Kun General Motors esitteli vuoden 1927 Cadillac LaSallen, se ei merkinnyt ainoastaan uutta automerkkiä, vaan myös ensimmäistä ammattimaisen suunnittelijan muotoilemaa tuotantoautoa.

Suunnittelija oli Harley Earl, mies, joka muutti autojen suunnittelun ikuisesti.

Siihen asti useimpien autojen ulkonäön määrittelivät insinöörityöskentelyyn pohjautuvat mittasuhteet, nykyaikaisen metallin muotoilun rajoitukset ja kustannukset. Muotoilu ei ollut merkittävä huolenaihe. Tämän seurauksena useimmat autot näyttivät samannäköisiltä.

Jos ostaja halusi auton, joka erottui edukseen, hän tilasi alustan joltakin arvostetulta autonvalmistajalta, kuten Cadillacilta, ja lähetti sen sitten vaununrakentajalle, jotta tämä loi hänelle yksilöllisen auton.

Jos joku oli Hollywoodissa ja halusi mittatilaustyönä valmistetun auton, hän todennäköisesti kääntyi Don Leen, Cadillacin yksinoikeudellisen jälleenmyyjän puoleen Kaliforniassa.

Lee, joka tunnisti, että hänen asiakkaansa kysyntä mittatilaustyönä valmistetuille autoille oli ostanut Earl Automobile Worksin vuonna 1919. Jacob Earlin perustama yritys rakensi ensin rikkaille räätälöityjä vaunuja. Mutta vuoteen 1908 mennessä Earl näki, että tulevaisuus oli autoissa, ja kääntyi pois vaunuista ja perusti Earl Automobile Worksin. Aikanaan hänen poikansa Harley Earl liittyi yritykseen.

Stanfordissa opiskellut Harley jätti koulun kesken ja liittyi perheyritykseen, joka nyt loi kustomoituja ajoneuvoja Hollywoodin tyylitaitureille. Kun Don Lee osti yrityksen, 25-vuotias Harley Earl oli pääsuunnittelija ja kustomoidun koripajan johtaja.

Nyt kohtalo puuttui peliin. Cadillac-divisioonan pääjohtaja Lawrence P. Fisher vieraili Don Leen autoliikkeessä ja näki Harley Earlin työt. Ottaen huomioon Fisherin taustan vaunurakentamisessa (hän oli Fisher Body Companyn perustaja) hän tunnisti Harley Earlin kyvyt ja visioi hänelle roolia.

Kohtaisesti Cadillac oli tuomassa markkinoille edullisempaa automallistoa, LaSallea. Menestyäkseen sen olisi tarjottava tyyliä, jota tavallisissa tuotantoautoissa ei ollut tarjolla. General Motorsin pääjohtajan Alfred P. Sloanen suostumuksella Earl otettiin mukaan suunnittelukonsulttina.

Vuonna 1927 esitelty LaSalle oli läpimurtomenestys, joka sai Sloanin perustamaan vuonna 1928 General Motorsin taide- ja väriosaston, jonka ensimmäiseksi johtajaksi Harley Earl tuli. Siitä tuli alan ensimmäinen virallinen muotoiluosasto.

Harley Earlin saavutukset GM:n muotoilupäällikkönä voisivat täyttää kirjan. Hän otti savimallinnuksen käyttöön suunnittelustudioissa. Vuotuisen mallimuutoksen käsite, jota kutsuttiin nimellä ”dynaaminen vanhentuminen”, oli uraauurtava. Käyttöön otettiin konseptiautoja, kuten Buick Y-Job. Katsaus hänen toimikautensa aikana syntyneisiin merkittäviin autoihin täyttää oman kirjansa.

Kaikista ensikertalaisuuksista tärkein oli muotoilun ja muotoilijan roolin legitiimiytyminen.

Kun Earl nimitettiin yhtiön varatoimitusjohtajaksi, hän saavutti alalla ennennäkemättömän tunnettuuden ja yrityksen auktoriteetin tason.