työntekijä. Yli 200 vuoden ajan Fillioux’n perhe ja Hennessyn perhe ovat työskennelleet yhdessä tehdäkseen Hennessystä maailman myydyimmän konjakin. Yann, joka aloitti työt Hennessyllä vuonna 1966 ja josta tuli Master Blender vuonna 1991, on vasta seitsemäs Master Blender tuotemerkin historiassa. Hänen valitsemansa seuraaja Renaud Fillioux de Gironde – joka sattuu olemaan myös hänen veljenpoikansa – on työskennellyt maistelukomiteassa vuodesta 2002, mutta päästäkseen Master Blenderiksi hänen on läpäistävä tiukka oppisopimuskoulutus setänsä johdolla. Prosessi on avoin, mikä tarkoittaa, että Yann ei luovu tehtävästään ennen kuin Renaud on hänen mielestään valmis.
Pitkän uransa huipentumana Yann on Renaudin ja Hennessyn toimitusjohtajan Bernard Peillonin myötävaikutuksella luonut ehkäpä brändin historian näyttävimmän konjakin. Hennessyllä on käytössään valtavat varastot, jotka ulottuvat aina vuoteen 1800 asti, ja kahdeksan hienointa ja historiallisesti merkittävintä on käytetty uudessa sekoituksessa, jonka nimi on sopivasti Hennessy 8. Numerolla juhlistetaan sitä, että Renaudista on tullut Fillioux’n suvun kahdeksas sukupolvi, joka on saavuttanut Master Blenderin aseman. Se on huomionarvoinen paitsi siksi, että useimmat konjakit sekoitetaan kymmenistä tisleistä, myös siksi, että kaikki kahdeksan Master Blenderin luomusta – joista osa on yli 200 vuotta vanhoja – ovat edustettuina sekoituksessa. Se on käytännössä koko tuotemerkin historia pullossa.
Master Blenderin rooli konjakin valmistuksessa ei sisällä varsinaista eau-de-vie-tislausta, eli kypsentämättömän rypälepohjaisen tislatun alkoholijuoman tislausta, josta tulee laillisesti ja esteettisesti konjakkia, kun se on kypsynyt vähintään kaksi vuotta ranskalaisessa tammessa. Hänen tehtävänään on kuitenkin yhdessä maistelukomitean kanssa päättää, mitkä eaux-de-vie:t ovat sen arvoisia, että niistä tulee Hennessyn konjakkeja, ja mitkä niistä voivat olla poikkeuksellisia. ”Tehtävämme tässä vaiheessa, aivan prosessin alussa, on pystyä näkemään potentiaali”, Renaud sanoo. ”Viinat laitetaan parhaaseen mahdolliseen kuntoon, ja niitä seurataan ja maistetaan uudelleen joka vuosi, jotta nähdään, miten ne kehittyvät”. Näin päädytään joskus 50, 70 tai 100 vuoden kuluttua todella hyvään eau-de-vie -viin. Mutta se on yksi tuhannesta, yksi kymmenestätuhannesta.” Prosessin lopussa Master Blender ja maistelukomitea päättävät, milloin kukin konjakki on saavuttanut huippukypsyytensä. Tämän jälkeen Master Blenderin tehtävänä on sekoittaa eri-ikäisiä ja intensiivisiä konjakkeja keskenään lopputuotteen luomiseksi, olipa kyseessä sitten Hennessy VS:n lähtötaso tai Hennessy 8:n kaltainen ainutkertainen pullotus.
Kun pakkaus on näin monumentaalinen ja taustatarina niin kiehtova, varsinainen neste voi tuntua melkein liian arvokkaalta juotavaksi. Mutta jokainen, joka ostaa sen keräily- tai sijoituskohteeksi, häviää, sillä Hennessy 8 on poikkeuksellinen konjakki. Monet ekstrakypsytetyt konjakit voivat maistua karuilta ja liian puumaisilta, mutta tämä konjakki on ilmestys: se on kuiva ja siinä on selvä mausteinen tammisuus, mutta se on kauniisti tasapainossa viinirypäleiden ja tummien hedelmien eloisien sävyjen kanssa. Se on täyteläinen, pehmeä ja samettinen kielellä, kaiken kaikkiaan elegantti konjakki.
Pullon oli tehtävä oikeutta sen sisällä olevalle nesteelle, joten Hennessy pyysi apuun tunnettua taiteilijaa ja teollista suunnittelijaa Arik Levyä, joka on työskennellyt Moët Hennessyn erikoisprojekteissa aiemminkin. Tuloksena on niin erikoinen pullo, että sen katsominenkin hämmentää. Karahvin sisällä on kahdeksan rengasta (sekä renkaat että karahvi ovat Baccaratin kristallia), jotka on muotoiltu huolellisesti niin, että ne istuvat pulloon kuin liimattuina. Kirstu, johon pullo on koteloitu, on valmistettu 25 tammikerroksesta (yksi jokaista Hennessyn historian vuosikymmentä kohden), jotka on valmistettu Hennessyn cooperagessa. Arkun sisällä oleva upea kuparinen upotus, joka muistuttaa perinteistä alembista tislauskattilaa, antaa dramaattisen hehkun. Neljä maistelulasia, tynnyreissä käytetystä tammesta valmistettu pipetti ja korkinpidin täydentävät paketin.
Näin taidokas paketti, jossa on näin harvinaisia konjakkeja, ei ole tarkoitettu satunnaiselle juojalle; maailmanlaajuisesti valmistetaan vain 250 pulloa, ja Hennessy on tehnyt selväksi, että kyseessä on ainutkertainen tuotanto. Ensimmäisen 100 pullon painos, jonka jokaisen mukana on Yann Fillioux’n allekirjoittama numeroitu sertifikaatti, maksaa noin 39 000 dollaria pullolta. Todelliselle konjakin ystävälle se on kuitenkin minkä tahansa hinnan arvoinen. Harvoin, jos koskaan, yksittäinen konjakki heijastaa yhtä aikaa niin paljon brändin historiaa ja viitoittaa tietä tulevaisuuteen. Kuten Yann sanoo: ”Kenelläkään muulla ei ole kykyä tehdä tällaista sekoitusta.”