Sisällissodan aikana kourallinen naisia omisti elämänsä vakoilulle. Riippumatta siitä, olivatko he uskollisia unionille vai konfederaatiolle, jokainen heistä oli yhtä rohkea pyrkimyksissään. Nämä naiset eivät usein piitanneet juurikaan omasta henkilökohtaisesta hyvinvoinnistaan – he olivat rohkeita ja vaaransivat joskus kaiken pysyäkseen uskollisina vakaumukselleen. Yksi tällaisista naisista oli Elizabeth Van Lew eli ”Crazy Bet”, kuten Richmondin asukkaat häntä sotavuosina kutsuivat. Elizabeth Van Lew, syntynyt 12. lokakuuta 1818, oli vanhin kolmesta lapsesta, jotka olivat syntyneet menestyneelle Richmondin rautakauppiaalle John Van Lew’lle ja Elizabeth ”Eliza” Bakerille, Philadelphian pormestarin Hilary Bakerin tyttärelle. Van Lew’t elivät ylenpalttisesti tyylikkäässä kolmen ja puolen kerroksen kartanossa Richmondin ulkopuolella sijaitsevan Church Hillin huipulla. He omistivat myös City Pointia vastapäätä sijaitsevan maatilan, jonka pelloilla viljeltiin satoa, jota viljeli kymmenkunta Van Lewsin omistamaa orjaa. Tästä maatilasta tuli myöhemmin olennainen osa Elizabethin Richmondin vakoilurengasta.

Elizabethiä, jota pidettiin Van Lewin lapsista itsepäisimpänä, koulutettiin Philadelphiassa hyvin sekä akateemisten että sosiaalisten taitojen osalta. Kun hän palasi kotiin Richmondiin, ei ollut epätavallista, että hän tutustui Edgar Allan Poen tai ylituomari John Marshallin kaltaisiin merkittäviin vierailijoihin. Kaikki Elizabethin tavanneet pitivät hänen persoonallisuuttaan viehättävänä ja hänen vaaleansinisiä silmiään ja tummia hiuksiaan viehättävinä. Hänen isänsä joutui kamppailemaan hänen itsepäisyytensä kanssa. He eivät koskaan olleet samaa mieltä orjuudesta, ja isä pyysi usein isää vapauttamaan perheen orjat. Mies ei koskaan suostunut siihen. Jotkut pitivät häntä abolitionistina, jolle hän kirjoitti monta vuotta myöhemmin sodan jälkeen: ”En koskaan ollut abolitionisti. Abolitionistit ovat fanaatikkoja, jotka eivät kaihda mitään saavuttaakseen tavoitteensa. Olen aina puhunut orjuutta vastaan, mistä maksoin kalliisti menettämällä monia ystäviä. Mutta en koskaan ollut fanaatikko.” Elizabeth piti yllä läheistä suhdetta äitiinsä, ja läheisyys vain tiivistyi, kun hänen isänsä kuoli hänen ollessaan parikymppinen. Hänen ensimmäinen tehtävänsä isän kuoleman jälkeen oli vapauttaa perheen orjat. Jotkut jäivät Van Lewsin perheeseen, toiset taas käyttivät vapauttaan hyväkseen, eikä heitä enää koskaan nähty. Näinä vuosina Elizabeth ei kuitenkaan epäröinyt avoimesti protestoida Richmondin yhteiskunnan uskomuksia vastaan – nimittäin orjuutta ja irtautumista koskevia kysymyksiä. Hän vastusti orjuutta niin paljon, että käytti 10 000 dollarin perintönsä niiden orjien ostamiseen ja vapauttamiseen, jotka olivat hänen vapautettujen orjiensa sukulaisia.

Hän totesi avoimesti: ” Orjien valta murskaa sanan- ja mielipiteenvapauden. Orjavalta halventaa työvoimaa. Orjavalta on ylimielinen, mustasukkainen ja tunkeileva, julma ja despoottinen, ei ainoastaan orjia vaan myös yhteisöä ja valtiota kohtaan.” Hänen näkemyksensä herättivät nopeasti paljon kritiikkiä, ja monet pitivät häntä jenkkien kannattajana. Hän kiisti sen sanoen olevansa vain ”hyvä etelävaltiolainen, joka vastusti orjuutta”. Sodan alkaessa Elizabethia ja hänen äitiään pyydettiin liittymään Richmondin naisten joukkoon valmistamaan vaatteita konfederaation sotilaille. He kieltäytyivät kohteliaasti. Kun he huomasivat joutuneensa arvostelun ja uhkailun kohteeksi, he suostuivat vastahakoisesti toimittamaan leireille uskonnollisia kirjoja.

Ensimmäisen Bull Runin taistelun jälkeen Elizabeth alkoi kuulla kauhutarinoita olosuhteista, joita liittovaltion vangit joutuivat kestämään Libbyn vankilassa. Hän lähestyi nopeasti Libbyn vankilan komentajaa luutnantti Toddia (Mary Lincolnin velipuolta) ja pyysi hoitajan paikkaa vankilassa. Häneltä evättiin lupa. Hän jatkoi komentoketjussa ja lisäsi tarvittaessa ”charmiaan”, kunnes hänen pyyntöönsä suostuttiin. Siitä lähtien hän vieraili vankilassa säännöllisesti ja toi mukanaan lääkkeitä, vaatteita, vuodevaatteita ja kaikkea, mitä hän keksi, mikä helpottaisi vankien kärsimyksiä. Richmondin asukkaat eivät ottaneet hänen toistuvia vierailujaan vankilassa hyvin vastaan. Elizabeth ei välittänyt mitään – eikä myöskään luutnantti Todd, joka odotti innolla hänen päivittäisiä käyntejään, kun hän lastasi hänelle piparkakkuja ja kirnupiimää. Lyhyessä ajassa Elizabethilla oli vankilassa hallitseva asema sekä vankien että vartijoiden keskuudessa. Jokainen vierailu takasi hänelle arvokasta tietoa konfederaation strategiasta ja vahvuudesta. Hän alkoi käyttää vapautetuista orjista koostuvaa kotiväkeään toimittamaan viestejä unionin salaisen palvelun agenteille. Viestit kätkettiin huolellisesti kengän onttoon pohjaan tai kananmunakoriin, joka sisälsi ”väärän” kananmunan, joka oli tyhjennetty viestin säilyttämistä varten. Konfederaation upseeri kielsi häntä lopulta vaihtamasta sanaa vankien kanssa hänen vierailujensa aikana.

Ellei Elizabeth halunnut antaa periksi, hän alkoi viedä vangeille kirjoja. Kirjojen mukana hän jakoi luomansa erityisen salakirjoituksen. Miehet välittivät vartijoilta saamiaan tiedonmurusia tökkäämällä pieniä reikiä kirjojen tekstiin tiettyjen kirjainten alle, jotka hänen tulkittuaan sisälsivät konfederaation joukkojen liikkeitä sekä strategioita. Sodan kiihtyessä Elizabethin ja Richmondin asukkaiden sekä Libbyn konfederaation upseerien välinen vihamielisyys kasvoi. Hän päätti käyttää hyödykseen kaupungin arviota hänestä, joka kutsui häntä ”hulluksi vedoksi”, ja alkoi esittää dementoitunutta naista – hän käytti jokaista tilaisuutta hyväkseen mutistellakseen itsekseen kävellessään kaduilla, antaen ulkonäkönsä ja pukeutumisensa muuttua epäsiistiksi ja täydellistämällä hämmentyneen ilmeensä. Todellisuudessa hän alkoi pelätä äitinsä ja itsensä turvallisuuden puolesta.

Aina luovana ajattelijana hän päätti, että täydellinen ratkaisu Richmondin kostotoimien välttämiseksi oli avata kotinsa vastikään saapuneelle Libbyn vankilan komentajalle, joka tulisi luutnantti Toddin tilalle. Uusi komendantti hyväksyi hänen ystävällisen tarjouksensa. Elizabeth otti pian avukseen yhden vapautetuista orjistaan, Mary E. Bowserin, jonka Elizabeth oli lähettänyt kouluttautumaan Philadelphiaan vuosia aiemmin. Mary oli terävä ja osasi lukea ja kirjoittaa. Ei kestänyt kauan, kun musta nainen löysi itsensä palvelijana Jefferson Davisin kodista. Mary ei tuhlannut aikaa penkomalla Davisin pöydällä olevia tärkeitä papereita ja kuuntelemalla strategisia keskusteluja. Hänen partaveitsenterävän muistinsa ansiosta hän pystyi palauttamaan sanatarkasti mieleen keskustelut, joita hän oli kuunnellut, ja jäljentämään tarkasti näkemänsä kartat. Koska unionille kulkeutui niin paljon tietoa, Elizabeth joutui epäilyksen kohteeksi, joten hänen kotiaan tutkittiin usein.

Mitä tahansa, mitään raskauttavaa ei kuitenkaan koskaan löytynyt. Elizabeth piti päiväkirjansa huolellisesti piilossa – hän hautasi sen takapihalle. Erään päiväkirjamerkinnän mukaan hän oli kerran kuullut, että joukko konfederaation sotilaita oli tulossa hänen kotiinsa takavarikoimaan hänen hevosensa. Hän toi eläimen nopeasti kotiinsa ja johdatti sen toiseen kerrokseen, jossa hän piilotti sen yhteen salaisiin huoneisiin. Eläin pysyi hiljaa etsinnän aikana, eikä sitä koskaan löydetty. Vuonna 1864 hän alkoi olla suoraan yhteydessä kenraali Butleriin Monroen linnakkeessa. Helmikuun 28. päivänä 1864 hän välitti Butlerille elintärkeitä tietoja konfederaation suunnitelmasta siirtää tuhansia vankeja. Tietojen perusteella unioni päätti yrittää vallata kaupungin. Suunnitelma epäonnistui, ja taistelujen aikana 22-vuotias unionin eversti Ulric Dahlgren, kontra-amiraali Dahlgrenin poika, sai surmansa. Kapinalliset silpoivat hänen ruumistaan ennen kuin hänet haudattiin kiireesti matalaan hautaan. Elizabeth sai verkostonsa kautta tietää kauheasta teosta ja pystyi paikallistamaan hautapaikan. Hän käski kaivaa ruumiin esiin ja laittaa sen arkkuun toimitettavaksi unionin joukoille.

Myöhemmin Jefferson Davis, joka ei tiennyt, että ruumis oli jo kaivettu esiin, määräsi myötätuntoisesti, että se toimitetaan kontra-amiraalille. Monet konfederaatiosotilaat jäivät raapimaan päätään, kun he löysivät haudan tyhjänä. Sodan viimeisen vuoden aikana konfederaation virkamiehet yrittivät yhä hankkia todisteita Elizabethia vastaan, joka oli tähän mennessä lisännyt monien rinkiinsä Richmondin kenraaliadjutantin osaston virkailijan, konfederaation insinööriosaston agentin ja Libbyn vankilan korkea-arvoisen virkamiehen. Valmisteltuaan eräänä iltana tärkeän viestin Richmondin puolustuksesta hän lähti kaupungille käärityn paperinpalasen kanssa. Siellä hän käveli kaduilla odottaen tiedustelijansa ilmestymistä. Hän ei ilmestynyt, mutta tuntematon mies käveli äkkiä hänen ohitseen ja kuiskasi käheästi: ”Menen läpi tänä yönä”. Elizabeth mietti, oliko tämä mies sijainen, vaikka hänen intuitionsa sai hänet uskomaan toisin. Hän kiihdytti vauhtiaan ja käveli miehen ohi vain kuullakseen saman lauseen. Pysähtymättä hän jatkoi matkaansa kuittaamatta miestä. Seuraavana päivänä hän oli nähnyt saman miehen kadulla, tällä kertaa hän marssi konfederaatiorykmenttinsä kanssa. He yrittivät saada hänet kiinni ja epäonnistuivat… jälleen kerran. On mielenkiintoista huomata, että Libbyn vankilan korkea-arvoinen virkamies, joka tunnettiin nimellä ”Ross”, oli monien vankien mielestä kaikista vartijoista häijyin. Hän solvasi vankeja avoimesti sanallisesti ja aloitti varoittamatta fyysisen hyökkäyksen. Sen jälkeen hän poistatti vangin, ja useimmat uskoivat, että häntä kidutettaisiin edelleen, ellei jopa tapettaisi. Todellisuudessa hän haki vangin yksin, antoi hänelle konfederaation univormun, saattoi hänet ulos vankilasta ja lähetti hänet matkalle Elizabethin taloon, jossa hän tarjosi suojaa salaisissa huoneissa ja käytävissä, kunnes oli turvallista siirtää vankikarkuri seuraavaan turvataloon. Oli valitettavaa, että monet unionin vangit eivät tienneet heidän inhoamaansa vartijan todellista henkilöllisyyttä. Mutta jos he olisivat tienneet, hänet olisi voitu paljastaa.

Kun kenraali Grant siirsi armeijaansa lähemmäs Richmondia, Elizabeth pystyi kommunikoimaan hänen kanssaan suoraan ja päivittäin. Hänen vakoiluverkostonsa oli niin täydellistynyt, että hän pystyi joka päivä toimittamaan hänelle kopion Richmond Daily Dispatch -lehdestä. Kenraali Sharpe, Grantin salaisen palvelun päällikkö, totesi sodan jälkeen, että ”suurin osa tiedustelutiedustelustamme vuosina 1864-65 oli neiti Elizabeth Van Lew’n älykkyyden ja omistautumisen ansiota.”

Huhtikuussa 1865 konfederaation linjat murtuivat ja unionin joukot tunkeutuivat Richmondiin. Elizabeth nosti välittömästi Amerikan lipun kotinsa yläpuolelle. Ulkopuolelle kerääntyi nopeasti väkijoukko, joka uhkasi polttaa hänen talonsa. Toisin kuin ”Crazy Bet”, jonka kaikki olivat oppineet tuntemaan, hän astui selvästi ja määrätietoisesti eteenpäin ja osoitti sormella. ”Minä tunnen teidät ja te…” hän katsoi heitä silmiin. ”Kenraali Grant on täällä kaupungissa tunnin kuluttua. Jos teette yhdenkin teon minun kodilleni, kaikki teidän kotinne poltetaan ennen puoltapäivää!” Väkijoukko hajosi hitaasti. Pian tämän jälkeen luutnantti David Parker saapui kenraali Grantin käskystä katsomaan, tarvitsiko neiti Van Lew jotain. Hän vastasi: ”En halua nyt mitään. En kaipaisi vartijaa nyt, kun ystäväni ovat täällä.” Sitten hän kutsui miehen päivälliselle. Kun kenraali Grant saapui Richmondiin, hän joi teetä Elizabethin kanssa.

Sodan jälkeen presidentti Grant palkitsi hänen ponnistelunsa nimittämällä hänet Richmondin postimestariksi, jota tehtävää hän hoiti vuosina 1869-1877 ansaiten 1200 dollaria vuodessa. Sen jälkeen hän siirtyi Washingtoniin, jossa hän toimi vaatimattomassa virkailijan virassa. Hän palasi Richmondiin vuosia myöhemmin ja totesi päiväkirjassaan: ”Kukaan ei kävele kanssamme kadulla. Kukaan ei kulje kanssamme minnekään, ja se pahenee ja pahenee vuosien mittaan.”

Elizabeth kuoli kotonaan sukulaistensa ympäröimänä vuonna 1900. Hänet on haudattu Richmondin Shockoe-Hillin hautausmaalle. Hänen hautakivensä kaiverruksessa lukee: ”Hän vaaransi kaiken, mikä on ihmiselle rakasta – ystävät, omaisuuden, mukavuuden, terveyden, itse elämän – kaikki sydämensä yhden ainoan halun vuoksi: orjuuden lakkauttamiseksi ja unionin säilyttämiseksi. Hautakivi oli lahja eversti Paul Reveren bostonilaisilta sukulaisilta. Paul Revere oli yksi monista paenneista vangeista, joita hän oli majoittanut kotiinsa sodan aikana. Lähde: Ryan, David, A Yankee Spy in Richmond: The Civil War Diary of ”Crazy Bet” Van Lew, Stackpole Books 1996

.