Chaikago Sun-Times -lehden haltuunsa saama liittovaltion suuren valamiehistön haastehakemus osoittaa, että tutkijat tutkivat Cook County Assessor Joe Berriosin ja hänen poliittisen organisaationsa asioita.
Haastehakemuksessa haetaan asiakirjoja, jotka liittyvät Berriosin 31. piirikunnan demokraattiorganisaatioon (31st Ward Democratic Organization), Berriosin kampanjaan osallistuvaan ystävien kampanjaan (Friends of Berrios Fund of Berrios campaign fund) ja Meksikolais-amerikkalaiseen poliittiseen toimintakomiteaan.
Haasteessa pyydetään tietoja muun muassa Berriosin eläkeläisjuhliin tehdyistä lahjoituksista ja hänen pääsystään käyttämään yksityisiä lentokoneita ja veneitä.
Siinä pyydetään myös tietoja kaikista asiakirjoista, jotka ”liittyvät mihinkään viralliseen toimeen, johon on ryhdytty etua vastaan”
Ja siinä täsmennetään, minkä tyyppisiä toimia se on – mukaan lukien ”arvioijien suositukset, oikaisutodistukset, virhetodistukset, kiinteistöjen arvonmääritykset ja tarkistukset”.”
Näillä viitataan toimiin, joita arvioijan toimisto voi tehdä liittyen kiinteistöjen arvojen määrittämiseen – ja alentamiseen – kiinteistöverotusta varten.”
Samankaltaisia haasteita ovat saaneet useat nykyiset ja entiset arvioijan toimiston työntekijät, lähde kertoi.”
Chicagossa sijaitsevan Yhdysvaltain syyttäjänviraston edustaja kieltäytyi kommentoimasta asiaa.
Haastehakemukset ovat ensimmäinen julkinen osoitus siitä, että Berrios on liittovaltion tutkinnan kohteena, sillä hänen nimensä on tähän asti puuttunut laajoista poliittisista korruptioselvityksistä, jotka ovat lähettäneet väristyksiä Cookin piirikunnan demokraattiseen politiikkaan, mukaan lukien kiinteistöveroasianajaja Ald. Edward M. Burken (14.) syytteeseen asettaminen.
Chaikago Sun-Timesin toimittajan tiistai-iltana Erie Caféssa baaritiskillä tavoittamaksi tullut Berrios kertoi: Berrios sanoi: ”Kirjoita juttusi. Minulla on hauskaa. Minulla ei ole mitään sanottavaa.”
”Jättäkää hänet rauhaan”, puuttui asiaan Proco ”Joe” Moreno, entinen 1. kaupunginosan kaupunginvaltuutettu, joka joutui kesäkuussa syytteeseen siitä, että hän lainasi auton tyttöystävälleen ja väitti sen jälkeen, että se oli varastettu.
Berrios syrjäytettiin arvioitsijan virasta, kun Fritz Kaegi valittiin viime vuonna. Kuukausi sen jälkeen, kun Berrios oli hävinnyt demokraattien esivaalit Kaegille maaliskuussa 2018, hän luopui Cookin piirikunnan demokraattisen puolueen puheenjohtajuudesta, ja hänen tilalleen valittiin Cookin piirikunnan hallituksen puheenjohtaja Toni Preckwinkle.
Berrios luopuu myös 31. piirikunnan demokraattisen puoluetoimikunnan (31st Ward Democratic Commiteeman) virasta, jota hän on hoitanut vuodesta 1987. Berrios ei asettunut ehdolle maaliskuun esivaaleissa puolueen tehtävään, jota nyt kutsutaan ”commiteepersoniksi”, mikä avasi tien hänen liittolaiselleen, kaupunginvaltuutettu Felix Cardona Jr:lle.
Kaegin tiedottaja Scott Smith sanoi, että arviointitoimisto ei vahvista tai kiistä liittovaltion tutkinnan olemassaoloa.
”Toimisto ei ole saanut liittovaltion tai osavaltion lainvalvontaviranomaisilta yhtään tutkintapyyntöä tutkimukseen liittyen”, Smith sanoi. ”Jos tilanne muuttuu, olemme valmiita toimimaan täydessä yhteistyössä minkä tahansa tutkinnan kanssa.”
Berrios joutui erityisen kritiikin kohteeksi Kaegin ja muiden tahojen taholta arvioitsijavaalien aikana siitä, että hän oli väitetysti aliarvostanut suuria keskustan liikekiinteistöjä omakotiasujien vahingoksi.
Sun-Timesin haltuunsa saamassa, aiemmin tässä kuussa päivätyssä suuren valamiehistön haasteessa etsitään yhteydenpitoa ja kirjeenvaihtoa – mukaan lukien sähköpostiviestejä – joka liittyy kolmeen poliittiseen komiteaan ja niiden toimihenkilöihin, työntekijöihin ja edustajiin.
Se pyytää myös asiakirjoja, ”jotka liittyvät mihin tahansa etuuteen, josta on keskusteltu, jota on annettu, jonka antamisesta on sovittu tai joka on järjestetty annettavaksi jollekin virkamiehelle tai työntekijälle tai tällaisen henkilön perheenjäsenelle, ystävälle tai ehdokkaalle.”
Etuudet, jotka on erityisesti mainittu, ovat: ”lentoliput, alkoholi, grilligrillit, veneen käyttöoikeus, kirjat, sikarit tai sikarituotteet, konsertit, Cookin piirikunnan entisen arvioijan Joseph Berriosin eläkkeelle jäämisjuhliin liittyvät lahjoitukset, huonekalut, lahjat, golf-retket, matkat, aterioiden tarjoaminen, juhlat, yksityislentokoneen käyttöoikeus ja liput urheilutapahtumiin”.”
Urallaan arvioijana ja sitä ennen Cookin piirikunnan tarkastuslautakunnan komissaarina Berrios keräsi miljoonia dollareita kampanjalahjoituksina lakimiehiltä, jotka edustavat kiinteistönomistajia, jotka pyrkivät alentamaan verojaan.”
Hän oli myös tunnettu siitä, että hän palkkasi ja edisti sukulaistensa palkkaamista.”
Berrios palkkasi poikansa Joseph ”Joey” Berriosin ja siskonsa Carmen Berriosin. Hänen tyttärensä Vanessa Berrios oli jo työskennellyt toimistossa, mutta sai ylennyksen ja 10 000 dollarin palkankorotuksen vuodessa, kun hänen isänsä astui johtoon.
Toinen Berriosin tytär Maria ”Toni” Berrios on entinen osavaltion edustaja, josta on tullut osavaltiossa toimiva lobbari, jonka asiakkaisiin kuuluu Exelon Generation. Exelonia ja sen tytäryhtiötä Commonwealth Edisonia tutkitaan liittovaltion tasolla niiden lobbaustoiminnasta, kuten yhtiöt ovat aiemmin ilmoittaneet.
Toni Berriosin aviomies, James T. Weiss, on liikemies, joka on vahvasti mukana arpajaisten uhkapeliteollisuudessa, joka on keskipisteenä osavaltion edustajan Luis Arroyon lokakuussa tapahtuneessa pidätyksessä lahjussyytösten vuoksi.
Entisen arvioijan viimeisimpien kampanjarahoitustiedustelujen mukaan Berriosin ystäväpiireissä oli syyskuun lopussa jäljellä vain 17.301 dollaria. 31st Ward Democratic Organization ilmoitti, ettei sillä ollut rahaa.
Meksikolaisamerikkalaisella PAC:lla ei ole tiedossa suoraa yhteyttä Berriosiin, mutta järjestö on lahjoittanut Berriosin kampanjarahastoihin 85 000 dollaria vain kahden viime vuoden aikana – 15 000 dollaria vuonna 2019 ja 70 000 dollaria vuonna 2018.
Sen puheenjohtaja on Daniel Arce, Tropical Optical Vision Centersin toimitusjohtaja. Arce on ollut merkittävä varainkerääjä latinopolitiikassa, ja hän on saanut lukuisia valtionhallinnon sopimuksia.
Lisääm: Jon Seidel
