Yksisoluiset flagellat tai amoeboidiset eliöt. Useimmat lajit ovat fagotrofisia (tai osmotrofisia), mutta osa Euglenophyceae-lajeista (esim. Euglena) on fotosynteettisiä käyttäen vihreitä kloroplasteja sekundaarisen symbioosin kautta vihreän kasvin kanssa. Joillakin lajeilla mitokondrio on pelkistynyt, joten ne elävät anaerobisissa ympäristöissä, kuten sedimenteissä ja eläinten suolistossa. Jotkut ekskavaatit, kuten Trypanosoma (Euglenozoa), Giardia (Trepomonadea) ja Trichomonas (Parabasalia), infektoivat ja vahingoittavat ihmistä.

Ekskavaatteilla on pohjimmiltaan kaksi tai neljä subapikaalisesti istutettua lippulettiä ja monimutkaisten mikrotubulaaristen juurien tukema ventraalinen ura. Ventraalinen ura toimii sytostomina. Jotkin ekskavaatit, kuten Euglenozoa, Parabasalia ja oksimonaatit, ovat kuitenkin muuttuneet tästä perusmuodosta (esim. uran häviäminen). Useimmilla Percolozoa-heimon lajeilla on kasvulliset amoeboidisolut. Mitokondrioiden kristat, jos niitä on, ovat yleensä kiekkomaisia, mutta joillakin lajeilla on litteitä tai putkimaisia kristoja. Trichozoa- ja Anaeromonads-heimoissa mitokondriot muuttuivat mitosomeiksi tai hydrogenosomeiksi menettäen mitokondrioiden genomin, kristat ja kyvyn aerobiseen hengitykseen.@Sukupuolinen lisääntyminen binäärisen fission avulla. Acrasis (Percolozoa) muodostaa hedelmöittymiskehon ja itiöitä (siksi organismi luokiteltiin aiemmin solumaisiin limalajeihin). Kaivokselaisten suvullisesta lisääntymisestä on vain vähän raportteja, mutta ainutlaatuista suvullista lisääntymistä on raportoitu oksimonaateilla.

Excabata-luokkaa ehdotetaan niiden ultrastruktuuristen piirteiden perusteella. Vaikka joidenkin kladien (esim. Trichozoa, Discicristata + Loukozoa, Anaeromonada) monofyyttisyyttä tukevat molekyylifylogeneettiset tutkimukset, kokonaisten excavataattien monofyyttisyys on epäselvä.